Лицар

Барлі розгорнувся на полі разом з Хіменесом, капітаном Оспреєм та десятьма іншими пілотами. Якби хтось подивився на їхні мехи, він би похитав головою і сказав, що вони являють собою сумне видовище. Кожен мех був у подряпинах, потертостях і навіть вкритий іржею. Мехи для ближнього бою виглядали ще гірше, ніж стрілецькі...

Капітан Оспрей командував лише двома середніми лицарями, один з яких був мехом Барлі. Успіх майбутньої битви значною мірою залежав від здатності Барлі вистояти під тиском.

Як досвідчений пілот, який вже пройшов через це випробування протягом двох років, Барлі не мав би хвилюватися. Для молодого дизайнера мехів, який здебільшого тікав, коли його життю загрожувала небезпека, Вес відчував себе так, ніби зайшов до жіночого туалету.

— Мені тут не місце.

Він тримав ці слова при собі. Не варто хвилювати товаришів і старшого офіцера тим, що їхній надійний пілот-лицар раптом поділився своїм ментальним простором з дизайнером мехів з майбутнього.

— Це взагалі минуле? Я не вірю, що таке взагалі можливо! Це, мабуть, ретельно продумана симуляція або, щонайбільше, альтернативний всесвіт!

Наслідки реальної подорожі в часі налякали його до неймовірності. Хто знав, скільки сутностей переплутали б часові лінії, якби їм стало зручно подорожувати в часі туди-сюди.

— Барлі, — капітан вимовив по захищеному каналу. Приймач Хіменеса був у поганому стані, що призводило до значної кількості статичних перешкод, навіть якщо поруч стояв інший мех. — Я знаю, що у твоєї машини погано працює рука з мечем, тому цього разу я не дозволю тобі зайняти позицію. Хіменес Джонсона в пристойній формі порівняно з твоїм, тому я ставлю його в авангард. Ти будеш в тилу, стежитимеш за засідками.

— Зрозумів, сер.

— Переконайтеся, що залишаєшся на ногах. Якщо Джонсону доведеться відступити раніше, нам знадобиться твоя рука, що прикриває нас спереду!

Гордість Барлі, як пілота-лицаря, розбухла від того, що йому доручили роль захисника. З його манірним характером і нехитрим розумом, він чудово витримував суворі вимоги пілотування лицаря.

Для Веса особистість Барлі відкрила цінне вікно в його клієнтуру. Він зрозумів, що той, хто спеціалізувався на пілотуванні захисних лицарів, не отримає задоволення від переходу на наступальних. Вони віддавали перевагу повільному, обдуманому і реактивному бою, а не швидким маневрам і перехопленню ініціативи.

— Я не хочу бути головним, — підтвердив він свої думки.

Перш ніж Вес встиг обміркувати наслідки, Оспрей попередив їх, що вони наблизилися до зони, де розвідники винюхували: «Пора, хлопці. Всім стати в бойовий порядок. Джонсон, тримайся ближче до Елоїзи, вона наш найвлучніший стрілець після того, як Фіцджеральд загинув».

Барлі зайняв тил, як і було наказано. Його мех продовжував рухатись вперед, а сенсори сканували тил. За їхнього поточного стану ворог, швидше за все, виявить їх першим, але особистий мех Оспрея також мав досить хороші сенсори, тож вони зможуть нав’язати бій незалежно від цього.

— Контакт! — гавкнув Оспрей. На їхніх екранах з’явилася інформація про розташування ворожих мехів. — Вони розосереджуються, переслідуйте!

Їхні мехи щодуху помчали до найближчої ворожої махини, тримаючись разом, наскільки це було можливо. Присутність двох неповоротких лицарів уповільнювала їх, унеможливлюючи наздогнати ворожих розвідників, якщо вони продовжать свій політ.

— Ці боягузливі мішки з лайном навіть не обертаються, щоб поглянути на нас! — проклинав Оспрей, вирішуючи, чи варто відмовитися від захисту, щоб наздогнати повільних ворожих розвідників. Однак обережність взяла гору. — Тут є щось кумедне. Ці покидьки не розділилися. Вони не біжать ближче до нашої бази й в нашу пастку теж. Це виглядає так, ніби... вони самі ведуть нас у власну пастку!

Занадто пізно! Ворожі розвідники сповільнили політ і розвернулися, щоб закрити сітку. З боків з’явилося ще кілька сигнатур — з-під камуфляжу, що блокує сенсори, з’явилися мехи.

