Уява

Окрім дитячого захоплення від споглядання новітніх іграшок людства за роботою, Вес вважав, що візит до Форту Маклеллан мав ще одну мету. Для АТМ не було жодної причини демонструвати свою міць перед розкішними туристами Наутілуса, окрім як для того, щоб поставити їх на місце.

Для Веса цей візит нагадав, що держави Зоряного Сектора Комодо нічого не означають для АТМ. На їхню думку, конфлікти між державами нагадували бійки малюків за улюблену іграшку.

Втім, навіть АТМ і ОФА мали свої межі. Хоча вони зробили чимало для того, щоб зв’язати розрізнені людські держави воєдино, вони ніколи не намагалися об’єднати все людство в єдину галактичну імперію.

Історія показала, що така справа часто закінчувалася катастрофою. У наш час галактика була достатньо великою, щоб вмістити всіляких правителів і держави. Існування незліченних королівств, республік, федерацій, альянсів тощо свідчило про різноманітність їхньої раси.

Оглянувши ще кілька водних мехів та інших цікавинок, туристи повернулися на Наутілус. Кінцевий етап відпочинку складався з триденного візиту до Кава-Сіті, столиці вечірок Раю Мойри.

Організатори туру запропонували пасажирам чимало варіантів на вибір. Дехто вважав за краще відвідати убогі гральні заклади міста, інші ж віддавали перевагу фантастичній мистецькій сцені міста.

Раелла хотіла відвідати гучний турнір з дуелей на водних мехах. Вес, з іншого боку, хотів знайти натхнення, відвідавши численні музеї міста.

— У Кава-Сіті небезпечно. Нам не варто розділятися.

— Та годі тобі, Весе, навіщо тобі ці нудні музеї? Якщо ти хочеш помилуватися творами мистецтва, чому б тобі не подивитися на них зі свого термінала?

— Проєкція не замінить справжнього.

— Це те, що кажуть такі мистецькі дизайнери, як ти. Для мене це не має значення!

Вони трохи посперечалися, але перевага була на боці Веса, оскільки він оплачував усі рахунки. Вес лише трохи поступився, пообіцявши провести один день на арені перед тим, як вирушити до музеїв та художніх галерей.

— Як на мене, ти марнуєш свій час, — зауважила Раелла з ноткою злості в тоні.

— Культура ніколи не є марною тратою часу, — відповів Вес, реєструючи їхні плани у туроператорів. За годину вони мали отримати свої пріоритетні квитки. — Потрібно багато творчості, щоб придумати гарний дизайн. Вони не падають з неба, як яблука з дерева.

Дизайнер мехів повинен був придумати щось креативне, щоб викликати фурор на ринку. Багато його конкурентів забули про це правило і публікували типові дизайни, які конкурували в тих же насичених сегментах ринку. Вони ніколи не змогли б перемогти мейнстримні моделі, які пройшли незліченну кількість раундів оптимізації.

Поки Наутілус пропливав по дну океану, Вес розмірковував, чи буде йому корисно витрачати свої ОД. Він подивився на свій Статус і Атрибути, що застигли на місці, і подумав, чи варто інвестувати в цукерки, які покращують його Креативність.

[Статус]
Ім’я: Вес Ларкінсон
Професія: Учень Дизайнер Мехів
Спеціалізації: Ніяких
Очки Дизайну: 112530
Атрибути
Сила: 1,3
Спритність: 0,8
Витривалість: 1,9
Інтелект 1,8
Креативність: 1
Концентрація: 1,7
Нейронні здібності: F
Навички
[Збірка]: Учень - [Володіння 3D-принтером III], [Володіння Асемблером III]
[Бойова Мехатроніка]: Учень
[Бізнес]: Учень
[Комп’ютерні Науки]: Некомпетентний
[Електротехніка]: Учень - [Структурна Конфігурація Шляхів II]
[Математика]: Підмайстер
[Механіка]: Підмайстер - [Монтаж Обладнання III], [Налаштування Швидкості III]
[Металургія]: Підмайстер - [Стиснення Сплавів II]
[Метафізика]: Некомпетентний
[Фізика]: Підмайстер - [Оптимізація Зброї Спрямованої Енергії II], [Оптимізація Легкої Броні I], [Оптимізація Середньої Броні III], [Оптимізація Зброї Ближнього Бою II]
[Рятування]: Учень
[Сигнали та Зв’язок]: Учень
Здібності
[Суперпублікація]: Доступна. Можна активувати раз на рік.
Оцінка: Постлюдина, дизайнер мехів з випадковим набором Навичок.

