Дихання до Життя

Насправді Вес не хотів вдаватися до варіанту суперпублікації, бо вважав це шахрайством. Окрім того, що це заплямувало б його репутацію та принизило б традицію, він все одно не зміг би вийти сухим з води.

Він уже поділився своїми журналами розробки з АТМ. Якби раптом Вес покращив свій дизайн на значну відстань у самому кінці, АТМ справедливо запитала б, чи не допомагав йому хтось.

— Сформуймо план і складемо графік, — оголосив він людям, що зібралися в конференц-залі. — Я думаю, що ще не пізно випустити мою останню модель через місяць. Неможливо, щоб компанія Дюмона встигла виготовити стільки мехів за такий проміжок часу.

Вони швидко розробили план, який мобілізував усю компанію.

Хоча Чорнодзьоб ще не був готовий, його функціональний стан дозволив майстерні ознайомитися з його дизайном. Керівники Сиріл та Карлос отримали дозвіл на навчання технічного персоналу, практикуючи його виготовлення у віртуальному середовищі.

Тим часом адміністрація та відділ зв’язків з громадськістю закладали основу для логістики. Вес хотів, щоб КЖМ була достатньо забезпеченою необхідною сировиною без завищених цін на неї. Він також хотів, щоб транспортні засоби були зарезервовані заздалегідь, щоб мінімізувати затримки та перебої в постачанні.

— Поточних конвоїв між Хмарною Завісою і Бентгеймом не вистачить для наших потреб, — Джейк повідомив після того, як спрогнозував, скільки товарів надходить до майстерні та вивозиться з неї. — Останнім часом Баракуда простоює без діла. За винятком перевезення деяких наших керівників до Бентгейму і назад, корвет дуже мало використовується.

— Будь-які вантажі, які ми перевозимо поза конвоєм, не застраховані Саньял-Аблін, — Вес похитав головою. — Я не хочу випробовувати долю, перевозячи товари на мільйони кредитів на ще дорожчому зорельоті. Баракуда дотримуватиметься поточного розкладу польотів. Вона не приверне до себе стільки уваги, якщо буде лише перевозити туди-сюди наших маркетологів. До речі, як просуваються переговори з Марселлою?

— Ми досягли повільного, але впевненого прогресу в наших переговорах з вашою брокеркою. З того, що ми можемо сказати, вона цінує вашу здатність до вдосконалення і вважає, що ваша цінність буде тільки зростати в майбутньому. Наша команда перемовників змогла використати цю інформацію, щоб змусити її погодитися на низку важливих поступок. Однак останнім часом наші перемовини зайшли в глухий кут через відсутність активності з нашого боку.

Вес вже знав чому: «Напевно, вона чекає на мій дизайн. Як тільки я виготовлю прототип Чорнодзьоба, я відправлю його до Бентгейму, щоб скористатися їхніми широкими випробувальними можливостями. У філії АТМ на Хмарній Завісі не вистачає обладнання, щоб запустити прототип на повну потужність».

Кілька людей висловили занепокоєння його рішенням проводити випробування на Бентгеймі.

— Портова система — це порохова бочка, яка ось-ось вибухне! — пронизливим голосом попередила Праймроуз. — Вкрай небажано ступати на планету з такою високою військовою напругою!

— У нас немає іншого вибору. Я не можу обійтися без складного випробувального обладнання, яке є тільки на таких великих планетах, як Бентгейм. Не хвилюйтеся, мене прикривають Раелла, Мелькор і Саньял-Аблін.

— Нам також дозволено пілотувати власні мехи в межах міста! — Раелла схвильовано підняла кулак. — Якщо РВБ захоче побитися, я з радістю дам їм бій!

Закінчивши випробування, Вес повернеться до Хмарної Завіси та застосує отримані уроки до свого початкового дизайну.

— У нас достатньо часу для ще одного раунду тестування?

— Швидше за все, ні. Для того, щоб подати оригінальний дизайн на розгляд АТМ, потрібен тривалий час. Якщо ми хочемо, щоб Чорнодзьоб був готовий до продажу через місяць, ми повинні подати остаточну версію разом з фабричною копією до філії АТМ на Бентгеймі щонайменше за два тижні до офіційного релізу.

