Водний Мех

Великий і галасливий натовп чекав перед найбільшою мех-ареною в районі. Як повністю розвинена водна планета, Рай Мойри приймав потужну сцену мехів, яка повністю оберталася навколо водних мехів.

Шанувальники водного варіанту дуелей мехів надавали перевагу їхній жорстокості. Орієнтовний рівень смертності у водній дуелі був у п’ять разів вищим за звичайний через кілька факторів.

По-перше, тиск води часто вбивав пілотів, якщо кабіна зазнавала незначних пошкоджень. Якщо автоматизовані системи самовідновлення кабіни не могли вчасно усунути тріщину, ця крихітна тріщина могла швидко перерости у величезну пробоїну.

Тому дуелі водних мехів мали два різновиди. Дуелі низького тиску відбувалися в умовах, що імітували глибину до ста метрів, в той час, як дуелі високого тиску відбувалися на глибині щонайменше десяти кілометрів. Люди часто вважали, що перші є сходинкою для других.

— Дуелі низького тиску швидкі та багато в чому покладаються на рефлекси. І хоча для того, щоб досягти успіху в цих дуелях, потрібно опанувати багато спеціальних навичок, тут можна заробити не так багато грошей, — пояснила Раелла, коли вони входили у VIP-зону арени.

— То це щось на кшталт дитячої версії справжніх дуелей?

— Угу. Дуелі під високим тиском — те, де відбуваються справжні бої. Мехи там більші та повільніші, тому пілоти повинні рухатися обдумано та продумано. Кожна дія має значення, і одна помилка може призвести до фатального кінця. Можна сказати, що це середовище високого тиску в декількох сенсах.

— Це звучить безглуздо. Чому організатори не подбають про безпеку меха-атлетів?

Вес не розумів, чому хтось захоче змагатися у водній дуелі під високим тиском. Високі ризики, пов’язані з цими поєдинками, гарантували, що після матчу ви можете ніколи не повернутися додому.

Навіть ветерани меха-атлети з десятирічним досвідом іноді гинули. Фатальні нещасні випадки могли трапитися з будь-ким у будь-який момент.

— Вболівальники платять набагато більше за відвідування подібних заходів. Команди водних мехів заробляють купу грошей, якщо вони хоча б наполовину пристойні, хоча їм доводиться витрачати ще більше на ремонт своїх машин.

Водні мехи значно переважали своїх наземних побратимів за масою, тож їх виробництво та утримання коштувало чимало ресурсів. Хоча ці мехи мали високий ступінь компартменталізації, будь-які пошкоджені секції мали бути списані, що збільшувало витрати.

Після того, як працівники воріт оформляли квитки, службовець у формі проводив їх до приватної кімнати, що висіла над ареною. Близько двох тисяч плавучих кімнат оточували величезну арену. Водні мехи потребували багато місця, щоб розкрити свою повну силу, тому кількість простору, відведеного для цієї єдиної арени, перевершувала його уяву.

Лакі зручно вмостився на сусідньому дивані, поки Вес возився з терміналом управління. Різноманітні налаштування термінала дозволяли йому проєктувати кілька ракурсів одночасно. Це також дозволило йому перемістити свою плавучу кімнату.

Вес опустив свою кімнату так, що вона майже підійшла до прозорого купола, який огортав дуельний ринг під тиском.

— Коли почнеться дійство?

— Перша дуель почнеться за пів години. Бажаєш чогось перекусити?

Вони замовили напої та чекали, поки арена заповниться. VIP увійшли до плавучих номерів і почали пересуватися на зручні місця. Що ж до звичайних глядачів, то їм довелося задовольнятися трибунами.

Багато людей прийшли заздалегідь, і за час, що залишився, місця були заповнені вщерть. Понад півмільйона людей прийшли подивитися на майбутню серію поєдинків.

— Що сьогодні відбувається?

— А ти не знаєш? — Раелла подивилася на Веса, як на ідіота. — Це фінал Турніру Морської Корони! Дві найкращі команди водних мехів зійдуться в серії з п’яти дуелей 1 на 1!

Морські Дракони з Кава-Сіті мають довгий і славетний послужний список відтоді, як вони стали міською командою. Вони вигравали Морську Корону вже три роки поспіль.

У майбутньому фіналі на Мирмідонів Велтону чекала нелегка боротьба, але багато людей вболівали за аутсайдерів. З їхньою молодою командою високоталановитих атлетів, залишалося тільки здогадуватися, чи зможуть вони подолати всі труднощі.

— За кого ти будеш вболівати?

— Звичайно, за Мирмідонів! Морські Дракони — хороша команда, але їхній попередній капітан нещодавно пішов у відставку. Це найкраща можливість для Мирмідонів відібрати корону у Драконів!

