Диспаритет

Наутілус Глибин прямував до глибин Раю Мойри. У цю епоху люди воліли жити під блакитним небом і дихати свіжим повітрям, але дехто обходився і без них. На водних планетах переважна більшість населення жила під масивними куполами на дні океанів.

Форт Маклеллан відрізнявся від цих статичних поселень своєю непомітністю та мобільністю, а також дуже товстою оболонкою. У поєднанні ці риси перетворили плавучу цитадель на один з найкраще захищених оплотів від зовнішніх загроз.

Коли Наутілус прибув до потрібних координат, кілька швидкісних морських шатлів спустилися на борт круїзного лайнера. Добре озброєні офіцери служби безпеки в кольорах АТМ обшукали весь корабель зверху донизу. Навіть Вес і Раелла пройшли кілька сканувань.

Пара отримала дозвіл на в’їзд до Форту Маклеллан, але Лакі довелося залишити позаду.

— Просимо вибачення, містере Ларкінсон, але наші сканери не можуть проникнути крізь вашого механічного компаньйона. З міркувань безпеки краще залишити вашого улюбленця в каюті.

Вес погодився на вимогу, тим паче, що Асоціація Торгівлі Мехами гарантувала йому безпеку на борту форту. До того ж якби АТМ з якоїсь причини відвернулися від нього, він сумнівався, що Лакі міг би щось змінити. Проти величезної сили однієї з двох наймогутніших людських організацій у галактиці ніхто не міг дозволити собі піти проти їхньої волі.

Коли форт з’явився в полі зору корабля, всі на оглядових палубах стишили голоси. Плавуча фортеця виглядала як гігантське металеве яйце з безліччю сегментованих поверхневих пластин, кожну з яких можна було перемістити, щоб відкрити точки наведення зброї або входи до ангарів.

У своєму нинішньому стані форт сховав свої ікла, але його гігантські розміри нависали як постійна загроза. За оцінками, у форті служило п’ятдесят тисяч осіб, яких вистачило б, щоб ізолювати всю планету, якби він накопичив достатньо припасів.

Після того, як Наутілус було перевірено, АТМ почали доставляти туристів до сплячого яйця. Невеликий люк відкрився, щоб дозволити морським шатлам увійти в черево чудовиська. Потужний енергетичний екран утримував воду на відстані. Не зважаючи на величезний тиск на такій глибині, енергетичний екран ніколи не здригався від напруги.

Джорджина зібрала свою екскурсійну групу, як тільки пасажири вийшли з шатлів. Вона провела їх через низку контрольно-пропускних пунктів, що охоронялися, гнітючими сірими коридорами.

Весь інтер’єр здавався утилітарним до крайності. Вес не помітив жодних творів мистецтва чи прикрас, які могли б підняти настрій людям, що охороняли форт. Кожен військовослужбовець, повз якого вони проходили, зберігав суворий вираз обличчя, що свідчив про повну відданість справі.

— Навіть Корпус Мехів не такий серйозний, як ці манекени, — недбало зауважив Раелла, чим викликав на себе кілька пильних поглядів з боку інших гостей.

Ніколи не було гарною ідеєю виявляти неповагу до АТМ, особливо в центрі однієї з їхніх твердинь.

— Вам, мабуть, цікаво, чому військовослужбовці надзвичайно зосереджені на своїх завданнях, — сказала Джорджина, коли атмосфера стала напруженою. — Це тому, що вони вигнані з галактичного центру і були змушені зайняти пост на галактичній периферії. По суті, вони тут не за власним бажанням.

— То всі тут призовники? Хіба це не небезпечно?

— Не всі на борту Маклеллана — призовники. Половина з них — добровольці з усього Зоряного Сектору Комодо. Після того, як вони підписали контракт з АТМ, вони офіційно відмовилися від громадянства своїх колишніх держав і стали справжніми галактичними громадянами. Навіть якщо вони не виглядають так, вони всі дуже віддані АТМ.

Як організація, відома в усій галактиці, АТМ знала, як надихати своїх людей на вірність. Багато з того, що насправді відбувалося в її залах, залишалося засекреченим, але всі знали, що військовослужбовці майже ніколи не виступали проти організації.

Деякі конспірологи навіть вважали, що АТМ вводила своїм членам нанітів, щоб впливати на їхні думки. Оскільки такий акт порушував фундаментальне табу, встановлене самою організацією, ніхто не допускав подібних ідей.

Офіцер зі зв’язків з громадськістю АТМ зустрівся з Джорджиною в кінці довгої низки коридорів. На відміну від більшості військовослужбовців, офіцер навіть посміхнувся.

