Конкурент

Вперше з іншими перспективними талантами Вес познайомився на Виставці Молодих Тигрів, що відбулася понад рік тому. Дизайнери мехів його віку демонстрували свої таланти, щоб досягти слави та визнання в державі, яку вони називають домом.

Здебільшого все зводилося до порівняння, хто має кращого закордонного спонсора. Вес добре виступив на цьому заході, але його випередив Едвін Маккінні, який чомусь зволив взяти участь у такому низькопробному заході.

Після цього Вес поступово зрозумів, що генії, які брали участь у ВМТ, скоріш за все, не досягли успіху за кордоном. Здебільшого вони були еквівалентом Зброєносців у Товаристві Кліффорда, маргіналами, які ніколи не могли конкурувати з місцевими дизайнерами мехів цих другорядних держав.

— Майкл Дюмон. Давненько я не бачив твого імені.

Після поразки від Веса Дюмон зник з лиця Республіки. Вес припустив, що Дюмон, мабуть, підібгав хвіст і втік назад до Коаліції або туди, що він називав своїм другим домом.

Очевидно, він повернувся, і так випадково представив наступальний дизайн лицаря у своєму дебюті як оригінального дизайнера мехів. Вес увімкнув запис кліпу.

— Після місяців інтенсивних розробок і всебічного тестування, я готовий оголосити про випуск мого першого оригінального дизайну — Гавалакса!

Середній мех повільно з’явився в кадрі. Репортери, що зібралися на пресконференції, зашелестіли від хвилювання, а земля під ногами загула, коли перед ними зупинилося творіння Дюмона. Завдяки стильному білому покриттю з трикутними синіми та помаранчевими візерунками, він створював яскраве благородне видовище.

— Гавалакс — це лицарський мех, призначений для наступальних і оборонних цілей. Його найбільша сила — швидкість, яка навіть може зрівнятися зі спринтерською швидкістю легких мехів. Як швидкий і мобільний лицарський мех, Гавалакс відмінно справляється з хаотичними сутичками й невеликими сутичками, де лінія фронту часто змінюється за власним бажанням.

На екрані з’явилася проєкція, яка демонструвала роботу Гавалакса в ряді реалістичних симуляцій, перемежовуючись з відеозаписами проходження першої серійної моделі через смугу перешкод.

Веса вразило те, що Гавалакс продемонстрував винятковий рівень продуктивності. Настільки, що він запідозрив, що пілот, мабуть, перегрів мех невдовзі після того, як завершив акробатичні трюки.

— Якщо ви турбуєтесь про здатність Гавалакса функціонувати як лицар, то дозвольте запевнити вас, що він може приймати удари так само добре, як і роздавати їх. Система броні, яку я використовую, є ексклюзивною розробкою лабораторії, пов’язаної з моїм університетом в Коаліції. Її багатогранна композиція використовує напівмодульну конструкцію, де використані пластини падають після того, як вони деградують, що забезпечує ще вищий рівень мобільності в кінці бою.

Решта промови Дюмона детально описувала сильні сторони його дизайну, замовчуючи при цьому його слабкі сторони. Дехто з репортерів добре поцікавився його витривалістю, яка мала б бути жахливою для чисто лицарської конструкції.

— Гавалакс — це мех, який створений для того, щоб миттєво впливати на поле бою, — повторив він. повторив він. — На ринку навряд чи є механізми, які можуть конкурувати з моїм за цими параметрами. Принаймні, за ціною, яка була у моїх початкових моделях.

— Скільки він буде коштувати?

— Виробництво вже стартувало. Ви можете зарезервувати перші сто примірників, поквапившись і зробивши попереднє замовлення на порталі моєї компанії за щедрою ціною в 50 мільйонів кредитів. Після цього ви можете придбати стандартну модель за 55 мільйонів кредитів. Ми пропонуємо багато додаткових опцій та налаштувань за додаткову плату. Будь ласка, зверніться до порталу, щоб дізнатися подробиці.

Вес перевернув інформаційний планшет і грюкнув ним об землю. Потім він наступив на нього ногою, але тріщин не залишив. В наші дні планшети слугували надійними носіями інформації в екстремальних умовах, таких як поля битв і ворожі інопланетні планети.

— Я не вірю, що це збіг!

Саме тоді, коли Вес готувався до дебюту Чорнодзьоба, його давній суперник випустив наступального лицаря самостійно. Гавалакс чітко відрізнявся від Чорнодзьоба тим, що спеціалізувався на досягненні максимальної продуктивності, але такий вибір конструкції також дозволив йому роздути свої технічні характеристики.