Видовище нарешті розпочалося, коли на сцені з’явилася пара ведучих.

— Ласкаво просимо, леді та джентльмени, на головну подію Кава-Сіті! Сьогодні Морські Дракони Кава-Сіті захищатимуть свій титул проти амбітних Мирмидонів Велтону!

Дві третини натовпу встали: «Морські Дракони!»

Прихильники суперників також вболівали за свою команду: «Мирмідони!»

Величезна кількість енергії в повітрі підживлювала шалену атмосферу, яка вимагала крові. Навіть Веса охопило хвилювання. Як і Раелла, він з нетерпінням чекав майбутньої сутички.

— Лідери команд представили свої остаточні склади! Першим вийде Червоний Кракен, щоб помститися за свою жалюгідну поразку від Нестримного Джаґґернаута!

Люди часто називали найкращих спортсменів за їхніми прізвиськами. Імена також допомагали стороннім, таким як Вес, зрозуміти стиль пілотування окремих дуелянтів.

Після великої помпезності та церемоній, кільце арени під тиском почало крутитися.

Відкрився люк, щоб впустити Червоного Кракена Мірмідонів. Як і його тезка, він був створений, щоб імітувати мітичного кракена. З його вісьмома зчленованими кінцівками, безліччю гаків та інших неприємних сюрпризів, страхітливий мех мав безліч інструментів, щоб знищити супротивника, який опиниться в його лапах.

Морські дракони вислали більш традиційного водного меха. Нестримний Джаґґернаут пілотував молотоголового акулоподібного меха. На відміну від свого органічного побратима, Морський Дракон мав товстішу і міцнішу голову, розраховану на зіткнення.

— Цей молотоголовий мех, мабуть, дорогий в обслуговуванні, — прозорливо зауважив Вес. — Техніки, відповідальні за його обслуговування, напевно, ненавидять його лютою ненавистю.

Раелла переглянула записи про Джаґґернаута: «Ти не помиляєшся, але Джаґґернаут і його мех — одні з найкращих водних дуелянтів у Кава-Сіті. Кожен супротивник, якого він зустріне на рингу, повинен поважати його руйнівний порив».

Яких би пошкоджень не зазнав Джаґґернаут, мех його супротивника, швидше за все, постраждав ще більше. Така взаємовиснажлива гра в боягузтво призводила до дорогих рахунків за ремонт для обох сторін. Джаґґернаут залишився життєздатним лише тому, що користувався підтримкою добре фінансованої команди, а натовп любив його витівки.

— Багато глядачів з Республіки налаштовуються, коли він виходить на сцену.

— А як щодо тривалості його життя?

Раелла знизала плечима. Коли йшлося про видовище, нікому не було діла до небезпеки.

На будь-якій базі починався раунд. Через бурхливу воду обом мехам було важко тримати курс, але коли їхні реактивні двигуни увімкнулися, вони почали здобувати більше контролю.

Обидва мехи кружляли один навколо одного. Попри те, що Джаґґернаут зосередився на зіткненнях, його мех мав невелику мініатюрну торпедну установку, яку він використовував для того, щоб вести докучливий вогонь.

Червоний Кракен перехопив більшість торпед, вистріливши ближніми шипами з основного тулуба свого восьминогого меха.

Молотоголовий мех скористався можливістю зблизитися для першого наступу. Він запустив свої двигуни та водні прискорювачі ближнього радіуса дії, щоб рушити вперед, як ракета в польоті.

— Занадто рано! — крикнула Раелла.

Навіть якщо Червоний Кракен зосередився на знищенні торпед, він не забував стежити за своїм супротивником. Кракен плавно відвів свого меха вбік, з легкістю ухилившись від першої спроби.

Джаґґернаут не сприйняв цю невдачу близько до серця і направив свого меха в ліниве коло, щоб зберегти певний імпульс.

Обидва мехи поки що не зазнали жодних пошкоджень. Оскільки Червоний Кракен керував відносно нерухомим мехом, він не став переслідувати молотоголового меха. Натомість він розташував свого меха збоку купола, де міг обмежити кути наближення супротивника.

Напруга зростала. Всі чекали, коли Джаґґернаут зробить хід. Як дуелянт зі швидшим мехом, він мав діяти впродовж наступних кількох хвилин.

— Чому він стримується? — запитав Вес.

— Його мех дуже одновимірний. Крім своїх мініторпед, у нього немає ніяких інших можливостей для стрільби. Єдиний спосіб уникнути втрат — продовжувати рухатись. Він повинен знайти правильний кут і момент для атаки, щоб максимізувати свій успіх при зіткненні.

Матч перетворився на протистояння, оскільки Джаґґернаут утримувався від нападу. Вес не міг уявити, з яким тиском зіткнулися дуелянти.

