Переконання

Другий раунд розпочався після того, як різні боти прибрали все сміття з кільця арени під тиском. З люків з’явилися два дуже різні водні мехи.

Морські Дракони Кава-Сіті випустили на арену кострубатого, схожого на вугра меха. Ведучі вже виклали свої прогнози.

— Слизький Вінстон вийшов на сцену! Чи принесе третій за силою учасник Морських Драконів чергову перемогу своїй команді?

— На мою думку, навряд чи, адже Мірмідони Велтону цього разу налаштовані серйозно! Подивіться, кого вони вивели на ринг!

Прихильники Мирмідонів серед натовпу вибухнули на підтримку меха-атлета, що вийшов на ринг.

— Вогнедихач! Вогнедихач! Вогнедихач!

На відміну від інших водних мехів, мех Вогнедихача набув форми, яка не нагадувала жодної земної тварини. З коментарів, які надали диктори, Вес дізнався, що дизайнер прийняв оригінальну форму, яка не схожа на жодну терранську або екзоістоту.

Якби Вес мав описати мех Вогнедихача, він би сказав, що він нагадує восьмикутні медові соти. Його симетричні кутові сторони були вкриті восьмикутною бронею. Крім того, що броня виконувала функцію модульної броні, вона також маскувала розташування двигунів, прискорювачів та вогневих точок.

Логіка такого незвичайного дизайну стала очевидною, як тільки розпочався раунд. Вугор-мех наблизився до восьмикутного меха, вислизаючи вперед з електричною грацією. Іскри струму пробігали по всьому його корпусу, роблячи очевидним, що зближуватися з ним — погана ідея.

Слизький Вінстон розпочав бій, запустивши в восьмикутного робота пару потужних гарпунів. Обидва гарпуни пробили відносно слабку обшивку восьмикутника.

— Вогнедихач потрапив під гарпун! Але чи витримає?

Сильний струм пробіг по кабелях між гарпунами та мехаом-вугром. Але перш ніж він встиг завдати великої шкоди, з ураженої сторони восьмикутного меха спалахнула іскра рідкого тепла. Кабелі розплавилися, звільнивши Вогнедихача від електричної атаки.

Восьмикутний мех почав трохи обертатися, показуючи неушкоджений бік меху-вугру. Його дивна форма давала меху багато можливостей, оскільки він мав безліч зброї та рушіїв з кожного боку. Обмеженість вільного простору обмежувала їхню потужність, але величезна надлишковість давала меху безліч варіантів.

Не бажаючи сидіти склавши руки та випустити Слизького Вінстона з-під контролю, Вогнедихач направив свого меха вперед і випустив залпи ближніх теплових атак.

Хоча Слизький Вінстон прославився своєю здатністю ухилятися від усіх видів атак, уникнути теплових бризок, що поширюються на велику площу, було вкрай важко. Його мех-вугор спеціалізувався на маневровості, але його максимальна швидкість залишала бажати кращого.

— Це схоже на битву між ударником і бойовиком, — зауважила Раелла. — За винятком того, що цей бойовик трохи повільний.

— Важко розробити водного меха, який міг би рухатися швидше за таких обставин.

Дизайнерам мехів доводилося виділяти експоненціальну кількість енергії на мобільність, якщо вони хотіли зробити водний мех швидшим. Таким чином, більшість глибоководних дизайнів робили акцент на маневровості та потужності, а не на чистій швидкості.

Наразі, вугор Слизького Вінстона почав виглядати пригорілим, оскільки його броньоване покриття почало руйнуватися від постійного впливу високої температури. Дуелянт Морських Драконів намагався відбиватися, запускаючи гарпуни та ракети, але безглузда надмірність восьмикутного меха створювала враження, що він провалився в нескінченну яму.

— Цей матч закінчено, — передбачив Вес. Він міг сказати, що меху-вугру не залишилося нічого іншого, окрім як піти ва-банк.

Зазвичай такий хід був би найкращим, оскільки він міг би використати свої смертоносні електричні струми, щоб підсмажити здобич зсередини.

Слизький Вінстон, мабуть, зрозумів, у якому скрутному становищі опинився. Коли його вугора почали заганяти в кут, він нарешті перестав уникати атак і пірнув головою у восьмикутного меха.

— О, Вінстон вступає в бій! Це буде кінець?

— Він падає прямо в руки Вогнедихача!

Восьмикутний мех випустив гігантський струмінь розпеченої рідини, який влучив меху-вугру в лоб. Величезна кількість тепла спотворила воду навколо них, але Вес бачив, що Слизький Вінстон спритно розвернув свого меха, щоб розподілити пошкодження по корпусу.

