Барлі

[Включаю просторову та часову нейро-транслокацію. Будь ласка, прийміть зручне положення. Початок через 10... 9... 8...]

— Що за чортівня?

[6... 5... 4...]

— Що таке нейро-транс...

[1... 0... Починаю передачу!]

Світ змінився, наче його свідомість затягнуло у червоточину. Він чітко відчув, як його тіло залишилося позаду, ніби гігантський черпак витягнув його свідомість і потягнув на відстань, яку Вес не міг навіть почати описувати.

Довша, ніж очікувалося, але коротша, ніж він думав, дика поїздка раптово закінчилася, коли його свідомість різко врізалася в тіло.

В інше тіло.

— Барлі! — сильний удар вдарив його по спині. — Зберися! Я знаю, що ми потрапили в лавину покидьків, але ми можемо прорватися! Не здавайся!

Вес інстинктивно обернувся і випрямив спину: «Ми їх дістанемо, капітане!»

— Радий це чути, — капітан Оспрей посміхнувся йому, хоча й не зміг приховати відблиск втоми, що пробирала до кісток, у своїх очах. — Переконайся, що твій Цепт-С готовий до розгортання в наступну зміну. Розвідка вважає, що ці покидьки готують штурм, і я хочу бути впевненим, що мій найкращий лицар готовий до бою.

— Буде зроблено, сер!

Після того, як капітан пішов, Вес почав роздивлятися навколишню обстановку, потираючи розбиту голову. Вес якимось чином опинився в тілі середньостатистичного просунутого пілота меха на, ім’я Іван Барлі у Зоряному Секторі Цвірінькання Цикади.

— Це було понад п’ятдесят років тому!

Зі спогадів, до яких мав доступ Вес, усі воювали з мехами, які були на два-три покоління старші за сучасний стандарт. Система не лише запхала його в тіло на іншому кінці галактики, але й відправила назад у часі, і все це без пошкодження свідомості Веса та Барлі!

Сказати, що Вес повністю контролював тіло Барлі, було б неправильно. Вес порівнював свою нинішню ситуацію з парою образів, накладених одне на одне. Барлі залишався Барлі. А Вес залишався Весом. Спільна істота, яку вони складали, складалася з них обох.

— Я все ще Барлі! — промовив він до себе. — Незалежно від того, що відбувається, я все ще маю боротися!

Обидва погодилися відсунути свою екзистенційну кризу на другий план заради подолання більшої загрози їхньому життю. Вторгнення покидьків на їхню нинішню планету.

Наскільки Вес зрозумів зі спогадів Барлі, він воював за досить сильну третьорядну державу під назвою Домен Вигнання. Хоча вона не могла зрівнятися з жодною з другорядних держав Зоряного Сектора Цвірінькання Цикади, її відносно велика територія перетворила її на регіонального задираку серед інших третьорядних держав.

Завдяки своїм розмірам і багатству, Домен Вигнання часто розкидався своєю вагою. Не допомагало й те, що всі сусідні держави складалися з дрібних республік. Громадяни часто вважали свою територію палацом серед пустелі, а навколишні держави — брудом, що межує з нею. Тому всі з Домену Вигнання називали їх покидьками.

Цілком передбачувано, сусіднім державам набридло терпіти знущання з Домену, і вони вирішили створити Альянс. Швидше, ніж Домен вважав можливим, Альянс Локіс об’єднав свої збройні сили та сформував величезний Легіон Мехів, щоб дати відсіч регіональному агресору.

Війна тривала вже два роки. Барлі брав участь у війні з самого початку, але постійні бої поступово вплинули на його розум і його мех. Наразі йому було доручено захищати місцеву підпільну штаб-квартиру на сільській планеті з низьким пріоритетом.

Жодна зі сторін не відправила багато мехів у цю зону бойових дій. Це сповільнило темп боїв і розбило їх на менші сутички, оскільки обидві сторони хотіли зберегти свої мехи та припаси.

— Зараз я маю перевірити свій мех.

Вес рухався коридорами підземної бази з міцного сплаву. Як і кожен пілот, він постійно носив свій пілотажний костюм на випадок, якщо його потрібно буде негайно розгортати. Клімат-контроль його костюма вже почав виходити з ладу від постійного використання та відсутності обслуговування.

Ніхто не звертав уваги на його запах, бо всі інші випромінювали власний сморід. До того ж коли він потрапляв у стайню, різкий запах металів і пального перебивав усі людські запахи.