— Ласкаво просимо на борт Форту Маклеллан! Протягом наступних двох днів я проведу для вас екскурсію фортом. Наше перше місце призначення знаходиться попереду. Ідіть за мною.

Вони пішли за екскурсоводом до масивного приміщення, в якому знаходився гігантський гарматний ствол розміром з корвет. Величезні розміри цієї речі підкреслювали, наскільки потужним може бути форт, якщо він коли-небудь вишкірить свої ікла.

Офіцер зі зв’язків з громадськістю розпочав свою промову: «У Форті Маклеллан зберігається багато передових видів зброї, від імпульсних гармат до бомб з антиматерії. Хоча я не можу говорити про більшість з цих озброєнь, іноді ми знаходимо найпростіше рішення найкращим рішенням. Цей здоровань — звичайна стара гармата ґаусса, яку масштабували відповідно до наших потреб. Як і будь-яка зброя, що працює на електромагнетизмі, вона штовхає кулю з важкого сплаву вперед з неймовірною швидкістю. На потрібній глибині ми можемо навіть розколоти навпіл крейсер».

Всі охочі змогли потрапити до кімнати управління і побачити симуляцію роботи надвеликої гармати ґаусса в дії. Гості з дитячим захватом спостерігали за тим, як вони кидають прискорені кулі в різні імітовані мішені, відображені з безпрецедентним рівнем реалізму.

Після того, як всі постріляли з гармати, зв’язківець повів їх до інших місць.

Вони завітали до їдальні, щоб спробувати першокласну їжу.

Відвідали один з арсеналів, де потримали в руках найсучаснішу піхотну зброю. Туристи, які добре володіють зброєю, навіть мали змогу постріляти з неї на полігоні. Особливо Веса заінтригували імпульсні гвинтівки.

Імпульсна зброя слугувала стандартною зброєю в галактичному центрі завдяки своїй здатності одночасно завдавати кінетичної та теплової шкоди. Поки розробники зброї поєднували технологію з достатньо потужними енергетичними елементами та радіаторами, імпульсна зброя значно перевершувала звичайну балістичну зброю.

— Я не фанатка гвинтівок, але ця лялечка дійсно крута! — захоплено вигукнула Раелла, стріляючи з гвинтівки, доки вона не досягла своєї теплової потужності. Шматок сплаву на полігоні перетворився на розбите, напіврозтоплене місиво. — Я розрядила лише десять відсотків батареї!

Багато інших людей звернули на це увагу, що спонукало офіцера висловитися: «Людські технології досягли величезних успіхів у збільшенні щільності наших енергетичних елементів. Насправді гвинтівки, які ви тримаєте в руках, оснащені найнижчим рівнем енергетичних елементів. На жаль, наша технологія радіаторів не встигає за нашими потребами. Зазвичай ми дозволяємо гвинтівкам відводити тепло або витягуємо радіатор і замінюємо його на холодний».

Офіцер продемонстрував процедуру. Відпрацьований радіатор вийшов розпеченим до червоного, аж до того, що спотворював повітря навколо себе. Якби офіцер не вдягнув спеціальних рукавичок, він би спалив руки до кісток.

— Чим більше ми наближаємося до центру галактики, тим менше у нас обмежень в енергопостачанні. Найсучасніший мех Імперії Нового Рубарта може видавати достатньо енергії, щоб живити капітальний корабель.

Це означало щонайменше бойовий крейсер, капітальний корабель з багатотисячним екіпажем. Крейсери мали достатньо озброєння, щоб знищити будь-яку форму життя на планетах, таких як Бентгейм або Ріттерсберг. Уявлення про те, що вся ця міць може бути стиснута в один мех, повністю вразило Веса.

— У Маклеллана є такий мех?

— На жаль, ні, — офіцер посміхнувся, похитавши головою. — Такі мехи надзвичайно складні у виготовленні та обслуговуванні. Утримання найсучаснішого меха протягом одного року коштувало б стільки ж, скільки ВВП Яскравої Республіки.

Знову ж таки, туристи дізналися, як мало важить Зоряний Сектор Комодо в загальній схемі речей.

— Хоча у нас немає найсучаснішого меха, яким можна було б похвалитися, у нас є багато чудових першокласних мехів, які ми можемо запропонувати.

Вони рушили до однієї з численних стаєнь Форту Маклеллан. Навіть Вес з нетерпінням чекав цієї частини, адже він ніколи в житті не стикався з водними мехами.

