Сила Двох

— Весе? — Джейк постукав у двері офісу. Він намагався зв’язатися зі своїм другом через канал компанії, але не отримав відповіді. — Є питання щодо ради директорів, яке я хотів би обговорити з вами. Ви вдома?

Нічого не відбулося. Двері залишалися вперто зачиненими, як у сховищі з високим рівнем безпеки.

Він почав хвилюватися. Вес мав звичку цілими днями зосереджуватися на своїй роботі, але зазвичай він відкладав її, якщо хтось потребував його допомоги. Це був перший раз, коли Джейк не зміг додзвонитися до свого боса.

Він думав викликати охорону, щоб вибити двері, але відмовився після того, як Карлос помітив його занепокоєння.

— Іноді Вес може бути дуже напруженим. Ви ще не бачили його, коли він розробляє мехів. Він одержимий до такої міри, що не чує решти всесвіту.

— А якщо у нього напад чи щось таке?

— Гей, в якому столітті ми зараз живемо? Його комунікатор надішле сигнал, якщо щось не так. Ні, краще залишити його в спокої, поки він у зоні. Ви ж не хочете зіпсувати йому настрій, коли він розробляє один з найважливіших мехів у своїй кар’єрі.

Як операційний директор КЖМ, Джейк, як ніхто інший, знав, наскільки сильно компанія покладається на майбутній оригінальний дизайн. КЖМ могла б випускати варіант за варіантом, але не змогла б піднятися і досягти значного прогресу, просто роблячи дешеві копії чужої роботи.

Не зважаючи на здоровий ринок варіантів, на ньому лежало тавро занадто великої кількості поганих конструкцій. Ринок мехів просто більше довіряв оригінальним конструкціям.

Джейк похитав головою: «Що ж, якщо додзвонишся до Веса, скажи йому, що його дідусь висуне кілька кандидатур до ради директорів. Компанія нашого розміру не може обійтися двома. Закон зобов’язує компанії, які заробляють понад мільярд кредитів на рік, мати щонайменше п’ять членів ради директорів. Ми також повинні сформувати низку комітетів, включаючи трудовий комітет та комітет з етики».

— Звучить складно, — Карлос насупився. Йому стало шкода Веса. — Це дуже відрізняється від старих часів, коли були тільки я і бос. Я трохи сумую за тією простотою. Тепер мені доводиться заповнювати пів дюжини бланків лише для того, щоб виготовити запасний болт у Дортмунді.

— Ми додаємо ці процедури не для того, щоб зробити життя нестерпним. Частково це робиться для дотримання законів про безпеку та відстеження, але це також допомагає зменшити будь-які можливі зловживання.

Швидке розширення КЖМ спричинило чимало проблем, оскільки компанія не мала формальної структури, яка б масштабувалася разом із її зростанням. Джейку та іншим менеджерам доводилося розробляти рішення на ходу, щоб зберегти контроль над своєю дедалі складнішою ієрархією.

Поки Карлос і Джейк обговорювали зміни, які прийшли з професіоналізацією КЖМ, Вес відчайдушно намагався не відставати від бойових дій.

— Барлі! У нас обстріл зліва від тебе!

— Я знаю, але я повинен відбитися від цього виродка, поки він не дістався до Елоїзи!

Полювання, що перетворилося на засідку, досягло відчайдушної стадії, коли нападники з Альянсу прорвалися крізь оборону мехів Домену. Половина їхніх стрілецьких мехів вже впала, хоча капітан Оспрей та його підлеглі викладалися на повну і вивели з ладу стільки ж супротивників, скільки й вони.

Що змушувало бійців битися як одержимі, так це той факт, що багато підбитих мехів ще можна було відновити. Деяким пілотам мехів вдалося катапультуватися, але багато хто залишився застряглим у своїх виведених з ладу машинах, оскільки система катапультування не змогла запуститися через бойові пошкодження.

Сторона, яка перемогла, зможе врятувати свої мехи та життя своїх співвітчизників. Що стосується тих, хто програв, то вони потрапили б у полон або були б страчені без суду і слідства.

Коли на кону стояла доля стількох братів і сестер, ніхто не думав про відступ.

За цих обставин виступ Барлі явно змінив ситуацію. Він вже вивів з ладу трьох самовдоволених мехів, коли один з офіцерів покидьків підбіг, щоб стримати його, здавалося б, оскаженілого Хіменеса.