Відверто кажучи, технічні характеристики Чорнодзьоб виглядали нікчемними порівняно з потужністю, яку міг видати Гавалакс. Звичайно, лицар, розроблений Дюмоном, може працювати на максимальній потужності лише пару хвилин, але більшість неспеціалістів не помітять різниці.

Насправді Чорнодзьоб і Гавалакс навіть не повинні бути прямими конкурентами. Попри те, що вони виконують однакові ролі, вони досягли успіху в різних обставинах, тому їхні дії мають дуже мало перетинатися.

От тільки Вес знав, що багато покупців не думають про менш помітні критерії, такі як витривалість і довговічність. Їх більше хвилювали захопливі речі, такі як максимальна швидкість або сила рук.

Джейк прибув швидко після Карлоса: «Це досить погані новини. Перші замовники вже отримали Гавалакса, і вони дають про нього захоплені відгуки. Навіть деякі з найавторитетніших порталів про мехів дають йому великий палець вгору».

— Як Дюмон може виробляти так швидко?

— Його спонсори викупили збанкрутілого виробника середніх мехів і перепрофілювали в особисту власність Дюмона в Республіці. Ходять чутки, що Корпорація Ріклін також має частку в компанії.

Зрозуміло. Обидва вони мали претензії до Веса. Виступ Дюмона на ВМТ був перерваний Весом, а Корпорація Ріклін зазнала руйнівної терористичної атаки за допомогою створеного і побудованого ним меча.

Вес підозрював, що за різними нападами на нього стоїть Корпорація Ріклін. За останні пів року такі погрози перестали реалізовуватися, що змусило Веса вважати, що Корпорація Ріклін тихо відмовилася від спроб помститися Весу.

Очевидно, вони вирішили помститися іншим способом. Він захоплювався елегантністю їхнього плану. Не було нічого протизаконного в тому, щоб простягнути руку допомоги одному з його конкурентів. Навіть якби всі в Республіці знали про їхній конфлікт, що з того?

Зараз Вес був у великій халепі. Він уже відчував, як серед співробітників в офісі з’явилася підводна течія занепокоєння і відчаю. Всі вони вважали, що Вес запізно дебютує зі своїм Чорнодзьобом. Навіть якщо він мав деякі переваги над Гавалаксом, попит на наступальних лицарів на той час вже буде задоволений.

— Терміновий збір. За дві години, — чітко сказав Вес, увірвавшись до свого кабінету. — Приведіть всіх, хто має значення.

Джейк і Карлос дивилися, як за ним зачинилися двері. Вони обидва подивилися один на одного: «Думаєш, він подасть у відставку?»

— Зовсім ні, — відповів Карлос. — Це його серйозний режим. Вес майже ніколи не вибухає. Він з тих, хто дозволяє своїй люті кипіти всередині себе. Не дозволяйте його пласкому обличчю обдурити вас.

Через дві години в конференц-залі зібралося все керівництво КЖМ. Керівники та стовпи компанії, такі як Джейк, Праймроуз, Карлос, Келсі та Гевін, сиділи за овальним столом.

Решта розмістилися на плавучих синтетичних складних стільцях, що зберігалися під столом. «Дошки», як їх називали люди, забезпечували основне місце для сидіння для всіх, не займаючи багато місця, коли вони поверталися до своїх відсіків для зберігання.

Через кілька хвилин до конференц-залу увійшов Вес. Він повільно пройшов до передньої частини кімнати та увімкнув головний проєктор. Перед очима всіх з’явилася повна проєкція його першої повної ітерації Чорнодзьоба.

— Це Чорнодзьоб. Це наступальний лицар преміального класу, який вирізняється витривалістю, довговічністю та енергоефективністю.

Він підсумував його різні характеристики та підкреслив його відмінності від таких моделей, як Гавалакс. Проте половина натовпу перестала звертати увагу на його слова, бо сам вигляд Чорнодзьоба поглинув усю їхню увагу.

Його присутність і художній вигляд затьмарювали все, що Вес розробив раніше, за винятком його найбільш виняткових моделей, випущених обмеженою серією. Зловісний аромат, що лежав в основі X-фактора Чорнодзьоба, викликав одночасно страх і захоплення у витріщеного натовпу.

Оскільки Вес працював над своїм дизайном місяцями, він вже звик до його аури. Він не очікував, що вона матиме такий сильний вплив на його працівників.

