Відображення

Для свого майбутнього оригінального дизайну Вес вже обрав Фенікса як тотемну тварину. Він задумав створити витривалого лицаря, який мав би бути достатньо стійким, щоб витримати тривалу війну.

Однак, чудовий дизайн повинен забезпечити більше, ніж просто виживання. Вес забув про прагнення до успіху. Ніхто не хотів програвати. Готуватися до найгіршого було добре, але іноді треба ризикувати всім, щоб досягти перемоги.

— Уникнути поразки — недостатня мета. Мех повинен бути розроблений для досягнення конкретної мети.

Він накидав ескіз можливого персонажа, якого міг би використати як людський міф у своїй техніці Потрійного Розподілу. Хоча він ще не визначився з конкретним образом, він відчував рішучість включити до переліку можливих рис амбіційність і потребу в перемозі.

Коли турнір Морської Корони завершився, Вес повів свою плавучу кімнату подалі від хворобливого купола арени та неспокійного натовпу. З’явилося багато ботів безпеки, щоб тримати зухвалих прихильників Мирмідонів Велтону в межах пристойності. Вони були за крок від заворушень через безсердечне вбивство Джекнайфа Джейка.

Не зважаючи на те, що змагання закінчилися невдало, Вес не пошкодував, що відвідав їх. Колективні емоції глядачів і драматичний перебіг подій на рингу відродили його прагнення створити оригінального меха.

У певному сенсі, він заново відкрив для себе сенс існування мехів.

Попри всі свої високі ідеали, людство невпинно прагнуло розширити свою владу над галактикою. Вони почали підкорення зірок з появою міжзоряних військових кораблів. Вони закріпили свої здобутки, заснувавши успішну культуру мехів.

Вес, Раелла і Лакі зупинилися в ексклюзивному готелі поруч з ареною і провели там ніч.

Засинаючи, Вес мріяв про фантазії своєї юності, поєднуючи їх із суворою реальністю, яку він дізнався у дорослому віці. Розробити оригінальний мех було нелегко, але Вес ніколи не думав, що це буде легкою прогулянкою.

Прокинувшись наступного ранку, Вес залишив куполи арени позаду і відвідав культурні райони Кава-Сіті. Він оглянув музеї та художні галереї, де можна було побачити як стародавні пам’ятники загиблих інопланетних видів, так і сучасне мистецтво.

Кожен окремий експонат ніс у собі певне послання. Найкращі витвори мистецтва мали насичений аромат Х-фактора, яким були просякнуті їхні творці.

— Що ти бачиш у цьому мотлоху? — поскаржилася Раелла, схрестивши руки. — Це просто барний стілець, Вес! І ти називаєш це мистецтвом?

— Я можу сказати, що художники тут щирі. Хіба ти не відчуваєш емоцій у творах?

— Мій живіт зголоднів. Коли ми будемо обідати?

— Скоро. Але спершу я подивлюся визначні пам’ятки.

Художня галерея поставила цей ансамбль на особливе місце. Приміщення, в якому вони стояли, було перетворено на металевий інтер’єр, що нагадував нутрощі космічного корабля. Рвані та розплавлені сліди на стінах викликали образ відчайдушної битви.

Спустошення стало темою цієї виставки. Колектив художників під назвою «Епітафія Серед Зірок» віднайшов кілька буденних уламків космічного корабля і перетворив їх на експонати виставки.

Хоча роботи не виглядали надто примітними, вони дуже сильно резонували з його шостим чуттям. Емоції, вкладені в їхні композиції, говорили про самовідданість художників, які зробили своєю місією пам’ять про загиблих у космічній порожнечі.

Інші виставки ніколи не могли зрівнятися з ними за вишуканістю. Половина творів мистецтва, з якими він зіткнувся в галереї, були з порожнечею, яка говорила про дві можливості. Або вони були підробленими, або художники залишили композицію боту.

У будь-якому випадку, Веса розчаровувало те, що куратори цінують такі роботи. Що сталося б, якби матеріалізація стала мейнстримом у світі мистецтва? Чи стане кожен витвір мистецтва лушпинням, надто відірваним від своїх творців?

Судячи з того, як музеї та художні галереї не могли відрізнити справжнє від підробки, Вес мав невисокі очікування від майбутнього.

Окрім того, що він став свідком того, як інші люди несвідомо впроваджували Х-фактор у свої роботи, Вес також отримав багато натхнення для свого майбутнього проєкту. Після жорстокості, свідком якої він став минулої ночі, відволікаючий маневр відвів його від краю прірви.