Однак восьмикутний мех продовжував викачувати безперервний потік теплової енергії. Вогнедихач вирішив використати весь свій арсенал в цей момент, що швидко погіршило меха Вінстона.

Проте, навіть за таких обставин, вугор продовжував рухатись далі. Він використовував задню частину свого корпусу для ударів по восьмикутному меху, розбиваючи броню в цих місцях.

Обидва мехи продовжували бити один одного, сподіваючись змусити свого супротивника поступитися першим. Змагання на витривалість перетворилося на змагання на волю. У кого б не здали нерви першим, той був би розтерзаний накачаним натовпом!

Навіть Раелла стиснула кулаки, дивлячись на те, що відбувалося під їхньою плавучою кімнатою: «Підійди ближче!»

— Я не можу. Занадто багато кімнат на шляху!

Ціла купа плавучих кімнат скупчилася з того боку, де відбувалися бої. Всі VIP хотіли підібратися ближче, щоб на власні очі побачити результат цього вирішального моменту.

Такі моменти нагадували Весу, чому він обожнював мехів. Вісцеральний бій стимулював примітивну частину його мозку, яка жадала крові. Скільки б людство не прикидалося цивілізованим, в глибині душі воно все ще дозволяло собі керувати інстинктами, які еволюція не поспішала стирати.

Відчуття, що він втратив свою мету, почало зникати, коли він втягнувся в боротьбу. Під час цього поєдинку він зробив важливе усвідомлення.

— Мехи втілюють насильство.

Коли Вес нещодавно працював над своєю лімітованою серією мехів, він явно задумував їх як виставкові моделі. Хоча немає нічого поганого в тому, щоб створювати мехів для мирних цілей, але це ніколи не повинно бути його основним завданням.

Справжній мех має бути створений для війни. Будь-які вдосконалення, які Вес вирішить додати до своїх мехів, ніколи не повинні затьмарювати їхнє основне призначення — знищувати ворогів.

Дуель досягла фінальної стадії, коли восьмикутному меху вдалося пропалити велику пробоїну в корпусі меха-вугра. Вогнедихач миттєво скористався слабким місцем, сфокусувавши всі свої теплові атаки на цьому місці!

Від купола відлунював низький гуркіт, коли щось критично важливе всередині меха Слизького Вінстона вибухнуло! Вибух, спричинений руйнуванням, відкрив нутрощі його меха-вугра для води, яка швидко розчавила ніжні нутрощі всередині уражених відсіків.

Судді змушені були зупинити бій, оскільки Вінстон знепритомнів від раптового удару. На щастя, цілісність його кабіни залишилася неушкодженою, тож він врятувався і залишився живим.

На цьому Вес втратив інтерес до турніру. Наступні поєдинки проходили доволі спокійно — меха-атлети грали консервативно і затягували час. Ніхто з них не хотів закінчити, як Слизький Вінстон.

Навіть Раелла почала позіхати, коли протистояння між двома акулоподібними мехами затягнулося більш ніж на п’ятнадцять хвилин. Обидва мехи в основному покладалися на шипи та торпеди, щоб замучити своїх супротивників до смерті.

Лише віддані фанати продовжували вболівати за свої улюблені команди. Вес перестав дбати про результат і замість цього зосередився на самих мехах.

Всі мехи, яких він бачив до цього часу, мали іскру життя. Вес міг сказати, що кожен з них мав унікальний дизайн, який пройшов численні еволюції. Щоразу, коли вони зазнавали значних пошкоджень, їхні дизайнери вносили зміни, щоб наступного разу мехи вистояли трохи краще.

Вони були повною протилежністю клінічно чистим і безживним мехам АТМ. Мехи, створені шляхом матеріалізації, платили за свою досконалість душею. Навіть якщо вони мали кращі характеристики, ніж ті, що були створені шляхом фабрикації, Вес сумнівався, чи є вони відповіддю на питання, як зробити кращих роботів.

Це залежало від потенціалу Х-фактора. Вес лише поверхнево знайомився з цим метафізичним явищем. Він підозрював, що сильніший Х-фактор може мати драматичні наслідки, але до нового прориву були ще роки. З його нинішнім рівнем прогресу, досягнення цих рівнів здавалося далеким.

— Що ти думаєш про матеріалізованих мехів? — несподівано запитав Вес свою двоюрідну сестру.

— Ти маєш на увазі ту нову технологію виробництва з галактичного центру? Звучить так, ніби вона дуже дорога. Я, мабуть, помру раніше, ніж матеріалізовані мехи стануть звичним явищем у нашому районі.