— Я не знаю, хто ти, але не думай тікати від мене, поки я тут, — офіцер насміхався, розмахуючи своїм вигнутим мечем для чергового хитрого удару.

— Геть з дороги! — крикнув Барлі над відкритим каналом, розвертаючи свого меча, щоб вдарити щитом по меху офіцера. На жаль, офіцер легко передбачив атаку і затанцював навколо Хіменеса, користуючись нагодою залишити ще один слід своїм мечем.

— Яке слабке місце у меха цього покидька?

Вес вже давно намагався з’ясувати це питання: «Шукаю, шукаю! Його мех явно перший в черзі, коли справа доходить до технічного обслуговування. Ти знаєш, як важко виявити його слабкі місця, коли його обслуговує ціла зміна техніків?»

— Мені байдуже! Знайди мені слабке місце зараз, або ми обидва помремо!

Ніщо так не мотивувало його, як тиск смерті, щоб розкрити весь свій потенціал: «Я знайшов! Цілься в його зап’ястя! Вони отримали модифікацію, яка зробила їх більш спритними. Ось як офіцер робить всі ці хитрі рухи. Потрібно лише трохи порушити їхню структурну цілісність. Решту зробить груба сила!»

Тепер, коли він нарешті отримав ціль, Барлі заревів, з силою штовхнувши свою руку-щит в хватку супротивника. Агресивний рух застав офіцера зненацька, але не влучив через швидку реакцію меха-мечника.

— Ще раз!

Барлі продовжував, цілячись у зап’ястя і мечем, і щитом. Задоволений хрускіт пролунав по всьому лісі, коли одне із зап’ясть не витримало ваги щита Барлі.

— Елоїзо!

— Попався!

Жінка-стрілець відвернулася від захисту від ворожих мехів, щоб випустити швидкий лазерний залп по офіцерському меху. Хоча лазерні промені не завдали великої шкоди, окрім деякого пробиття броні, раптові атаки створили пролом, яким Барлі безжально скористався, рвонувши вперед зі значним імпульсом. Удар вдався наскрізь, хоча обладунки пом’якшили більшу частину пошкоджень.

Це не мало значення для Барлі, оскільки удар відкрив його супротивника для швидкої потрійної комбінації, яка вивела з ладу двигуни офіцерського меха і змусила його катапультуватися.

— Я йду, Елоїзо!

Він запізнився. Інший мех, що наближався зліва від нього, повністю обійшов його і націлився на вразливого меїа-стрільця. Елоїза вже втратила гвинтівку, бо тримала її збоку, щоб ухилитися від сильного удару. Її мех витягнув жалюгідний запасний ніж, який виглядав іграшковим порівняно з повнорозмірним мечем у руках грізного меха Альянсу.

— Залиш її в спокої! — заревів Барлі, закликаючи свого меча скоротити дистанцію. Однак він зрозумів, що запізнився, коли ворожий пілот підняв свого меча для смертельного удару, націленого прямо в кабіну. — Я повинен летіти швидше!

— Дай мені контроль над однією з твоїх рук! — несподівано закликав Вес. — Я можу дещо зробити!

Барлі навіть не засумнівався в іншому голосі в голові та передав значну частину контролю Весу. Сильний та інтенсивний зворотний зв’язок меха пробіг крізь Веса, на долю секунди затьмаривши його свідомість. Попри те, що чоловік модернізував свій розум, його нейронні здібності все ще залишалися такими ж, як і раніше.

Його мозок просто не міг впоратися з потоком чужорідної інформації. Барлі швидко опанував свій розум і позбавив Веса від подальшого повернення в минуле.

Затримка ледь не стала катастрофічною, але Вес зумів використати кооптовану руку Барлі, щоб обійти межі безпеки Хіменеса.

З такою потужною енергією, що протікала через його системи, мех Барлі набрав значної швидкості. Він швидко втратив рівновагу, але не встиг розсікти спину меха-мечника. Поспішна атака відбилася від броні меха, але ворожий пілот не зміг зупинити Барлі від наступних атак.

— Дякую, Барлі!

За наступні пару хвилин Барлі повністю переломив хід бою, знищивши загалом сім мехів! З кожним знищеним пілотом-лицарем ворогом ставало на одного меха менше, який міг би заважати його товаришам.