За кілька місяців його статура стабілізувалася на поточному рівні. З витривалістю 1,9 його тіло працює майже на генетичній межі людської раси. Його сила також значно зменшилася.

Наразі Вес ігнорував свої фізичні Атрибути та зосередився на ментальних.

— Має бути причина, чому Система включає Креативність на сторінці статусу.

В індустрії часто повторювали фразу про те, що дизайн мехів — одночасно і мистецтво, і наука. Тепер, коли Вес зіткнувся з перспективою створення свого першого оригінального меха, він усвідомив важливість цих слів.

— Інвестиції в мій розум ніколи не будуть помилкою.

Маючи запас у понад 100000 ОД, Вес мав достатньо очок. Він вирішив спершу оновити свою Креативність. Наразі Вес просто хотів покращити свою здатність оцінювати мистецтво.

Перед тим, як купити купу цукерок, Вес перевірив, чи працює його Щит Конфіденційності: «Ну ж бо, Системо, дай мені цукерки!»

[Цукерка Креативності]: 1000 Очок Дизайну
[Цукерка Креативності]: 1100 Очок Дизайну
[Цукерка Креативності]: 1200 Очок Дизайну
[Цукерка Креативності]: 1300 Очок Дизайну
[Цукерка Креативності]: 1400 Очок Дизайну
[Цукерка Креативності]: 1500 Очок Дизайну
[Цукерка Креативності]: 1600 Очок Дизайну
[Цукерка Креативності]: 1700 Очок Дизайну
[Цукерка Креативності]: 1800 Очок Дизайну

Цукерки матеріалізувалися перед ним. Вес ніколи не розумів, як Система це робить, але тепер, коли він дізнався про матеріалізацію, у нього зародилися певні підозри. Він подивився на свій комунікатор, що лежав у нього на зап’ясті, але скільки б він на нього не дивився, не міг повірити, що в ньому справді міститься така чудова технологічна штука.

Оскільки Система зберігала мовчання, Вес просто знизав плечима і почав ковтати цукерки одну за одною.

Цукерки робили свою магічну справу дуже м’яко. Весу було важко описати те, що відбувалося з ним у голові. Це було так, ніби легкий вітерець подув у його свідомість. Скрізь, де він проходив, розквітли квіти та виростали тварини.

Різниця між показником креативності 1,0 і 1,9 швидко стала очевидною. Його розум розквітав можливостями. Весу було важко зосередитися, оскільки його органи чуття безперервно стимулювали його уяву.

Речі перестали бути речами.

Вони ставали чимось більшим.

Наприклад, коли Вес подивився на напівпорожню склянку води, що стояла на столі, його розум почав замислюватися над її походженням. Склянка мала вишуканий дизайн, але Вес знав, що вона була виготовлена масово.

Він уявив собі брудну фабрику на якійсь іржавій планеті, яка викачувала ці склянки задешево. Він вигадував трагічні історії жменьки робітників, чия робота полягала в тому, щоб наглядати за роботами, які виконували основну роботу, і прибирати за ними, якщо вони помилялися.

Навіть сама вода відправила його розум у дику історію про те, як якась первісна комета мільярди років мандрувала зорями, перш ніж впала в Рай Мойри. Наутілус Глибин всмоктав деякі молекули води з комети, що впала, з чистого збігу обставин.

— Я повинен взяти себе в руки! — Вес зціпив зуби, намагаючись зупинити свою надмірно активну уяву. — Мій розум працює на мене, а не навпаки!

Врешті-решт, Весу довелося застосувати значну концентрацію, щоб примусити свою уяву згорнутися. Він перебував у такому стані протягом усього дня, доки його уява не почала вгамовуватися.

— Це могло бути небезпечно для мене, — Вес витер піт з чола. — Можливо, мені слід більше уваги приділяти врівноваженню своїх атрибутів.

Якби він не володів сильною концентрацією, то міг би загубитися у власному світі. Вес ніколи не думав, що вдосконалення його Креативності може призвести до такого небезпечного результату.

— Розум — дуже чутлива сфера. Я повинен бути більш обачним. Принаймні, мені слід припинити ковтати всі цукерки одразу.

Він занадто заспокоївся щодо відносно м’яких наслідків. Цукерки здавалися тривіальними порівняно з генними ін’єкціями, які мали дуже сильні побічні ефекти.

Це випробування змусило його призупинити свої плани щодо покращення інших Навичок та Атрибутів. Він відчував, що його уяву все ще потрібно приборкати. Зараз Вес відчував себе так, ніби в його голові народився неконтрольований монстр. Без повідця він міг спричинити хаос у його свідомості.