Тож, по суті, у Веса було три тижні на роботу, перш ніж він мав завершити свій дизайн: «Ми не можемо дозволити собі пройти другий раунд тестування. Ми можемо лише сподіватися, що одного раунду буде достатньо, щоб виявити всі основні недоліки. Маркетологи, як тільки я покажу прототип Марселлі, будь ласка, попрацюйте разом з її брокерською компанією над маркетинговою кампанією. Не забудьте врахувати різні бюджети».

Простий план мав вирішальне значення. Знову змусивши людей рухатися, він допоміг позбутися негативних настроїв. Всі розійшлися і повернулися до роботи. Сам Вес взяв відпустку. Він хотів бути в найкращому стані перед тим, як виготовити прототип.

Лакі нявкнув і залізла йому на плече, як тільки він опустився на диван у кімнаті відпочинку. Кіт не відчував особливого захоплення від того, що Вес зачинився в кабінеті. Його улюбленець дав зрозуміти своє невдоволення, вдаривши його лапою по щоці.

— Знаю, знаю, скоро тобі буде весело. За кілька днів ми знову полетимо до Бентгейму.

— Няв!

Вес подумав про те, щоб купити в Бентгеймі щось таке, що могло б зайняти Лакі. З іншого боку, кількість мінералів, які його кіт з’їв до цього часу, досягла такого рівня, що Лакі знову показав ознаки еволюції. Осяйні сині лінії між його блискучою бронзовою зовнішністю світилися так само яскраво, як прожектор.

— Ти переповнений енергією, вірно?

— Меоррр, — Лакі ліниво витягнув спину.

— Цікаво, як ти виглядатимеш на третьому рівні.

У міру того, як Вес просувався вперед, Лакі теж. Це змусило його замислитися, що чекає на його кота в майбутньому. Можливо, він зможе мандрувати зорями або стріляти з пащі лазером меха-класу. А може, він виробляти дорогоцінні камені, яке подвоїть продуктивність будь-якого меха.

Наступного дня він почав виготовляти прототип. Він пропустив відпрацювання процесу на симуляторі, бо мав обмаль часу. Натомість він покладався на свої значні навички виготовлення, які допомогли йому впоратися з першою спробою оживити Чорнодзьоба.

Шей Сиріл жестом відкликав усіх геть: «Усім вийти! Бос буде працювати над прототипом наодинці!»

Через те, що всі не були знайомі з новим дизайном, Вес вимагав повного контролю над усім процесом виготовлення. Тільки якщо він буде робити все сам, він зможе гарантувати якість свого прототипу. Було життєво важливо, щоб ця рання копія Чорнодзьоба була точним відображенням його дизайну.

Кожен технік припинив роботу і прибрав свій мотлох. Нова виробнича лінія була готова до запуску. Вес глибоко вдихнув і сконцентрував свій розум на образі, що постійно змінювався.

Він розплющив очі, відкриваючи мерехтливий блиск в очах: «Зробимо тебе цілісним».

Вес провів пальцями по консолі принтера Дортмунд. Він почав працювати зсередини назовні, виготовляючи спочатку внутрішні частини, а потім прокладаючи собі шлях назовні.

Технічний виклик полягав здебільшого в його незнанні процесу. Він також працював з незнайомими матеріалами та абсолютно новими сплавами, що іноді напружувало його здатність вирішувати проблеми на льоту.

— Проте, найбільша перевага розробки меха з нуля полягає в тому, що ти повністю контролюєш його складність.

Такий гібридний лицар, як Цезар Август, мав багато взаємопов’язаних компонентів, які створювали всередині плутанину. Навіть якщо він суттєво спростив його внутрішню архітектуру в Мк II, це все одно створювало багато труднощів.

З іншого боку, чистий лицар з вузьким набором пріоритетів возить з собою набагато менше багажу. Вес приділив особливу увагу розробці простої, чистої та легкої в збірці внутрішньої архітектури, тому що він планував, що Чорнодзьоб можна буде ремонтувати та працювати над ним протягом багатьох років в польових умовах.

— Чим легше ремонтувати, тим легше збирати.

Він зіткнувся з деякими справжніми проблемами лише тоді, коли формував броньові пластини. Кожен з трьох шарів Келтрекса має власну суміш високоцінних екзотичних мінералів, які при неправильному поводженні можуть вступати в нестабільну реакцію. Навіть з його під-навичкою Стиснення Сплавів III, Вес стикався з різними небезпечними ситуаціями, яких можна було б уникнути, якби він потренувався заздалегідь.