Незабаром, кількість обернулася проти Альянсу. Їхні кволі мехи й так погано протистояли їхній протидії, а битва лише загострилася, коли Барлі Руйнівник сам або з допомогою своїх побратимів рубав їх одного за одним.

Половина пілотів Альянсу встигла катапультуватися, але деякі з них застрягли на початкових етапах, перш ніж процес катапультування з різних причин зупинився.

— Показання сенсорів надіслали сигнал тривоги, — капітан Оспрей похмуро промовив по рації. — Вороже підкріплення наближається. Цього разу це великі хлопці, ймовірно, основна сила, яка відстала від розвідників.

Їхнє власне підкріплення прибуде лише за три хвилини. Капітан Оспрей зіткнувся з дедалі складнішим вибором, оскільки чисельність головних сил противника ставала дедалі очевиднішою.

Вони прибули з понад тридцятьма мехами. Більшість з них були дешевими фронтовими мехами, але коли вони зберуться в скільки-небудь значній кількості, ті мехи, що залишилися, не протримаються і хвилини під такою вогневою потужністю.

— Барлі. Джонсон. Мені неприємно це робити, але я хотів би, щоб ви прикривали тил, поки ми відступаємо.

— Сер! Ми не можемо, — суворо заперечила Елоїза. — Це означає залишити їх помирати!

— Ми всі помремо, якщо залишимося тут! Ми повинні зустрітися з нашим підкріпленням, але моделі Хіменеса надто повільні, щоб забрати їх з собою!

— Не сперечайтеся далі, — прохолодний голос Джонсона пролунав з каналу. — Це наша робота — тримати оборону.

— Чому ви це робите?!

— Тому, що я лицар!

— Тому, що лицарі покликані захищати! — Барлі повторив переконання свого побратима-лицаря. — У нас закінчується час. Їдьте негайно! Нехай наші жертви не будуть марними!

Пілоти Домену, що залишилися в живих, більше не вагалися і вийшли з бою. Вони відступали прямо в напрямку підкріплення, що наближалося. У той час як кілька ворожих бойовиків кинулися в погоню, двоє лицарів вперто стояли на своєму, втупивши мечі в землю, завалену збитими мехами.

Загроза була неявною. Якби солдати Альянсу вирішили ухилитися від повільних і неповоротких Хіменесів, вони б відправили своїх колег-пілотів в ранню могилу.

Чотири мехи залишились позаду, всі в середній ваговій категорії.

— Кожному вистачить по два покидьки, — безрадісно пожартував Джонсон. — Я не знаю, як ти перетворився на такого звіра, Барлі, але продовжуй в тому ж дусі, бо нам знадобиться кожна частинка твоєї магії!

— Вже збираю! — відповів Барлі, і його друга рука почала жити власним життям. Вона наблизила показання ворожих мехів і швидко вказала на низку вразливих місць, які вона відправила на мех Джонсона. — Цілься в ці вразливі місця! Я гарантую, що вони пошкоджені!

— Справді? — скептично запитав його колега, але не встиг замислитися, як Барлі знайшов стільки вразливих місць, як ворожі середні мехи одночасно кинулися вперед.

Барлі ледве встиг відбитися від двох нападників. Один з них був озброєний мечем, а інший — списом. Хоча вони майже не координували свої рухи, той факт, що вони атакували з протилежних кутів, заважав Барлі прикінчити одного супротивника швидше, ніж іншого.

Його мех також страждав від наслідків миттєвого збільшення швидкості. Це стало найбільш вираженим у млявій манері, в якій його Хіменес атакував мечем.

І Вес, і Барлі перебирали в голові незліченну кількість ідей, але жодна з них не мала жодних шансів на успіх. Його Хіменес добігав кінця терміну експлуатації, а Барлі ледве міг вичавити з його побитого корпусу ще якийсь потенціал.

— Занадто повільно! Він просто занадто повільний!

Лицар служив захисником саме тому, що міг покладатися на своїх швидших і вразливіших союзників, які прикривали його недоліки. Без будь-якої підтримки, окрім іншого такого ж повільного лицарського меха, вони не мали жодного шансу врятувати свої життя.

— Це була гарна поїздка, Барлі, — сказав Джонсон, коли його мех не зміг парирувати черговий удар меча. Атака розірвала половину енергетичних каналів, які подавали енергію від силового реактора до двигуна. — Не можна було недооцінювати цих покидьків.