Решту дня Вес відпочивав у своїй каюті, виходячи з неї лише для того, щоб поїсти й таке інше. Тим часом Наутілус продовжував свій шлях до Кава-Сіті без зупинок. Коли Вес одужав настільки, що зміг вийти зі своєї каюти, круїзний лайнер прибув до місця призначення.

— Місто виглядає величезним, — промовила Раелла, дивлячись на нього з оглядового майданчика.

— Мільйони людей живуть і працюють у Кава-Сіті. Звичайно, воно величезне.

Масивні прозорі куполи встеляли дно Моря Вермілліон. Куполи утримували воду подалі від рукотворної споруди, що містилася всередині. Якщо Кава-Сіті загрожувала небезпека, куполи могли навіть закриватися броньованими віконницями, виготовленими з об’ємних екзотичних сплавів.

Щоб зробити своє оточення більш привабливим, Кава-Сіті доклало чимало зусиль для перетворення навколишнього середовища. Потужні ліхтарі висвітлили дивну і барвисту морську флору навколо куполів. Естетично привабливі риби та інші морські мешканці оселилися серед цих інопланетних рослин.

Не зважаючи на величезний тиск на цій глибині, рослини та риби неквапливо погойдувалися за течіями. Все це біорізноманіття створювало враження підводного царства.

Наутілус прибув до жвавого порту, де стояло багато інших кораблів. Як тільки корабель встановив зв’язок зі спорудою, пасажири увійшли в місто образною ордою.

Вес увійшов до міста з Раеллою та Лакі на буксирі. Цього разу його кіт також зміг насолодитися визначними пам’ятками. Кіт замуркотів від задоволення, коли Вес вивів його зі звичних меж Наутілуса.

Дбаючи про свою безпеку, він також взяв з собою пару охоронців. Організація круїзу підтримувала партнерські стосунки з місцевою охоронною фірмою, яка регулярно винаймала охоронців для пасажирів Наутілуса. Весу довелося заплатити додаткову плату, щоб отримати хоч якийсь шматок спокою.

Вийшовши до найближчого купола, вони озирнулися і замилувалися динамічною структурою та вогнями, що спалахували з його поверхні.

— Тут так дико. Мені подобається! — посміхнулася Раелла.

— Дивно. Мехів не видно.

— Це тому, що мехам заборонено працювати всередині куполів, — відповів Весу турист, що сидів поруч. — Подумайте, скільки шкоди може завдати мех-пройдисвіт. Якщо вони достатньо потужні, то можуть навіть розколоти купол над нашими головами!

Вес і Раелла здригнулися від цієї думки. Весу було ще гірше, бо його надмірно активна уява почала малювати дуже яскраві образи того, якою катастрофою може стати тріщина в куполі.

— Гадаю, це має багато сенс.

Попри те, що вони постійно стикалися з ризиком несправності купола, Вес все одно відчував себе в Кава-Сіті безпечніше. Відсутність мехів означала, що у випадку чергового інциденту Вес все ще мав шанси на перемогу.

Один з охоронців помітив аерокар. Як тільки вони застрибнули всередину, машина привезла їх до першого пункту призначення. Машина в’їхала в підземний перехід, вщерть заповнений іншими транспортними засобами, і неквапливо проїхала під дюжиною куполів, перш ніж дістатися до найжвавішого з них.

— Ласкаво просимо до району мехів Кава-Сіті! — невидимий передавач привітав новоприбулих, коли вони вийшли з аерокару. — Насолоджуйтесь перебуванням, але пам’ятайте про правила!

Кілька миготливих попереджувальних знаків, розміщених на виїзді з паркувального майданчика, ще раз наголошували на правилах.

Правила в основному зводилися до одного: на вулицях не можна виїжджати з активними мехами.

— Люди порушують ці правила? — запитав Вес у своїх охоронців.

— Це трапляється частіше, ніж ви думаєте, містере Ларкінсон. Під час деяких поєдинків емоції зашкалюють. Іноді меха-атлети залазять у борги, щоб змагатися на сцені. Якщо вони програють, то можуть втратити все.

Це пояснення продемонструвало темну сторону дуелей на сцені. Раелла з жалем похитала головою: «Багато людей не усвідомлюють, скільки зусиль потрібно, щоб керувати дуельною командою. Завжди є діти, які вступають в аматорські змагання, і думають, що можуть обійтися лише своїми навичками».

— Що відбувається далі?

— Вони з’ясовують, що вони не такі вже й круті, як їм здавалося. Деякі дуелянти усвідомлюють цей урок швидше, ніж інші. Ті ж, хто тримається за свої ілюзії, або мають навички, щоб підкріпити свою впевненість, або розоряються протягом року.