Всі висловили свій трепет, коли натрапили на мехів. Кожен мех був схожий на гігантську металеву рибу. Лише деякі з них мали гуманоїдні риси у своєму дизайні.

— Як і водні мехи Яскравої Республіки, наші пілоти віддають перевагу гідродинамічним формам, а не підвищеній гнучкості гуманоїдного дизайну водних мехів.

— Чому пілотам водних мехів не потрібні руки?

— О, не те щоб вони ненавиділи руки, але вони приносять більше мінусів, ніж плюсів, коли ви воюєте під водою. На практиці, швидкість, на якій відбувається бій водних мехів, ускладнює для гуманоїдних мехів розмахування руками. Мехи повинні боротися з водою, перш ніж вони зможуть завдати будь-якої шкоди своїм супротивникам.

Гуманоїдні мехи також мали тенденцію втрачати зчеплення зі своєю зброєю на високих швидкостях. Їм доводилося різними способами закріплювати зброю на рамі, якщо меху доводилося завести реактивні двигуни. З таким же успіхом конструктори могли б прийняти рибоподібну форму і вмонтувати зброю вздовж рами у фіксовані жорсткі точки.

— Це не означає, що гуманоїдні водні мехи не приносять користі, — Чоловік швидко додав. — Чим ближче до поверхні океану, тим менший тиск на мехів. Іноді водним мехам доводиться боротися з ворогами, які знаходяться на поверхні або в повітрі. Руки в цьому випадку забезпечують більшу гнучкість, ніж жорсткі наконечники.

Їм довелося поглянути на обидва різновиди мехів. Перший — це класичний мех-русал. Він мав гуманоїдний торс і рибоподібну нижню частину тіла. Складне розташування луски та гнучкий внутрішній каркас робили нижню частину тіла чутливою, як у змії. Це дозволяло меху маневрувати у воді з високим ступенем контролю.

Поглядом дизайнера мехів Вес відзначив, що мех був виготовлений в абсолютно ідеальному стані. За винятком деяких ознак звичайного зносу, мех виглядав бездоганно. Інші екземпляри цієї ж моделі мали такі ж ознаки.

— Як вони виробляються? — запитав він, не в змозі стримати свою цікавість. — Вони не виглядають так, ніби були виготовлені та зібрані звичайними засобами.

— Це тому, що ми не виготовляємо мехів, ми їх матеріалізуємо, — офіцер зі зв’язків з громадськістю з гордістю посміхнувся. — Кожна конструкція відтворюється від атома до атома за допомогою матеріалізатора. Вам доведеться взяти лабораторний сканер, щоб помітити будь-які розбіжності між мехом та його оригінальним дизайном.

— Наскільки швидким є цей процес?

— О, досить швидко. Найкраще обладнання може матеріалізувати меха менш ніж за годину. Матеріалізація — наш найсучасніший спосіб виробництва мехів. Проте, ймовірно, знадобиться кілька сотень років, щоб ця технологія поширилася в цьому куточку галактики, оскільки матеріалізатори потребують багато енергії для роботи.

Хоча технологія звучала винятково, результати виявилися не надто дивовижними. Мехи здавалися йому абсолютно мертвими. Навіть коли він напружував своє шосте чуття, то не знаходив нічого, окрім тиші.

Навіть найнедбаліше зроблений мех ніс у собі рештки думок людей, які працювали над ним. Вес ніколи не зустрічав мехів, які здавалися б більш мертвими, ніж ці водяні мехи.

Звичайні мехи, виготовлені його конкурентами, принаймні мали певний потенціал для життя. Навіть якщо їхній Х-фактор закінчувався мертвонародженням, він все одно залишав якісь рештки, що мали шанс на відродження.

У матеріалізованого меха такої можливості не було. Вплив кожної окремої людини зменшився до такої міри, що він повинен був активувати матеріалізатор однією командою. Варто було підняти палець, як матеріалізатор виконував решту роботи, відтворюючи дизайн від атома до атома з точністю, на яку здатні лише машини.

— Майбутнє виробничих технологій стає все більш бездушним, — тихо нарікав Вес.

Гонитва за швидкістю, ефективністю та точністю не мала меж. Люди накладали багато обмежень на ці цілі, оскільки їхні хиткі кінцівки, повільна швидкість реакції та сумнівні судження ускладнювали забезпечення ідеального виробничого процесу.

Особиста майстерність ставала все більш і більш неактуальною перед обличчям досконаліших технологій. Вес востаннє глянув на меха-русала та відвернувся. Він повністю втратив апетит до мехів Маклеллана.