— Двоє із заходу, троє зі сходу і троє з півдня!

Разом з сімома розвідниками, які вели їх, це означало, що їхній підрозділ зіткнувся з сімнадцятьма мехами! Кілька його колег-пілотів почали лаятися у відкритому каналі. Хтось навіть припустив, що зрадник злив деталі їхньої дислокації.

— Та год, народе! Зрадник чи ні, але ворогів навколо достатньо, не треба заглядати за спини!

Капітан Оспрей врешті-решт наказав їм зайняти позицію, а сам зателефонував на базу, щоб прислали підкріплення. Допомога мала бути вже в дорозі, але погоня завела їх дуже далеко. Перша хвиля підкріплення вже була в дорозі.

— Дев’ять хвилин! Ми повинні протриматися дев’ять хвилин! Це все, про що я прошу!

Усі були сповнені рішучості протриматися саме стільки. Барлі відчував гордість за те, що йому доручили допомогти своєму підрозділу вистояти в майбутній засідці. Вес не поділяв його ентузіазму щодо перетворення на легку здобич, але він мусив робити те, що мав.

З наближенням контакту Вес відмовився від більшої частини контролю над своїм тілом, повернувшись до первісної особистості. Він не мав ілюзій, що зможе перевершити досвід Барлі в роботі з Хіменесом.

Його рішення виявилося мудрим, оскільки інстинкти Барлі підказали йому стрибнути на своєму меху ліворуч і зловити снайперську кулю, що летіла в бік меху Елоїзи.

— Дякую, Барлі!

— Нема за що, солоденька!

Поки Барлі встановлював свого Хіменеса, щоб зловити черговий залп вогню, Вес був зачарований тим, як він воює. Його погляд зсередини свідомості Барлі дозволив йому зблизька побачити, як думав і діяв лицар-пілот.

— Це більш інстинктивно, ніж я думав.

Багато разів лазери та снаряди з’являлися занадто несподівано, щоб на них можна було відповісти, але Барлі вдавалося передбачити принаймні третину їхнього вогню. Багато в чому це було пов’язано з об’єднанням його досвіду, інстинктів і глибоких знань про озброєння ворогів у його інстинктивні реакції. Це було схоже на форму посиленого відчуття нутра, яке дозволило йому заблокувати стільки пострілів.

— Хіба на таке здатен просунутий пілот? — його враження про лицарів, що обороняються, вже піднялося на щабель вище.

— Бойовики наближаються! Не дайте їм вивести з ладу наших стрілецьких мехів!

Бійці Оспрея змінили тактику. Вони перестали обмінюватися короткими пострілами по віддалених мехах і почали вести вогонь довгими чергами по легких мехах, що наближалися. Барлі швидко помітив, що ворожі мехи озброєні кинджалами, а це означало, що вони були впевнені, що зможуть пройти повз Барлі й порізати ножами вразливі далекобійні мехи.

— Тільки не в мою зміну! — вигукнув Барлі, змінюючи підніжку свого коня. Хіменес дочекався, поки найближчий бойовик наблизиться на сотню метрів, і відвів свого меха вбік. — Попався!

Слабка рука меча поки що трималося, бо Хіменес зумів згребти руку Бойовика своїм важким лицарським мечем. Вага клинка зробила більшу частину роботи, успішно відрубавши тонку і крихку кінцівку.

Від удару бойовик втратив рівновагу. Дружній мех-списоносець швидко скористався вразливістю і простромив неврівноваженого ворога ударом у груди.

Перший удар був зроблений поспіхом і без імпульсу, що дозволило Бойовику пожертвувати значною частиною своєї броні, щоб відскочити від удару. На нещастя для ворожого пілота, капітан Оспрей одним ударом свого меха-мечника розсік його з іншого боку. Ворог не мав жодного шансу.

— Допоможи Блейзеру та Елоїзі!

Барлі вже встиг відкинути першого бойовика, як тільки той вислизнув з-під його досяжності. Обмежена рухливість його лицаря не дозволяла йому переслідувати супротивників. Натомість його обов’язком було захищати зону та ускладнювати ворогам підхід до його позиції під певним кутом.

Присутність двох лицарів спереду і ззаду сковувала ворога лише своєю присутністю. Легкі мехи не мали бажання вступати з ними в пряме зіткнення, що змушувало їх підходити до загнаних в кут пілотів Домену з боків.