— Я не можу дозволити собі час на пробну спробу. Я вже в гонитві з часом, і немає іншого виходу, окрім як продовжувати!

Обмеженість у часі насправді підбадьорила Веса, і він доклав усіх зусиль до своєї роботи. Чорний фенікс також розквітнув у кризовій ситуації та став більш активним і зацікавленим у процесі виготовлення. Вони взаємодіяли у синергії один з одним, і Вес почав додавати інтуїтивні штрихи до своєї роботи, за підказками прискіпливого образу в голові.

Після перших невдач Вес набив руку на роботі з кожною новою формулою. Він плавно застосовував правильні налаштування машини з хімічної обробки та компресора сплавів, щоб забезпечити майже ідеальну обробку кожної з пластин.

Найскладнішою роботою, безумовно, було додавання всіх прикрас на верхні шари. Вес мав покласти заготовки назад у Дортмунд, щоб за допомогою модуля точного різьблення акуратно нанести декоративні візерунки. Один невірний рух загрожував порушити структурну цілісність усього шару, перетворивши його з ефективної броні на незграбну пластину зі сплаву.

— Я точно не можу додати щось настільки складне у свою версію Чорнодзьоба зі срібною маркою, — підсумував Вес. — Будь-хто, чия Навичка Збірки нижче рівня Підмайстра, може забути про те, щоб зробити це, не залишивши дефектів.

Додаткові труднощі, пов’язані з інтеграцією цих гравюр, підвищили цінність його дизайну. Вес вклав багато творчої енергії в їх створення, надавши їм значення, що виходило за рамки простого зображення. Вес навіть уявляв собі чорного фенікса, який благословляє їх своїм дотиком життєвої енергії.

— Вони ніби виступають резервуарами для Х-фактора або якоїсь іншої метафізичної енергії.

Коли він закінчив декоративні гравіювання, вони, здавалося, світилися в його шостому почутті. Коли він почав збирати деталі на місце, весь мех перетворився на щось більше, ніж простий механізм.

Свідомо простий дизайн дозволив йому зібрати різні частини з більшою швидкістю і легкістю, ніж у випадку з гібридним лицарем. Чорнодзьоб майже не скрипів, оскільки його частини плавно підходили на місце завдяки розумному використанню ботів.

— Це як магія, — Карлос зітхнув, порівнюючи вишукану майстерність Веса з власним результатом. — Як Вес може виготовляти свої вироби з такою великою присутністю? Мех ще навіть не закінчений, але я вже можу сказати, що це буде винятковий витвір!

Сиріл жував шматочок стимулятора, поки формував відповідь: «Я бачив такі роботи кілька разів у своєму житті. Вони зроблені ремісниками в найкращому сенсі цього слова. Вони захоплені своєю роботою і ставляться до кожного окремого меха, як до окремого витвору мистецтва. Ти можеш сказати, що Вес зроблений з тієї самої форми, за інтенсивністю його фокусу. Наче нас тут навіть немає».

Навіть їхня тиха розмова не вплинула на кропітку роботу, яка полягала у встановленні більш делікатних деталей на призначені їм місця. Коли Вес прикріпив готовий меч і щит до спини, прототип офіційно з’явився на світ.

Чорний фенікс у його голові переможно закричав і розправив крила. Він уже збирався вилетіти з його голови та перелетіти на майже готовий дизайн Чорнодзьоба, але Вес утримав упертого птаха на місці.

— Це ще не закінчено! Залишайся на місці!

Фенікс образився на його вимогу і спробував прорватися крізь кайдани, що тримали його. Вес закричав від болю і схопився за голову, що гриміла, в руках. Його раптовий колапс стривожив техніків.

— Він виснажений, він майже не відпочивав за ці три дні!

— Викличте медика з групи безпеки! У них є один на місці, я впевнений!

Ніхто з них не підозрював, що Вес веде битву у своїй голові. Чорний фенікс, якого він народив, жив власним життям. Як і будь-яка дитина, що дорослішає, він іноді намагався кинути виклик своєму предку. Іншими словами, чорний фенікс дійшов до того моменту, коли почав відстоювати власну ідентичність.

— Ще не час! — кричав він, до розгубленості стурбованих техніків. — Припини свою дурну істерику і повертайся всередину!