— Шефе! — гукнув він до кремезного чоловіка, що стояв на пандусі й дивився на своїх техніків. — Як справи?

— Бувало й краще, Барлі, — шеф Джексон похитав головою, жуючи стимулятор. — Ми вже вичерпали запаси, які отримали минулого тижня. Я зробив усе можливе, щоб полагодити твого Джиммі, але я віддав перевагу руці-щиту, а не руці-мечу.

Це звучало досить погано. Його Хіменес бився на дуелі проти меха-мечника під час свого останнього бою. Його лицар отримав багато порізів, намагаючись блокувати хитрі удари меча набагато спритнішого меха.

— Я сам подивлюся, — відповів Вес тоном покірності. — Не працюй до смерті, шефе!

— Ха! Я краще помру від виснаження, ніж дозволю цим покидькам прострелити мені голову, — Джексон розсміявся і пішов геть.

З досвіду роботи на Ґрейнінґ IV він знав, що відділ технічного обслуговування напружував свій час і ресурси до межі. Їм доводилося сортувати мехи в порядку важливості й рангу. Найдорожчі мехи, пілотовані офіцерами, отримували свою чергу першими, перш ніж середні мехи, такі як його Хіменес, отримували хоч якусь увагу.

Коли Вес дістався до свого Хіменеса, його ентузіазм здувся, як повітряна кулька. Його дизайн був стандартним для свого часу, з максимальною кількістю броні, яку міг носити середній лицар. Разом з простим, але справним мечем і краплеподібним щитом, Хіменес, очевидно, був розроблений як лицар-захисник.

— Це повільний, неповороткий щит.

Як не дивно, думки дизайнера мехів Веса і пілота мехів Барлі об’єдналися в безпрецедентно чітке бачення переваг Хіменеса. Навіть якщо його дизайнеру не вистачало сміливості та натхнення, він добре попрацював над створенням потужної робочої конячки. За останні два роки Барлі пілотував свого Хіменеса в десятках боїв і сутичок, і мех не підвів його.

Барлі налагодив зв’язок зі своїм мехом. Навіть якщо мех був серійного виготовлення без жодної любові, його ірраціональна прихильність до свого меха витягала його через постійні бої. Хоча Барлі навряд чи коли-небудь замислювався над значенням свого почуття, Вес вважав його цікавим феноменом.

Якби хтось на кшталт Барлі пілотував меха із золотою маркою, створеного Весом, він зміг би досягти набагато більшої синергії зі своїм мехом.

Те, як Барлі підходив до своєї рутинної перевірки, покладалося на відчуття, а не на чітке розуміння фізичної будови свого меха. Він здебільшого постукував по зношеній броньованій обшивці свого меха і заходив до кабіни без освітлення, вважаючи за краще вдихати запахи в темряві.

Відверто кажучи, він не стільки перевіряв свій мех на наявність дефектів, скільки намагався відволіктися від турбот, пов’язаних з війною. Весь цей стрес і тривога зникли, щойно він ступив усередину святилища свого меха.

Проте поява Веса змусила його змінити звичний розпорядок дня. Він увімкнув консоль і перевірив діагностику свого Хіменеса. Більшість технічних показників мали б означати абракадабру для Барлі, але Вес добре зрозумів стан свого меча.

— Трясця твоїй матері. Скільки кутів було зрізано?

Лицар має бути витривалим, а лицар, що захищається, має бути ще витривалішим. З діагностики Вес зрозумів, що в конструкції були використані неякісні матеріали, а виробник не приділяв належної уваги контролю якості.

Вес витягнув приховані налаштування, поховані під операційною системою меха. Вона узагальнила складні дані в кольорову схему Хіменеса.

— Не треба мені дякувати, Барлі.

Половина компонентів перейшла із зеленого стану в жовтий. Хоча це звучало м’яко, мех повинен досягти цієї стадії лише після десяти років регулярного використання або п’яти років інтенсивних бойових дій. Кілька критично важливих ділянок, таких як рука-меч, блимали тривожним помаранчевим відтінком з вкрапленнями червоного.

Загальна картина виглядала невтішно, але могло бути й гірше. Він придушив бажання взяти в руки мультитул і виконати кілька простих ремонтних робіт для свого меха. Це було б не в його характері, щоб такий силач, як Барлі, здобув будь-яку форму технічної компетентності.

