Чорнодзьоб

Після перерви Вес відновив роботу над своїм дизайном. Засідання правління призвело до скромних змін, але дало всім багато їжі для роздумів. Його вразило те, що всі наполягали на масовому виробництві. Вони не вірили, що КЖМ може забезпечити необхідну якість, щоб вийти на ринок високого класу.

— У певному сенсі вони мають рацію.

Йому довелося б стати Підмайстром Дизайнером Мехів, щоб увірватися у верхній і найприбутковіший сегмент ринку. До цього було ще далеко, не зважаючи на допомогу Системи.

— Мої різні Навички досягли рівня Підмайстра, але я ледве подряпав поверхню. Мені все ще бракує глибини та досвіду.

Вес смутно припускав, що йому доведеться розробити принаймні п’ять або шість оригінальних дизайнів, щоб отримати мінімальну кількість досвіду для просування. Крім того, це мали бути дуже різні мехи, тож Вес не міг дозволити собі створити шість однакових лицарів.

— Повернімося до роботи.

Вес замислився над тим, що йому доведеться створювати структуру своєї штучної мускулатури з нуля.

— Більш досвідчені дизайнери можуть робити це напам’ять. Я ще не досяг цього рівня, навіть з тими теоріями, які я вивчив.

У таких випадках було б соромно звернутися до довідника та адаптувати майстерно розроблений шаблон, який був запозичений з прикладів природи. Наприклад, шаблони лицарів часто черпали своє натхнення з вивчення тіл атлетів і солдатів.

Вес вирішив бути досить екстравагантним, запозичивши високоякісний довідник з Місячної Бібліотеки Товариства Кліффорда.

Швидкому кур’єру знадобилося кілька слів, щоб доставити безпечні матеріали, необхідні для читання книги. За ціну в десять заслуг Товариство зробило все можливе, щоб переконатися, що Вес не поширюватиме зміст.

Під час очікування він не витрачав час даремно. Він перечитав підручники з Бойової Мехатроніки та озирнувся на свої старі дизайни, щоб вивчити, як працює їхня мускулатура.

Мехи, як правило, мали спрощену будову порівняно з людиною, створеною з крові та плоті. Зокрема, вони не потребували такого тонкого контролю пальців ніг, шиї та голови. Мехи-лицарі також жертвували витонченістю рук на користь грубої сили.

— Проте, сильна пара ніг є основою міцного лицаря.

Лицарі покладалися на силу своїх ніг, щоб нарощувати імпульс і витримувати удари. Від ніг також залежала їхня рівновага.

У довіднику, який він позичив, було кілька шаблонів для різних архетипів. Після тривалого перегляду Вес вирішив обрати найлегший шаблон лицаря.

— Він найбільш гнучкий і рухливий з усіх шаблонів середніх лицарів. Це єдиний вибір, який відповідає моєму баченню.

Чорний фенікс ніколи не сидів би довго на місці, як скеля. Він бажав витримувати атаки лише до тих пір, поки не наблизиться до свого супротивника і не виведе його з ладу.

Легша мускулатура, яка полегшувала рух, а не силу, уможливлювала такий спосіб ведення бою. На жаль, Вес також мусив змиритися зі значним зменшенням сили рук.

— Мій лицар ніколи не зрівняється за силою із суто наступальним типом, таким як мех-мечник.

Він погодився на цей компроміс, оскільки надійний захист його меха компенсував брак наступальних можливостей. Він прагнув пережити своїх супротивників, виживаючи до кінця, а не вбиваючи їх першими.

Вес вніс кілька змін до стандартного шаблону.

Він збільшив діапазон руху щита, щоб полегшити удари пласким або гострим кінцем щита, прикрашеного феніксом.

Він також зміцнив м’язи спини та черевного преса, щоб убезпечити їх від забруднення, якщо його мех зариється у твердий ґрунт.

Його недосвідченість у створенні мускулатури призвела до довгих ночей безперервної роботи. Чорний фенікс залишався вимогливим протягом усього процесу, іноді навіть змушуючи Веса викидати на вітер багатогодинні розробки.

Затримки призводили до подальших удосконалень, які забезпечували більшу силу, не займаючи при цьому занадто багато місця, яке на той час ставало дуже тісним.

Він із задоволеною посмішкою сів на своє місце після того, як останній раунд моделювання показав, що його робота не має жодних серйозних недоліків.

