Танці Вздовж Краю

Не зважаючи на різницю у вартості між двома мехами, результат поєдинку все ще залишався під питанням.

Риб’ячий мех Джейка, що мав форму клинка, мав більшу швидкість і маневровість, ніж більший мех у формі морського дракона. Він продемонстрував свої сильні сторони на самому початку фінального раунду, кинувшись вздовж флангів свого супротивника.

Хоча Морський Король мав перевагу в силі та витривалості, він не зміг би використати їх належним чином, якби не зміг взяти під контроль свого супротивника. Король знав це і не намагався переслідувати свого супротивника. Він дрейфував на місці та завдавав ударів у відповідь щоразу, коли Джейк наближався.

— Скільки зброї напхано в цього меха? — здивовано запитала Раелла, коли морський дракон демонстрував свій арсенал. — Це вже п’ять чи шість систем зброї!

Вес також звернув увагу на різноманітний набір бойових точок: «Це якийсь гібридний мех. Він має як ближній, так і дальній радіус дії».

Основне озброєння морського дракона складалося з гострих і міцних кігтів та зубів. Джейк поважав їхню загрозу для свого меха і завжди намагався атакувати Морського Короля з тилу.

Різноманітні системи озброєння розкидані навколо корпусу морського дракона. Так само як і восьмикутні мехи, що з’явилися раніше, мех морського дракона ховав точне розташування цих систем під ідентичною лускоподібною бронею.

Морський дракон вистрілював шипами, торпедами, гарпунами та іншим різноманітним озброєнням у риб’ячий мех, що наближався. Його боєприпаси здавалися безмежними, коли він намагався стримати Джейка вогнем на знищення.

Клиноподібний рибо-мех отримав пристойну кількість подряпин від шквалу вогню. Джейк вирішив ухилятися від гарпунів, навіть якщо його мех повинен був прийняти в обличчя купу шипів. Натомість його мех підплив досить близько, щоб проломити боки меху морського дракона.

— Обидва не стримуються! Джейк кидає всю обережність на вітер, знаючи, що він не зможе протриматися достатньо довго проти переваги Морського Короля в дальності!

— Морський Король, мабуть, почувається не дуже добре. Спритність його меха блідне в порівнянні з машиною для вбивства в руках Джекнайфа Джейка. Подивіться, як він з кожним проходом розриває цілий ряд броньових плит!

Джекнайф Джейк завдавав чималої шкоди, але Вес явно відчував, що його мех деградує швидше, ніж мех морського дракона. Як мех, орієнтований на швидкість, його броня завжди буде відставати від броні меха, який прагне до балансу.

Що ще більш збочено, Морський Король, очевидно, дуже розщедрився на броньову систему свого меха. Лускоподібне покриття вимагало багато зусиль, щоб зрушити його з місця або прорізати наскрізь. Кожного разу, коли Джекнайф Джейк робив прохід, його мех втрачав швидкість, чим Морський Король охоче користувався. Шальки терезів почали схилятися не на користь капітана команди Мирмідонів.

З пащі риб’ячого меха з’явився величезний спис. Джейк різко припинив танці навколо морського дракона і пішов на пряме зіткнення.

Морський Король явно був заскочений зненацька, але пілот його калібру не може довго залишатися приголомшеним. Морський дракон роззявив пащу і викинув велику кулю, яку весь цей час приховував.

Спис влучив у кулю лоб в лоб і вибухнув. Подібно до міни, вона здетонувала з шаленою ударною хвилею, яка вразила риб’ячого меха практично впритул.

Щойно всі подумали, що це був кінець Мирмидонів, як з каламутних вод з’явився Джейк з побитим, але справним мехом! Ще один спис замінив зламаний, який підірвав кулю, що дозволило Джейку продовжити свій похід до Морського Дракона.

Цього разу Морський Король був дійсно заскочений зненацька, настільки, що його мех інстинктивно відбився від списа кігтями. Спис пронизав його лівий кіготь і просунувся далі, пронизавши верхню частину тулуба. Джейк швидко витягнув списа і відскочив, залишивши зброю у мехе свого супротивника.

— Як Джекнайф Джейк біля цієї міни?! Швидко, перезапустіть цей сегмент!

Вся аудиторія повернулася до найближчого проєктора, щоб побачити сповільнене відтворення останньої сутички. За мить до того, як перший спис пробив міну, Джекнайф Джейк від’єднав спис і різко увімкнув реверсні прискорювачі свого меха, відрізавши його імпульс вперед і дозволивши йому уникнути основного удару вибуху.