— Думаєш, вони кращі?

— Звісно! Вони дорожчі, тож, мабуть, варті тих грошей, чи не так?

Її відповідь показала, що Раелла не дуже багато знала про виробництво мехів. Такий пілот, як вона, не відчує різниці.

Чи знайдеться місце для Веса в майбутньому, коли матеріалізація стане достатньо розумною, щоб захопити галактичну околицю? Якщо пілоти мехів стануть більш вимогливими, то Вес очікувано зіткнеться з великими труднощами, намагаючись досягти нелюдського рівня якості, який з легкістю забезпечувала матеріалізація.

Щось почало викристалізовуватися в його голові, коли він бився над цим питанням. Вес завжди був зачарований Х-фактором. Оскільки він уже досягнув певного прогресу, він був зобов’язаний перед собою і Системою довести цю подорож до кінця.

Навіть якщо матеріалізація приносила багато переваг, вона не могла замінити фундаментальну цінність звичайної майстерності. Мехи мають бути з людським обличчям.

Здавалося, що його новоспечене переконання знову очистило його розум. Замість того, щоб розглядати матеріалізацію як неминучість чи загрозу, що насувається, він ставився до неї як до альтернативи, яку вже відкинув.

Якби ринок мехів розвивався так, щоб надавати перевагу матеріалізованим мехам, Вес продовжував би боротися за мехів, вироблених більш традиційними способами.

Він би підтримав свій власний ринок, якби довелося.

Це не означає, що він мав на меті боротися проти цієї технології. Матеріалізація пропонувала багато переваг в інших галузях, які завжди гналися за нульовою помилкою. Прогрес не можна було зупинити, коли він був запущений. Машинобудівна галузь в цілому також могла багато виграти від такого способу виробництва.

— Не всім подобається ручна робота.

Переважна більшість мехів, що продаються сьогодні, складаються з дешевих мехів масового виробництва. Як тільки матеріалізація стане більш доступною, нижній сегмент ринку повинен отримати багато переваг, оскільки загальна якість підвищиться.

Турнір Морської Корони підійшов до свого фіналу, коли Морські Дракони та Мирмідони зрівнялися в рахунку. Обидві команди здобули по дві перемоги, перевершивши очікування більшості людей, що чинні чемпіони легко розтопчуть суперників.

Інтерес до турніру відновився, коли розпочався фінальний раунд. Обидві команди виставили на вирішальний матч своїх капітанів.

— Джекнайф Джейк — остання надія Мирмідонів! Чи зможе він виконати обіцянку, яку дав своїм фанатам, чи повернеться до Велтона з порожніми руками?

— Ні, якщо Морський Король має що сказати з цього приводу! Маючи понад дев’ять років дуельного досвіду, Король править на нашій планеті вже три роки поспіль, приводячи Морських Драконів до перемоги знову і знову!

Джекнайф Джейк пілотував середнього розміру кутастого риб’ячого меха з великою кількістю висувних гарматних наконечників. Вес міг сказати, що його мех покладався на атаки з розгону своїми гострими плавниками, щоб перемолоти супротивника дощенту.

На відміну від нього, Морський Король пілотував меха у формі морського дракона. Ця екстравагантний мех був явно розроблений так, щоб викликати почуття величі, наче це було само собою зрозуміло, що Морський Король має панувати на Раю Мойри. У його дизайні досягнуто оптимального балансу між потужністю та гнучкістю. Два кігті додали багато додаткових можливостей до арсеналу Морського Короля.

— Джейку! — Морський Король транслював через відкритий канал, який арена передавала натовпу. — Твоя команда добре виступила цього року, але твоя смуга везіння закінчилася. Ти ще ніколи не перемагав мене. Результат вже визначений!

Капітан команди Мирмідонів відповів, хоча б для того, щоб порадувати своїх прихильників: «Хвалитися треба після перемоги, а не до! Я проліз через незліченну кількість суперників, щоб дістатися до цієї точки, перевершивши очікування на цьому шляху. Навіть якщо у вас краща машина, ніщо не вічне!»

В той час, як Джекнайф Джейк пілотував дуже хороший водний мех, кількість грошей, вкладених в мех морського дракона, просто благала розум. Наскільки міг судити Вес, мех Морського Короля коштував щонайменше втричі більше, ніж мех Джейка.

— Невже результат вже вирішений? — тихо запитав себе Вес. Особисто його ставлення до Морського Короля було огидним. Він знову почав вболівати за Мирмидонів. — Давай, Джейку, покажи йому, на що здатен кращий пілот!