— Це найкраще, чого я можу досягти тепер.

Йому допомогло те, що він ліцензував у Товаристві досить високоякісну систему штучної мускулатури. Якби він ліцензував звичайну, то був би змушений збільшити свій каркас.

Проте різні компроміси, на які він пішов до цього часу, дали зрозуміти, що вона не є ідеальним засобом для захисту від пошкоджень: «Вона занадто сильно нахилена в бік атаки».

Вес мав намір використати процес обшивки броні як спосіб виправити цей дисбаланс.

Так само як і зі штучною мускулатурою, застосування системи броні також було пов’язане з великими труднощами. Багато дизайнерів мехів або використовували довідники, або моделювали оптимальне компонування за допомогою складних процесорів.

Цього разу Вес відмовився від чергового довідника. Його досвіду та навичок оптимізації повинно бути достатньо для того, щоб розробити адекватне компонування броні.

Система броні Келтрекс складалася щонайменше з трьох шарів.

Верхній шар складався з різних композитних матеріалів, які найкраще захищали від зброї спрямованої енергії.

Середній шар складався з важчих сплавів, які спеціалізувалися на зупинці кінетичної зброї.

Нижній шар в основному розсіював тепло та імпульс, які проходили через інші шари. Він також чудово працював для зменшення вибухових пошкоджень.

Слабкість цієї системи броні стала очевидною. Якщо ворожі сили знімали верхній шар балістичною зброєю, вона легко проникала крізь середній і нижній шари. Хоча їхня величезна товщина все ще могла пом’якшити певну кількість енергетичної шкоди, вона, очевидно, не була ідеальною.

— Я сумніваюся, що мої моделі стануть достатньо плідними, щоб вороги дізналися про цю слабкість.

Не зважаючи на цей недолік, система броні Келтрекс витримувала дивовижний для своєї товщини рівень навантаження.

Деякі системи броні можна було обрізати або потовщити, регулюючи кількість шарів.

Система Келтрекс працювала трохи інакше, дотримуючись тих же трьох шарів, тільки цього разу він міг регулювати товщину кожного з шарів.

Вес витратив багато часу на тонку настройку компонування броні. Він прийняв досить стандартну схему середнього лицаря, але обрізав трохи жиру скрізь, де тільки міг. Втім, він не зайшов надто далеко, оскільки лицар все одно повинен був витримувати багато ударів.

— Навіть якщо нутрощі легше відремонтувати, все одно це не дуже гарна ідея — зробити так, щоб їх було легко пробити через обладунки.

Він не поспішав на цьому етапі, розтягнувши його на чотири тижні, оскільки він ретельно перевіряв свої дизайнерські рішення за допомогою передового математичного моделювання. Від холодних крижаних планет до безлюдних астероїдів, Вес моделював усі можливі ворожі умови, які тільки міг придумати. Його модель напрочуд погано працювала у вакуумі та спекотному середовищі.

— Мій мех не генерує стільки тепла, як лазерний стрілець, тому я не вмонтував у його конструкцію багато радіаторів.

Це обмежило його здатність переробляти тепло. Єдиний спосіб, яким його фенікс міг відводити тепло — відводити його від ніг або розсіювати за допомогою інфрачервоного випромінювання.

— Хіба це не іронія долі, що лицар-фенікс схильний до перегріву?

Вес вирішив залишити поточну кількість радіаторів. Додавати більше означало б знизити продуктивність меха до неприйнятного в його очах рівня. Він також взяв до уваги географію Республіки.

— У Яскравій Республіці не так вже й багато гарячих планет, а космічні мехи набагато краще підходять для розгортання у вакуумному середовищі.

Переконавшись, що броня витримує всі інші умови, Вес віддався своїм художнім фантазіям. Він ретельно вирізав верхній шар обладунків з рельєфами на тему феніксів.

Він перетворив загальне гуманоїдне обличчя на голову фенікса. Він вирізав наплічники у формі пір’я. Він додав незначні декоративні лінії по всьому торсу, щоб посилити його асоціацію з чорним вогнем і феніксами.

Єдиним недоліком цього «додаткового» доповнення було те, що різьблення вплинуло на структурну цілісність системи обладунків. Весу довелося посилити багато секцій через слабкі місця, які він ненавмисно створив.

— Але воно того варте. Мій дизайн виглядає добре, дуже добре.