— Він рухається!

Джаґґернаут нарешті вирішив рухатися, перетворивши свою крутливу траєкторію на прямий шлях до меха-восьминога. Коли молотоголовий наблизився до цілі, він на повну потужність запустив свої прискорювачі ближнього радіуса дії, скоротивши розрив з такою швидкістю, що у Червоного Кракена залишилися лічені секунди, щоб відреагувати.

Він відвів свого восьминогого меха вгору саме в той момент, коли той встиг ухилитися від ривка!

Щойно Вес подумав, що молотоголовий мех промахнеться повз ціль і зіткнеться з краєм купола, як Джаґґернаут зробив рух, що тривав долю секунди. Молотоголовий мех вимкнув більшість своїх передніх реактивних двигунів і активував допоміжні прискорювачі, прикріплені до нижньої сторони корпусу. Крім того, з його верхньої частини вислизнув великий плавниковий шип!

Джаґґернаут перетворив передній ривок свого меха на удар аперкотом, який знищив меха-восьминога знизу, відрізавши два його мацаки за один прохід!

Натовп шаленів! Навіть Раелла зарепетувала від такого руху: «Слава дизайнеру цього меха Морського Дракона!»

Навіть Вес захоплювався модифікаціями, вкладеними в меха. Дизайнери мехів, які працювали в командах, що змагалися на дуелях, часто змінювали дизайн своїх мехів, щоб підтримувати їх свіжість.

Лінива команда ризикувала зазнати жахливої поразки, якщо використовувала одні й ті ж самі мехи для всіх своїх матчів. Їхні опоненти могли б легко проаналізувати слабкі місця їхніх дизайнів і потренуватися боротися проти них у незліченних симуляціях.

Проте, Джаґґернаут втратив свій імпульс після такої різкої зміни курсу. Перш ніж він зміг відвести свого меха, Червоний Кракен накинувся на молотоголового.

Його восьминіг увімкнув власні прискорювачі ближнього радіуса дії та рушив, щоб обхопити молотоголового меха шістьма мацаками, що лишилися.

— Ох! Яка помилка Джаґґернаута! Він не зміг вчасно відійти. Тепер його мех оповитий!

Навіть коли молотоголовий мех увімкнув двигуни, мех-восьминіг міцно вчепився у свою розлючену здобич. Його шість мацаків міцно стиснули молотоголового, перш ніж той зміг вирватися з пастки.

Пили, шипи та інші різальні знаряддя з’явилися з мацаків та почали впиватися в броню меха Джаґґернаута. Навіть не зважаючи на товсту, амортизаторну броню, безперервний скрегіт Кракена почав послаблювати його слабкі місця.

Через хвилину безперервних ударів Кракен пробив собі шлях крізь бічну броню! Тиск води збільшив пролом і розчавив нутрощі в цьому відсіку. Молотоголовий мех втратив десять відсотків своєї потужності!

Навіть коли Кракен продовжував використовувати нові слабкі місця, Джаґґернаут відмовився від спроб розплутати мацаки. Натомість його молотоголовий мех востаннє залучив свої прискорювачі ближнього радіуса, штовхаючи обох заплутаних мехів до поверхні купола!

Тріск!

Основний тулуб восьминогого меха врізався в купол головою вперед! Навіть після такого удару Червоний Кракен все ще продовжував розчленовувати свою здобич, встигнувши розрізати ще один відсік!

Обидва дуелянти змагалися з часом. Чи встигне Червоний Кракен вивести з ладу Джаґґернаут до того, як його суперник розтрощить свого восьминогого меха на шматки?

Дуель стала жорстокою, оскільки обидва мехи отримували безперервні пошкодження.

ТРІСК!

Врешті-решт, восьминіг не витримав і впав від отриманих ран. Його мацаки почали втрачати силу, а життєво важливий центральний тулуб зазнав критичних пошкоджень силового реактора. Червоний Кракен швидко здався, перш ніж пошкодження досягли його кабіни.

— Червоний Кракен передав свою капітуляцію! Перший раунд за Морськими Драконами!

Поки глядачі встали, щоб підтримати свої команди, Вес опустився на своє місце і похитав головою. Молотоголовий мех був побудований як танк, тож міг витримати набагато більше знущань. Червоному Кракену слід було відпустити його, замість того, щоб так вперто триматися.

— Це поганий супротивник для Червоного Кракена, — трохи похмуро зауважила Раелла. Її приймальна команда програла перший раунд. — З усіх супротивників, з якими він міг битися, він зіткнувся з найважчим водним мехом.

У п’ятірці найкращих Мирмідони вже відставали! Вони не могли дозволити собі ще одну поразку, якщо сподівалися здобути престижну Морську Корону!