Космічні Кити

Наутілус занурився під воду після того, як гіди закінчили свої ввідні. Вес помітив, що екіпаж призначив різних гідів для різних груп. Дехто віддавав перевагу ботам, а дехто взагалі обходився без гіда. Для VIP навіть був цілий персонал, який задовольняв усі їхні потреби.

Щодо Веса, то він вважав за краще залишатися в групі. Люди навколо вже почали представлятися, поки чекали, поки Наутілус досягне необхідної глибини у Морі Вермілліон.

Вес представився незалежним дизайнером мехів, що ні в кого не викликало здивування. Серед натовпу були банкіри, світські леви, судноплавні магнати та науковці, і всі вони займали керівні посади тою чи іншою мірою.

Лише чверть туристів мала безпосереднє відношення до індустрії мехів. Веса привабила розмова з морським магнатом середнього віку, на ім’я Едді Чжан.

— Отже, ви прогнозуєте різкий обвал і зростання цін на екзотику? Як це працює? — запитав Вес з явною розгубленістю.

— Містере Ларкінсон, ви говорите про екзотичні мінерали так, ніби всі вони однакові. Це грубе спрощення ринку. Зоряний Сектор Комодо є відносно безплідним на екзотику як за кількістю, так і за різноманітністю. Саме останнє викликає у нас занепокоєння. Наші сусідні зоряні сектори дедалі більше перекривають потік екзотики, що експортується з галактичного центру.

— Вони стають вороже налаштованими до нас?

Едді похитав головою: «Нічого такого огидного. Зоряні Сектори Порочної Гори та Величної Чирки мають власну внутрішню напруженість, тому вони практично перехоплюють будь-які вантажі з екзотичними товарами, перш ніж вони потрапляють до нашого сектору. Ми — остання дитина в дуже довгій черзі голодних дітей, а в кафетерії є стільки хліба, що його не вистачає на всіх».

Весу здалося іронічним, що така заможна людина, як він, з мільярдними статками, використовує таку алегорію.

— Але ж Зоряний сектор Комодо все одно виробляє свою частку екзотики, чи не так?

— Так, і кількість її достатня для задоволення потреб внутрішньої промисловості, але деякі види мінералів надто важкодоступні. Яскрава Республіка не надто використовує ці дорогі імпортні екзотичні матеріали, але Коаліція та Гегемонія сильно постраждають, коли виявлять, що не можуть виробляти свої високоякісні другосортні мехи в потрібних кількостях. Як тільки це станеться, ефект перехресного впливу відгукнеться в усьому секторі.

— Тепер я розумію, — Вес також міг продумати наслідки. — Хоча для виробництва мехів другого класу потрібні імпортні екзотичні матеріали, вони також споживають велику частку місцевих екзотичних матеріалів. Як тільки виробники мехів опиняться у скрутному становищі через зменшення імпорту, на місцевому ринку екзотичних ресурсів виникне надлишок непроданої екзотики.

Це може бути як добре, так і погано для промисловості мехів в Республіці. Звичайно, Вес не думав, що все буде так просто, і що КЖМ отримає відстрочку від зростання вартості сировини.

Всі ці турботи загрожували обтяжити його відпустку, тому Вес уникав теми мехів. Коли Наутілус почав занурюватися повз різні колонії дивовижних морських мешканців, гіди почали пояснювати їхнє походження та характерні риси.

— Спірелієві риби-шипи — особливий вид м’ясоїдних риб, що мешкає в Зоряному Секторі Комодо. Шипи, що виходять з їхніх тіл, не лише неймовірно міцні, але й дозволяють рибам спілкуватися одна з одною за допомогою екстрапросторових засобів. Великі косяки риб-шипів здатні об’єднувати свою силу настільки, що було доведено, що вони спілкуються з іншим косяком риб за кілька світлових років від них.

Для цього потрібен косяк з понад мільйона риб-шипів, чого не могли витримати риби-шипи на Раю Мойри. Проте, це звучало вражаюче. Побачивши, як спірелієві риби-шипи плавають в унісон і так злагоджено, ми ще раз пересвідчилися в красі природи.

Протягом наступних двох днів Наутілус відвідував різні рифи, вулканічні жерла і траншеї. Щоразу пасажири здивовано дивилися на екзотичне морське життя, яке там оселилося.