Він вже встиг нанести на свій мех чорно-золоте покриття. Зміна кольору посилила зв’язок між дизайном і образом в його уяві. Чорний фенікс рішуче схвалив виняткову зовнішність лицаря-фенікса. Він, безумовно, володів сильним рівнем притягання, який він знайшов лише в його нещодавній моделі Марка Аврелія, що вийшла обмеженою серією.

Що особливо виділялося з його зовнішнього вигляду, так це прихована в ньому загроза. Чорне покриття надавало його дизайну зловісної асоціації, яку Вес не часто бачив у лицарів.

Марк Антоній Мк II також випромінював агресію, але вона завжди мала благородний і яскравий відтінок. Лицар-фенікс засуджував хоробрий напад, натомість обравши перемогу над супротивником завдяки поєднанню хитрості та швидкості

— Це не відповідає лицарському духу. Навіть наступальні лицарі не заходять так далеко.

На щастя, Весу все ж довелося розробити свій щит і обладунки. Він компенсував загрозу, додавши трохи ширший щит. Понад три дні він витратив на вдосконалення дизайну крила фенікса на його поверхні. Асиметричний вигляд, спричинений перебільшеним завиванням крила, надав йому виразно екзотичного місяцеподібного вигляду.

Що стосується меча, то Вес продовжив роботу над його дизайном, як і планував. Крилата гарда та руків’я у вигляді тіла фенікса надали мечу вишуканості, але, крім цього, він не відійшов від стандартної доктрини. Разом з використанням звичайних сплавів для мечів, було ясно, що меч ніколи не зможе затьмарити щит, який Вес повністю обшив преміальними шарами броні Келтрекс.

Його мех набув форми після більш ніж трьох місяців дизайнерської роботи. Змінювалися пори року, а напруга між Республікою та Королівством наближалася до точки кипіння. Попри те, що час спливав, Вес майже не помічав його, поринувши у вдосконалення свого дизайну.

Останні тижні він провів, піддаючи свій попередньо функціональний дизайн шквалу випробувань. Досить часто симуляції виявляли безліч недоліків у взаємодії між бронею та нутрощами під нею. Ці недоліки не проявлялися, коли Вес випробовував ці системи ізольовано. Лише коли він зібрав усі частини в єдине ціле, недоліки стали очевидними.

— Для мене це все ще досить недбало. Усунення всіх цих недоліків зайняло більше часу, ніж я думав.

Однак, Вес успішно завершив свою першу ітерацію того, що він тимчасово назвав Чорнодзьоб.

— Чорнокрил звучить краще, але шкода, що мій мех не здатен літати.

Можливо, він візьме цю назву для літального варіанту свого дизайну. Базова модель мала достатньо місця в задній частині, щоб розмістити літальну систему, хоча йому також довелося б переробити внутрішню частину, щоб підвищити теплообмінну здатність.

— Це проблема на потім.

Тепер, коли він закінчив надійний дизайн з конкретними технічними характеристиками, Вес замислився над наступним кроком у процесі розробці.

— Мені доведеться виготовити прототип і піддати його великій кількості виснажливих випробувань.

Це було вдвічі важливіше для лицарів, які спеціалізувалися на довготривалій міцності. Вес не міг довіряти своїм математичним моделям, що вони відображають реальну дійсність. Його дизайн все ще міг приховувати невелику кількість критичних недоліків.

— Річ у тім, що моделі відображають викривлену версію реальності. Наразі не існує жодної моделі, яка могла б моделювати нашу реальність з ідеальною точністю.

Навіть дивовижні моделі Системи визнали поразку в цій галузі. Для істоти, здатної до матеріалізації та подорожей у часі, виражати свою неповноцінність у цій сфері, Вес не обманював себе, що він може сліпо довіряти своїм моделям.

— Спочатку подивимося, що скажуть інші. Вони, мабуть, переповнені очікуванням того, що я готував усі ці місяці.

Він вийшов зі свого кабінету, щоб зіткнутися з тривожним розвитком подій.

— Що відбувається? — запитав Вес.

— Ти повинен перевірити мех-портали, — відповів Карлос, передаючи йому блокнот з даними. — Один з твоїх конкурентів на крок попереду тебе.

Вес глянув на статтю в новинах і на свій подив виявив, що інший Учень Дизайнер дебютував з наступальним лицарським дизайном в ролі свого першого оригінального меха. Чи може це бути збігом?

Потім він впізнав дизайнера.

— Я знаю цього хлопця.