Йому все ще боліло, що ці несправності залишилися на місці: «Це все одно, що сідати в шаттл з розпиленими двигунами. Ти просто знаєш, що одного дня це тебе вб’є».

Минуло кілька годин, поки Вес і Барлі заново знайомилися зі своїми мехами. Поєднання інтуїтивного розуміння меха Барлі з великим технічним досвідом Веса дало обом багато нових знань.

— А, так ось чому руки такі крихкі, не зважаючи на їхню товсту конструкцію. Сплави, з яких складається внутрішній каркас, чудово поглинають раптові удари, але схильні до ерозії, якщо піддавати їх постійному рівню слабких ударів.

— Енергетичний реактор — найкраща частина цього меха. Він, очевидно, ліцензований у великої трансгалактичної корпорації. Мені не доведеться турбуватися про енергоживлення, доки внутрішні компоненти витримають.

— Постійні атаки змінили розміри Хіменеса. Тепер він асиметричний, половина щита відсунута на пів сантиметра назад порівняно з половиною меча. Все це призвело до деформації корпуса та появи нових ліній розлому.

— Яка жирова мавпа додумалася закріпити муфту приймача мідним дротом?!

Нестача персоналу разом з необхідністю працювати якомога швидше та економніше призвели до великої кількості неминучих помилок. Не допомогла і невисока довговічність Хіменеса, адже його дизайн був представлений Доменом Вигнання як лицар, що може видати сплеск максимальної продуктивності, коли вони вирішать познущатися з одного зі своїх колишніх слабких сусідів.

З цього усвідомлення Вес виніс урок: «Припущення не завжди виправдовуються. Ви можете заздалегідь спланувати свій дизайн, але це не означає, що він буде використаний за призначенням».

У Домена не було іншого вибору, окрім як продовжити термін служби своїх мехів. Конфлікт, що вирував на її кордонах, тягнувся так довго, бо ненависть стала надто глибокою, щоб її можна було вирішити кількома битвами.

Вес не надто переймався війною, але Барлі вважав інакше. Його презирство до так званих «покидьків» перетворилося на сліпу ненависть після того, як він втратив стільки друзів і колег через їхню вперту агресію.

Раптом з динаміків пролунав сигнал тривоги: «Тривога! Датчики дальнього радіуса дії зафіксували розвідників, що наближаються до нашої позиції!»

Всі кинули свої справи та почали метушитися. Техніки поспіхом збирали напіввідремонтовані мехи, а пілоти збиралися перед своїми офіцерами.

Капітан Оспрей ходив туди-сюди перед своїм зменшеним взводом з одинадцяти пілотів. Колись їх було тридцять.

— Навряд чи ці покидьки нас винюхали, але їхні розвідники підлетіли ближче, ніж нам було б зручно. З часом їхні розвідувальні системи зможуть зчитувати сліди, які неминуче залишають наші мехи, і йти за ними прямо до нашої бази. Наше завдання — зупинити їх до того, як вони зайдуть так далеко!

— А вони не здогадаються, що ми близько, якщо ми з’явимося зненацька? — запитала Шондра, чухаючи голову. Її волосся вже почало сивіти.

— Тому ми проведемо наші мехи через запасний тунель і вийдемо з іншого боку. Вдамо, що проводили далеке патрулювання і випадково натрапили на розвідників. Якщо все пройде вдало, ми зможемо обдурити їх, щоб вони думали, що наша база знаходиться на іншому боці цього сектору.

— Скільки там мехів?

— Сім чи дев’ять, сканери не дуже чітко показують. Ми маємо справу переважно з легкими мехами, тож зможемо розбити їх силою. Ще є питання?

Після того, як усі зрозуміли, що на кону, вони сіли у свої мехи. Вес сів у свого Хіменеса й розбудив його від сну. Для Барлі одна битва була схожа на іншу, але для Веса це був абсолютно новий досвід.

— Я вперше йду в бій як пілот меха.

Постійне заспокоєння Барлі зменшило страх, який загрожував переповнити Веса. Він замислився, чи помре він по-справжньому, якщо Барлі загине нещасливою смертю. Чи витягне Система його свідомість вчасно, чи залишить його помирати як наслідок його невдачі?

Він не міг дозволити собі ризикувати: «Я повинен вижити».

Жага до бою відсунула страх на другий план. Він прагнув дізнатися, як воює справжній пілот меха.