Одним з найпомітніших екзотичних видів були флуоресцентні амеби. Вони активно випромінювали веселку кольорового світла. Ці безформні істоти, схожі на краплі, не лише мали чудовий вигляд в темряві, але й дуже глибоко ховали свої шипи.

— Сурійські амеби примітні тим, що є одними з небагатьох видів у галактиці, які володіють радіоактивністю, що використовується як зброя. Якщо їх спровокувати будь-яким чином, вони спалять більшу частину своєї енергії, щоб спалахнути інтенсивним сплеском радіоактивного світла, який смертельно вразить нападників. Найчастіше амеба, про яку йде мова, загине, але інші представники її виду харчуватимуться рештками та розмножуватимуться.

Тільки-но Вес подумав, що побачив достатньо екзотичних видів, як його здивували еліотонічні кіти.

— Один з наших найцінніших екзотичних видів — це елітонічні кити. Ці восьмилапі китоподібні істоти насправді є генетичним відгалуженням вимерлого розумного інопланетного виду під назвою Айлос. Якщо ви пам’ятаєте уроки історії, на початку своєї експансії в галактику, террани зіткнулися з айлосами. Хоча вони були досить тугодумними, ці розумні космічні кити розробили форму надсвітлового руху, яка була на порядок кращою, ніж та, яку людство створило самотужки.

Террани швидко з’ясували, що айлоси схильні до пацифізму, тому вони відкрито вкрали їхню надсвітлову технологію, перш ніж розпочати проти них війну. Використовуючи свої нові кораблі на повну потужність, вони застали айлосів зненацька і винищили їх до останнього кита.

Спілкування між цими двома видами завжди було складним, але наприкінці геноциду людству вдалося налагодити певну форму комунікації з айлосами. У свій останній момент космічні кити зробили відчайдушний заклик, щоб їхній вид продовжував жити, а не був знищений.

Оскільки людство вже займало панівне становище, вони задовольнили прохання. Шляхом широких генетичних маніпуляцій вони вивели еліотонічних китів з туші колись величного виду Айлос.

Людство сприйняло це як остаточне приниження виду, який вони перемогли, але вид Айлос вважав їх продовженням свого роду.

Сьогодні історики вважають, що війна проти айлосів була одним з найбільш визначальних кроків людства на шляху до домінування в галактиці. Антиінопланетні екстремісти в уряді Терри посилили свою владу і почали проводити політику стрімкої експансії та агресії.

Згодом це призвело до більшої експансії людства в секторі їхньої рідної зірки. Попри те, що вони зіткнулися з регіональною інопланетною наддержавою, їхня безмежна жорстокість дала їм шанс на перемогу.

Те, що вразило Веса в еліотичних китах, було не їхньою історією, а їхньою ментальною енергією. Коли Наутілус обережно пропливав повз колонію грайливих китів, його шосте чуття почало спрацьовувати з дедалі більшою інтенсивністю.

Щоразу, коли кит робив щось помітне, його шосте чуття загострювалося. Це дивне відчуття повністю вкоренило Веса на місці: «Чому ці істоти такі сильні?»

Кожен кит володів такою величезною психічною силою, що Вес спершу ледве міг у це повірити. Проте, не зважаючи на силу, замкнену в їхніх тілах, сигнали, які вони видавали, були масою хаотичного шуму, що легко зливався з навколишнім фоном.

— У них є вся ця сила, але вони не знають, як нею користуватися.

Вес ніколи не приділяв особливої уваги історії перших польотів людства в космос. Вид Айлос був лише приміткою в їхньому довгому і суперечливому сходженні до зірок. Якби людство не викрало їхню технологію надсвітлових двигунів і не пристосувало її для своїх потреб, про космічних китів забули б усі, за винятком хіба що найбільш маловідомих істориків.

Тепер же він поглянув на їхню історію з іншого боку. Що робило цих китів настільки видатними, що вони потребували стільки розумових зусиль? Наскільки сильними були первісні айлоси, і як вони використовували свої здібності?

Він підійшов до Джорджини, коли вона закінчила своє початкове пояснення: «Чи можете ви розповісти мені більше про еліотонічних китів?»

— Звичайно, містере Ларкінсон. Ви хочете знати щось конкретне?

— Яка користь від китів? — запитав він.

Кожен екзотичний вид, з яким вони зустрічалися, пропонував щось корисне для планети. Наприклад, на Раю Мойри вирощували спірелієвих риб-шипів, щоб їхні шипи слугували замінником матеріалів у будівництві вузлів квантової заплутаності.