Своєю чергою, обмеженість векторів підходу дозволила захисникам сконцентрувати вогонь лише у двох напрямках замість чотирьох. Вони вже знищили трьох нерозважливих бойовиків, які думали, що їх швидкість та маневровість унеможливлять ураження.

Покидьки засвоїли урок і чекали, поки зашморг затягнеться, перш ніж знову вступити в бій.

— Середні хлопці вже тут!

Жменька середніх мехів, які були в легшій ваговій категорії, прибула, щоб зайняти позицію. Барлі в основному довелося мати справу з трьома мехами-мечниками різних конструкцій. Хоча він і мав деяке уявлення про їхню будову, але не знав достатньо про їхні можливості, щоб перемогти одразу трьох.

Піт лився з його голови, де нейронний інтерфейс з’єднувався з головою. За час війни Барлі неодноразово потрапляв у скрутні ситуації, але ще ніколи він не опинявся в таких важких обставинах.

Веса захоплювало те, що Барлі все ще зберігав свій обов’язок перед Доменом і родинні зв’язки з товаришами. Він і не думав відступати. Це зраджувало саму суть принципів, яких він дотримувався як лицар.

Коли три ворожі мечники наблизилися, Барлі розгадав їхні плани. Вони залишать середнього меха зв’язати його Хіменеса, а два інших мехи безжально розправляться з вразливими далекобійними мехами його загону.

Найжахливішим у їхньому плані було те, що Барлі не міг нічого зробити, щоб зупинити їх. Будь-який пристойний пілот меха-мечника навчився використовувати його мобільність, щоб стримувати меха-лицаря.

Хоча Вес і тремтів у своїх метафоричних чоботях, його неабиякий розум постійно вивчав будову ворожих мехів. Він швидко зрозумів, що вони теж не в найкращому стані. Сили Альянсу на цій віддаленій планеті також страждали від нестачі припасів.

Вицвілі шрами від бойових ушкоджень говорили самі за себе. Вес мав пристойний досвід ремонту пошкоджених мехів, тож він зміг прочитати маркування так само ясно, як і вдень.

— Цілься в ноги середньому меху! Вони вже були розірвані на частини, і той, хто їх замінив, використав слабші сплави, що не відповідають стандартній системі!

Техніки добре попрацювали, замаскувавши неякісні латки під верхнім шаром стандартної броні. Будь-який звичайний пілот не помітив би різниці, але Вес був іншим.

За його порадою, Барлі вдарив нижнім краєм щита свого меха по найближчій нозі найближчого супротивника.

ХРУСТ!

Мех-мечник втратив опору, коли його права нога не витримала. Барлі витратив мить на те, щоб наступити ногою свого меха на іншу ногу, що скалічило ураженого меха.

Барлі не встиг добити свою жертву, бо на нього чекали ще два інших мехи. Його товариші вже були зайняті, відбиваючись від решти мехів покидьків. Якби ці два інші мехи атакували їх з флангу, то їхній загін був би швидко знищений!

— Зосередься! — сказали собі обидва, звертаючи увагу на лівий фланг.

Вес вже проаналізував основні слабкі місця і зі швидкістю думки передав їх Барлі. Барлі щільно притиснув щит і заблокував наступний удар меча, перш ніж завдати удару у відповідь, який прослизнув крізь недбало заклеєну щілину між лівою нижньою частиною тулуба його супротивника.

Мех-мечник втратив силу і впав на землю, наче неповороткий віл, якому вкололи транквілізатор.

Впоравшись з другим супротивником, Барлі напружив свого меха, щоб якомога швидше розвернутися і високо метнути щит у голову останнього меха.

Невдалий кидок повністю вибив голову з корпусу, на мить дезорієнтувавши пілота, оскільки йому довелося звикати до раптової зміни перспективи, оскільки резервні сенсори його меха взяли на себе основний огляд. Удар меча ззаду звалив розгубленого меха, перш ніж він зміг оговтатися.

— Я не знаю, хто ти, але ти до біса розумний! Продовжуй наступати! — крикнув Барлі, спрямовуючи свого меха до Елоїзи, щоб допомогти їй відбитися від бойовика.

Вороги, що стояли найближче до Хіменеса, помітили його ненормальну поведінку. Вони зменшили тиск на його товаришів, щоб впоратися з більшою загрозою.