— Джонсон! Ні!

Його товариш пілот-лицар загинув, коли інший мех-мечник навмисно простромив мечем кабіну пілота. Такий вчинок не вважався військовим злочином, хоча й розпалював ще більшу ненависть.

— Ви... смердючі... мішки з лайном!

Чиста лють поглинула розум Барлі. Як автостопник, Вес залишався трохи більш відстороненим, але навіть він піддався її всепоглинаючому впливу.

— Давай, примаро! Працюй зі мною! Навіть якщо я піду на дно, я потягну за собою всіх чотирьох цих покидьків!

Вес безсловесно погодився з первісним господарем їхнього спільного тіла. Він втратив значну частину свого раціонального розуму після того, як заразився люттю Барлі. Тепер він теж хотів забрати життя якомога більшої кількості покидьків!

Після хвилини роздумів Вес придумав найефективніший спосіб виконати передсмертне бажання Барлі: «Віддай мені знову контроль над своєю рукою. А ти спробуй протриматися ще десять секунд! Найкраще, якщо ти зможеш витягнути їх усі вперед!»

Барлі зробив це у найпряміший спосіб, який тільки можливий. Він насміхався над своїми супротивниками, які почали розслаблятися, коли зрозуміли, як легко вони вчотирьох можуть впоратися з одним лицарем Домену.

— Агов, мішки з лайном! Чому ви не закінчуєте роботу? Якщо ви зараз же не вийдете, я зроблю це!

Зробивши пару бездушних кроків, його Хіменес з хрускотом розчавив ногою одного з ворожих бойовиків, що були знищені на ранній стадії засідки. У кабіни легкого меха не було жодного шансу.

— Ти за це заплатиш! — прокричав єдиний мех-списоносець з групи, який очолив атаку. Тим часом інші три мехи підійшли з боків, а він ззаду, повністю замкнувши Барлі в сутичці. — Це твій кінець!

— Ні! Це твій кінець! — Барлі посміхнувся і катапультувався з кабіни свого меха якраз перед тим, як той вибухнув у вогні жару, полум’я та електричних розрядів.

Оскільки мех працював на чистих енергетичних елементах, потужного вибуху досягти було неможливо. Однак, одночасне вивільнення всієї цієї енергії сильно потрясло чотирьох самовпевнених нападників.

Звичайний пілот меха не зміг би здійснити такий подвиг, але Вес провів кілька годин, копаючись у нутрощах Хіменеса, тож точно знав, як форсувати найгірший сценарій розвитку подій.

Коли кабіна пролетіла в повітрі по параболічній дузі, Барлі почав відчувати сонливість. Вся надлишкова енергія в його тілі покинула його тепер, коли його здатність боротися припинилася.

Вес відчув, як його свідомість потягнуло за собою: «Схоже, мій візит підійшов до кінця».

— Перш ніж ти підеш... скажи мені, хто ти.

— Вес... Вес Ларкінсон. Вибач за вторгнення. Я не можу пояснити, як я опинився у твоїх думках. Я лише хотів дізнатися, як функціонують лицарі-пілоти.

— Нічого страшного... ти допоміг мені вийти з безнадійного бою. Ми ще побачимося?

— Напевно, ні. У мене таке відчуття, що це лише один раз.

— Шкода.

Вес помовчав кілька секунд, намагаючись протистояти потягу, що кликав його назад у власне тіло: «Слідкуй за Зоряним Сектором Комодо, якщо він існує у цьому всесвіті. Якщо все піде добре, можливо, через п’ятдесят років ти побачиш мене в новинах».

— Це дуже довго. Я не знаю, чи переживу війну.

— Це залежить від долі, чи зможемо ми зустрітися знову.

Вес нетипово відкрив Барлі свою особистість. Нічого не вдієш, їхні розуми настільки переплелися, що між ними виник інстинктивний зв’язок.

Проте Вес отримав від цього злиття більше, ніж Барлі, оскільки Система автоматично закрила будь-яку частину його свідомості, що мала безпосереднє відношення до її існування. Навіть якби Барлі запитував, як Весу вдалося досягти такого зв’язку, він би ніколи в найсміливіших мріях не зміг би придумати щось настільки ж дивовижне, як Система Дизайнера Мехів.

— Це кінець. Я повертаюся додому.

— Прощавай, Вес!

— Прощавай, Барлі!