— Насильство і цивілізація йдуть пліч-о-пліч, але не варто перегинати терези в один бік.

Індустрія загалом ненавиділа мехів, які задовольняли темну сторону людської натури. Проєкти, які підкреслювали їхню здатність викликати жах і спричиняти масові жертви, навіть отримували осуд від АТМ.

Мехи ніколи не повинні використовуватися як зброя терору. Хоча багато людей відверто висміювали це правило, ринок зазвичай віддавав перевагу благородним мехам.

Навіть важкий ударник, озброєний потужними вогнеметами, міг вважатися героїчним, якщо його дизайн підкреслював його роль захисника. Сприйняття і реальність не завжди мали збігатися.

Вес засвоював цей урок повільно, оскільки протягом наступних двох днів він відвідав багато різних художніх галерей. Те, як художники грали зі сприйняттям своєї аудиторії, дійсно надихало його на творчість.

Деякі з найбільш разючих творів сучасного мистецтва складалися з чотиривимірних експозицій, які динамічно змінювали свою форму з плином часу. Митці досягали цих ефектів завдяки використанню сучасних технологій і невеликої кількості екзотики.

Одна з чудових робіт складалася з дзеркала, яке нібито показувало альтернативну версію реальності того, хто дивився в його дзеркальну поверхню. Люди могли бачити лише власне відображення. Незалежно від того, де б не знаходився хтось інший, він ніколи не зможе побачити альтернативне відображення іншої людини.

Більшість відвідувачів ставилися до цього як до фальшивої цікавості, адже вони бачили себе у зовсім іншому вигляді. Можливо, складний комп’ютер витягнув різні дані з галактичної мережі та екстраполював дещо реалістичне зображення того, ким би вони могли бути, якби деякі деталі їхнього минулого набули іншого повороту.

Ніхто не повірив твердженням художника, що він подолав бар’єри між всесвітами та відкрив вікно.

Відображення здавалися абсолютно випадковими. Одні виглядали схудлими, наче не могли дозволити собі з’їсти навіть найпростіші поживні пакети. Інші носили блискучі сукні, наче їхні доходи були завищені в сотні разів.

Раелла стверджувала, що бачить себе успішною меха-атлеткою, яка стала професіоналом. Вона носила пілотажний костюм, прикрашений назвою її старої команди «Плачущі Відьми». На її костюмі навіть були спонсорські символи кількох відомих побутових брендів.

Вес відчув страх, коли підійшла його черга подивитися в дзеркало. Що вигадає розумна комп’ютерна система, яка стоїть за ілюзіями, в ролі його відображення? Як тільки остання людина відійшла від відображення, Вес підійшов до дзеркала на повний зріст.

— Це я? — у його голосі прозвучало розчарування.

Вес, який озирнувся з дзеркала, виглядав цілком пересічно. Він був одягнений в убогий одяг, який можна було купити за пару десятків кредитів. Його тіло виглядало худим, але не виснаженим, що свідчило про те, що він ледве заробляв на життя в цьому нібито альтернативному всесвіті.

У віддзеркаленні не було тієї впевненості та успіху, якими він користувався як дизайнер мехів. Вес припустив, що відображення вказувало на його найімовірнішу долю як особистості, якби він ніколи не отримав Систему від батька.

Розчавлений боргами, не маючи ні таланту, ні зв’язків, Вес ніколи не зміг би створити продукт вчасно, щоб виплатити перші відсотки за кредитом. Самотужки отримати п’ять мільйонів кредитів виявилося абсолютно неможливим для дизайнера без належного фундаменту для виживання в індустрії мехів.

Сім’я Ларкінсонів, мабуть, також утрималася від того, щоб внести за нього заставу. Маючи скромні статки, вони б зруйнували фундамент свого маєтку, якби вкладали гроші в його безнадійну справу, щоб стати відомим дизайнером мехів. Найбільше, що міг зробити дідусь — захистити свої права після неминучого банкрутства.

Очевидно, він не дуже добре сприйняв свою невдачу. Через рік після передбачуваного закриття його майстерні, Вес, мабуть, знову перетвориться на нікому не потрібного волоцюгу. Позбавлений перспективної кар’єри в індустрії мехів, він опуститься на дно і житиме день за днем, поринаючи в жалість до себе і докори сумління.