— Ого, Весе! Ого! — вигукнув Карлос. — Якщо це те, над чим ти працював, то у Дюмона немає жодного шансу!

Кілька людей погодилися, але ті, хто прочитав специфікації Чорнодзьоба, тихо похитали головами.

— Я впевнений у своєму дизайні, — просто заявив Вес. Важливо було підкреслити його віру у власні можливості. — Однак це не означає, що Гавалакс можна скинути з трону. Перевага першопрохідця — дуже потужна річ. Основна проблема полягає в тому, що цільові сегменти занадто сильно перетинаються. Чим довше ми чекаємо, тим крутіше пагорб, на який нам доведеться підійматися.

— Тоді чого ми чекаємо? Ти вже завершив свій дизайн, тож випустімо його негайно, поки Гавалакс ще в зародковому стані!

Вес похитав головою: «Я не буду поспішати зі своїм дизайном. Я все продумав, і ризик упустити одну-дві критичні вади надто великий. Я можу сказати, що Гавалакс — теж досить поспішна розробка. Дюмон, мабуть, розробив його, коли дізнався, що я сам планую розробити наступального лицаря».

Дехто з присутніх перезирнувся з підозрою: «Це повинно було триматися в таємниці. Хтось проговорився».

Спалахнула коротка суперечка, але Вес випередив подальші крики.

— Замовкніть! Я не дуже старався тримати свої наміри в таємниці. Я сам винен, що дозволив багатьом людям дізнатися про це. Важливо те, що це вже зроблено, тож рухаймось далі. Як я вже казав, розробка Чорнодзьоба не зупинятиметься на досягнутому. Я не буду поспішати з його дизайном тільки тому, що конкурент дражнить мене, щоб я поквапився.

— Чому?

— Тому, що КЖМ — це якість. Це в нашій місії. Буде прямою зрадою основоположних принципів цієї компанії, якщо я відкину їх убік при перших ознаках неприємностей.

Однак у корпоративній війні доцільність зазвичай перемагає над принципами. Вес просто вважав, що йому не потрібно заходити так далеко, щоб повернути ситуацію проти Майкла Дюмона.

— Ви вірите в нашу компанію? — запитував він своїх працівників.

— Так!

— Ми віримо!

— Ви вірите в Чорнодзьоба?

Всі гучно зааплодували.

— Тоді чому така паніка? Ми кращі за Дюмона!

Йому вдалося підняти їм настрій. Йому було приємно вселяти впевненість у своїх робітників. Йому потрібно було, щоб вони працювали з максимальною віддачею, щоб мати шанс проти добре профінансованої вендети Дюмона проти Веса.

Поки він міг переконати своїх людей, Вес також мав шанс завоювати ринок. Вони просто повинні були залишатися раціональними та викладати факти.

— Важливо зазначити, що на ринку вже існують наступальні моделі лицарів. Сотні тисяч моделей вже існують по всій галактиці, хоча лише частина з них доступна для купівлі в межах Республіки. Так само попит на наступальних лицарів — не мілкий басейн, який швидко вичерпається, щойно хтось створить гідний дизайн.

Загроза, яку Гавалакс становив для їхньої компанії, спотворила погляд на ринок.

— Тепер я розумію! Ми застрягли в тунельному баченні!

— Гавалакс все ще залишається нашим конкурентом. Поки він залишається у продажу, це безпосередньо впливатиме на наші прибутки.

— Ми все ще можемо дати відсіч, поки ще є час.

Скільки часу у них ще було? Вес хотів не поспішати, але чи окупиться весь цей додатковий час у підсумку? Все залежало від їхньої наполегливої праці та здатності досягати успіху за несприятливих обставин.

Вес плеснув у долоні, щоб привернути увагу присутніх: «Я зібрав вас тут не для того, щоб визнати поразку, а для того, щоб сформувати план дій. Ми не дозволимо Дюмону отримати свою сатисфакцію! Ми не повинні боятися його конкуренції. Натомість він повинен боятися нас!»

Він беззаперечно вірив у перевагу власного задуму. Вес ледве вірив, що Дюмон прогресував так само швидко, як і він, відколи вони востаннє змагалися на дуелі.

Разом з додатковою перевагою у вигляді яскраво вираженого Х-фактора, Вес мав останній запасний варіант на випадок, якщо його дизайн не зможе зрівнятися з Гавалаксом. Він постукав пальцями по своєму скромному комунікатору, в якому ховалася опція суперпублікації будь-якого дизайну раз на рік.