— Яка швидка реакція! Джейк вирішив перевантажити свої реверсні прискорювачі в критичний момент! Навіть якщо вони згорять, вони виконали свою роботу!

Спис, вмонтований у мех морського дракона, серйозно вплинув на його мобільність. Мех Морського Короля зазнав чимало проблем, коли намагався передати достатньо енергії на рушії, розміщені вздовж його рами.

Цього разу Морський Король розлютився: «Я розчавлю тебе, як комаху, Джейку!»

Мех морського дракона продемонстрував усі свої можливості, коли його щелепа викинула десятки мін. Вони плавали навколо меха Морського Короля, наче все направлена охорона. З крихітних отворів вистрілювали кабелі, з’єднуючи кулі одна з одною, наче мережа.

Потім сіті почали переслідувати риб’ячий мех. Джейк був змушений припинити свої напади, зіткнувшись з цією новою зброєю. Хоча сітки рухалися не дуже швидко, їх широкий радіус дії та покриття повністю обмежували його мобільність.

Викинувши всі міни зі своїх запасів, морський дракон показав ще одну зброю зі своєї роззявленої пащі. Конусоподібний ствол виявився звуковою гарматою, яка почала випромінювати безперервні звукові хвилі в бік меха-риби.

Як і у вогнемета великої дальності, радіус дії звукової зброї швидко зменшувався. Проте, мех, пілотований Джейком, вже почав розвалюватися на частини. Капітан команди Мирмідонів мав зробити складний вибір. Або він кидався на штурм і ризикував загинути, або тримав дистанцію і ставив на те, що у морського дракона мех розрядиться першим.

Пілоти мехів, як правило, віддавали перевагу агресії, а не бездіяльності, тож Джейк вирішив зіграти ще одну партію.

— Чому він йде в атаку? Його меху залишилося небагато, — спантеличено зауважив Вес.

З того, що він зміг визначити, Морський Король пілотував безглуздий водний мех. Одна лише мінна сітка протидіяла кожному можливому руху Джейка.

— Він підведе свою команду і своїх фанатів, якщо здасться зараз, — пояснила Раелла. Як колишній атлет-аматор, вона добре розуміла, що відбувається в його голові. — Навіть якщо йому доведеться поставити на кін своє життя, він зобов’язаний продовжувати боротьбу заради своїх прихильників.

Пошкоджений риб’ячий мех різко кинувся назустріч меху морського дракона. Морський Король перевантажив свою звукову гармату, але зброя лише залоскотала меха-рибу.

Коли Джейк дістався до мінної сітки, він розкрив свій останній козир. За мить до того, як його риба-мех зіткнулася з сіткою, він розколовся навпіл!

Передня частина його меха врізалася в сітку і спричинила вибух мін, затуливши собою все довкола.

Морський Король обережно відступив. Чудові сенсори його меха зафіксували момент розриву, але перш ніж він встиг віддалитися від вибуху, Джейк виринув з бурхливої води, маючи лише половину свого меха неушкодженою, проте він рухався так само швидко, як і раніше!

Очевидно, мех Джейка був заздалегідь спроєктований таким чином, щоб розщеплюватися. Задня частина оригінального риб’ячого меха набула гідродинамічної форми списа, який перетворив щойно відкриту передню частину на кострубатий клин, що виглядав досить гострим, щоб розколоти свого супротивника на частини.

Його мех розтрощив морського дракона за допомогою одноразових бустерів, які він тримав у резерві до цього моменту!

— Чи виживе він?!

Коли Джекнайф Джейк опинився на відстані витягнутої руки від свого супротивника, Морський Король припинив марні спроби ухилитися. Замість цього він зорієнтував свого меха так, щоб його хвіст прийняв удар на себе!

У момент удару пролунав потужний вибух! В останню мить Джейк катапультував свою кабіну зі свого напівмеха, залишивши решту зіткнутися і вибухнути з мехом Морського Короля в катастрофічному вибуху, який розкидав незліченну кількість зламаних компонентів в усі боки.

Морський Король явно не очікував вибуху такої сили від меха-камікадзе. Його морський дракон виповз із забруднених вод у понівеченому стані.

Лише високоякісні компоненти підтримували його працездатність, та навіть це опинилося під питанням, коли його силовий реактор почав виходити з ладу. Попередній удар списа відкрив слабке місце меха Морського Короля, яке зіткнення і вибух безжально використали.

Напружений і моторошний настрій охопив глядачів, які чекали, поки Морський Король оживить свого меча. Результат поєдинку залежав від того, чи зможе його мех продовжувати боротьбу.