Наступний відвідувач у черзі почав проявляти нетерпіння, коли Вес з меланхолією втупився у власне альтернативне відображення. Його самооцінка в цей момент зазнала значного удару. Він відновив самовладання лише після того, як пішов і зробив перерву, поївши в сусідньому ресторані.

Поки Раелла жувала жирний шматок стейка з еліотонічного кита, вона ніжно стукнула його по голові кісточками пальців: «Вище носа, Весе. Що б ти не бачив у тому дурнуватому дзеркалі, це не ти. Подивися, що ти зробив із себе за останній рік. Ти тепер велика шишка!»

— Твоя правда, — він зітхнув, відрізаючи шматок власного стейка. Весу здалося, що китове м’ясо трохи жорсткіше, ніж він любив. — Це гнітючі роздуми, але це лише одна з багатьох можливих реальностей. Найважливіше те, що я уникнув такої долі.

Решту відведеного йому часу Вес провів у Кава-Сіті, відвідавши дурнувату п’єсу. Вистава була присвячена ситуації, в якій людство та прибульці досягли дружньої згоди. Вистава висміювала різноманітних інопланетян, з якими подружилося людство.

У виставі використовувалася передова проєкційна технологія, щоб захопити мову і рухи ізольованого актора і спроєктувати їх на реалістичних інопланетних персонажів. Від прямоходячих коней з дванадцятьма кінцівками до плавучого мозку, який маніпулював своїм оточенням за допомогою мацаків, їхні витівки викликали у глядачів потік сміху.

— Чому ти розмовляєш з моєю каналом відходів? Мої ніздрі тут!

— Прошу вибачення. Вичерпні уроки людської культури та етикету навчили мене, що, перекинувшись парою слів, завжди треба починати роздягатися самому!

— Клянуся сімома трирогими богами! Люди огидні! Вони обливаються брудною і смердючою рідиною, відомою як вода, до двох разів на день! Уявіть собі цей жах, відомий як гігієна! Ми повинні оголосити війну цій расі, щоб навчити їх цінності життя без ванни роками!

Найбільше Весу сподобалося те, як у п’єсі було висміяно ті аспекти суспільства, які вони всі сприймали як належне. Наприклад, якщо людство повсюдно підтримувало ворожі стосунки з інопланетянами, то чому воно повинно бути замкнене в постійній боротьбі за домінування в галактиці?

Космос був величезним, з мільярдами зірок в одному лише Чумацькому Шляху. Навіть найбільш плодовиті раси не розрослися до такої міри, щоб їм не вистачило місця. Навіть якщо більшість зоряних систем не мали покладів екзотичних мінералів, це не означало, що вони були марними.

Людство постійно жадало екзотики, щоб підживлювати свою безперервну боротьбу за територію проти прибульців і самих себе. У п’єсі, яку відвідали Вес і Раелла, був представлений сценарій, за яким люди ніколи не вдавалися до війни як до першого варіанту. Хоча вони зберігали пристойну кількість військових засобів, вони в основному слугували стримувальним фактором, а не прелюдією до повноцінного вторгнення.

У цій можливій ситуації драматург передбачав, що відсутність постійних воєнних дій зменшить голод до екзотики, тим самим надаючи менше значення захисту зоряних систем з покладами цих цінних ресурсів.

В умовах миру людське суспільство займало менший, але більш густонаселений шматок галактики. Відсутність конкуренції навіть дозволила їхній расі об’єднатися в єдиний спільний союз, який підтримував однаковий набір законів і звичаїв на всій своїй території.

Таке безглузде майбутнє ніколи не могло існувати. Вес добряче посміявся разом з рештою натовпу, коли п’єса висміяла це самовпевнене бачення.

— Люди — жадібна, заздрісна раса, яка завжди забирає те, що належить іншим расам, — нагадав він собі. Він промовив ці слова з гордістю.

Наприкінці Вес покинув театр у втомленому, але ситому настрої. Всі злети та падіння, які він пережив за останні кілька днів, освіжили його розум, навіть якщо це і завдало йому шкоди. У будь-якому випадку, він багато чого пережив на цій планеті та отримав багато натхнення для свого майбутнього проєкту.

Відпустка на Раю Мойри дала йому багато їжі для роздумів. Хоча йому не так часто вдавалося розслабитися, отриманої розумової стимуляції повинно було вистачити для того, щоб створити ескізний проєкт меха своєї мрії.