Згідно зі стандартними правилами дуелей мехів, навіть якщо мех-дуелянт залишався з кабіною, якщо у нього був єдиний резервний двигун і маленька гармата, він залишався в строю. Плавуча кабіна, пілотована Джекнайфом Джейком, продемонструвала обидві вимоги, повільно оговтуючись після неконтрольованого викиду.

Саме тоді, коли всі думали, що Морський Король впав зі свого трону, його морський дракон востаннє прокинувся зі сну. Він поворушив своєю зламаною формою і повернув кіготь до кабіни, що повільно дрейфувала.

Одинокий кінчик кігтя вилетів з кінцівки. Навіть якби він не був випущений з великою силою, він миттю досяг кабіни Джейка і пробив її крихку оболонку наскрізь.

— Кабіну пробито! Життєві показники Джейка впали!

— Смертельний випадок! Морський Король убив Джейка до того, як його жертва змогла здатися!

Увесь натовп висловив своє обурення останнім ходом. Лише найзатятіші прихильники Морських Драконів не втрачали бадьорості. Решта, здавалося, засуджували неспортивний вчинок. Крики гніву, жаху та обурення заполонили всю арену до такої міри, що заглушили голоси дикторів.

Навіть Вес висловив свій шок від цього останнього, підлого вчинку Морського Короля: «Чому він це зробив?»

— Тому, що це в рамках правил, — Раелла відповіла з кислим виразом обличчя. — Коли ти танцюєш на краю, рано чи пізно тебе поріжуть. Джекнайф Джейк думав, що він буде розумним, пілотуючи мех-камікадзе, але поки він і його мех залишаються боєздатними, він — гра за правилами. Його супротивник не зобов’язаний рятувати йому життя.

— То ти можеш навмисно вбити свого супротивника під час дуелі?

— По суті, так, але більшість людей не йдуть на це. Мало того, що заробиш собі погану репутацію, так ще й спонсорів втратиш.

— Не думаю, що у Морських Драконів є проблеми із залученням спонсорів.

Хай там як, судді не мали іншого вибору, окрім як закінчити матч на користь закривавленого Морського Короля. Виявилося, що у його каліки залишилося лише кілька секунд безвідмовної роботи. Якби його мех розрядився до того, як він зробив щось з Джейком, то довгоочікувана Морська Корона вперше за три роки була б втрачена на користь вискочок Мірмідонів.

Морський Король зіткнувся з важким рішенням. Якщо капітан Морських Драконів хотів зберегти Морську Корону, він повинен був будь-якими способами вивести з ладу кабіну Джейка, навіть якщо це означало б смертельну небезпеку.

Він вирішив зробити те, що було найкращим для його команди. Навіть якщо йому довелося пожертвувати своєю репутацією, його команда здобула хвалену Морську Корону вчетверте поспіль. Закривавленими руками Морський Король жорстоко показав, як далеко він готовий зайти, щоб захистити свій титул.

Поки аналітики, мудреці та вболівальники обговорювали ці останні хвилини, Вес спрямував свою плавучу кімнату подалі від купола. Численні боти вже вийшли на ринг і почали збирати останки.

— Люди зроблять все заради слави, — заговорила Раелла. — Кожного разу, коли ти виходиш на ринг, ти ризикуєш потрапити в нещасний випадок, який може забрати твоє життя. Завжди є ризик смерті, коли два великих шматки металу стикаються один з одним.

— А як щодо тебе? Ти коли-небудь боялася за своє життя, коли виходила на ринг?

— Звичайно, але адреналін і трохи рідкої хоробрості дуже допомагають відкинути ці сумніви. Ти ж не хочеш виходити на поєдинок з затуманеним розумом. Навіть якщо трапляються смертельні випадки, я ніколи не думала, що це станеться зі мною.

Сумний результат багатообіцяльного поєдинку викликав похмурий настрій на всій мех-арені. Вес не звернув уваги на приглушену церемонію закриття, на якій заступник капітана команди Морських Драконів вчетверте поспіль завоював Морську Корону. Сам Морський Король не наважився з’явитися перед глядачами.

Драматичний поворот подій викликав у Веса дивний настрій. Після того, як він на все життя затвердився у своїх переконаннях, побачивши, як капітани команд боролися за перемогу, він замислився над тим, який оригінальний мех він хотів би сконструювати.

Вес заплющив очі та зосередився на своїх думках. Швидкоплинне натхнення перетворилося на яскравий образ, в центрі якого була рішучість.

— Ніколи не здавайся. Бийся до кінця!