— Окрім того, що еліотонічні кити слугують пам’ятником перемоги людства над Айлос, їх виловлюють як інгредієнти для виробництва цінних психотропних препаратів. Цими препаратами можна лікувати багато незрозумілих психічних станів.

Джорджина не знала більше про ці ліки, бо це стосувалося основної діяльності трансгалактичних виробників наркотиків.

Вона знала більше про емпатичну природу еліотонічних китів. Як майже чуттєві водні екзотипи, ці істоти демонструють дивовижну здатність налагоджувати зв’язок з будь-якою людиною, яку вони зустрічають.

Все це натякало на те, що кити мали винятковий розум. Вес хотів наблизитися до цих істот, але Рай Мойри суворо забороняв контактувати з китами, окрім як з лікувальною метою. Наутілус затримався лише на пів години, перш ніж його час вийшов.

Круїзний лайнер попрямував у глибини Моря Вермілліон. Форт Маклеллан зазвичай дрейфував у найглибших жолобах планетарного океану.

— Наутілус прибуде до Форту Маклеллан завтра вранці, — пояснила Джорджина. — Не забудьте завести будильник і прокинутися раніше, якщо хочете потрапити всередину фортеці. АТМ дотримується суворого розкладу, і тих, хто запізнився, не пустять до воріт, якщо вони прибудуть хоча б на секунду пізніше.

— Чому плавуча фортеця дрейфує так глибоко? Чи не буде тиск занадто сильним для її обшивки? — запитала дитина.

Їхній екскурсовод посміхнувся разом з більшістю дорослих. Майже всі знали відповідь: «Це гарне запитання! Подумай, для чого потрібні форти. Чи можеш ти сказати мені, чому вони мають такі товсті та міцні зовнішні стіни?»

— Щоб вони могли відбивати атаки!

— Добре! А тепер подумай про форт у воді та порівняй його з фортом у космосі. Останній оточений вакуумом, тобто порожнім простором. Якщо хтось вистрілить у форт з гармати, вакуум майже нічого не зробить, щоб перешкодити кулі досягти форту. Тепер порівняй це з Фортом Маклеллан, який знаходиться на багато кілометрів під водою. Якщо вистрілити з гармати по поверхні океану, вона пролетить лише невелику відстань, перш ніж снаряд втратить силу.

— О, то вся ця вода — це як ще одна форма броні.

— Саме так! Чим глибше ти занурюєшся, тим більше матеріалу ти ставиш між фортом і будь-якими атаками з космосу. Насправді водні планети часто вважають планетами-фортецями через їхню здатність витримувати облогу. Це також причина, чому АТМ вирішила побудувати Форт Маклеллан саме тут.

Турист з військовим минулим додав своє бачення на цю тему: «Плавучі фортеці перевершують підземні, тому що вони можуть пересуватися. Вода вже робить більшість видів зброї масового знищення неефективними. Лазери, випущені з бойових кораблів на орбіті, будуть заломлюватися, а снаряди втрачатимуть свій імпульс. Все інше, що проникає крізь воду, часто втрачає свій слід, оскільки фортеця вже відійшла вбік».

Плавучі фортеці також використовували інші засоби, щоб приховати свою присутність від широкомасштабного сканування. Ховаючись у глибинах океанів, ці фортеці змушували загарбників витрачати багато ресурсів на прочісування водних просторів у пошуках їхніх слідів.

Така гра в кішки-мишки могла затягнутися на роки або навіть десятиліття, що робило загарбників дуже нещасними. Для порівняння, звичайні підземні фортеці часто знаходили протягом кількох тижнів. Їх нездатність рухатися робила їхню присутність очевидною, як тільки загарбники приносили достатньо потужні сканери.

— Отже, форт стане в пригоді лише тоді, коли в нашу державу вторгнуться інопланетяни?

— Так. Плавучі фортеці, такі як Форт Маклеллан, потребують багато ресурсів на утримання. Республіка не в змозі побудувати таку, яка була б достатньо хорошою, щоб сховатися від звичайних сканерів.

Відповівши ще на кілька запитань, Джорджина пішла, і екскурсійна група розійшлася. Щойно Вес замислився, чи варто йому шукати космічних китів у галактичній мережі, як Раелла схопила його за руку і потягнула кудись в інше місце.

— Гей, що відбувається?

— Я щойно дізналася, що вони проводять концерт в одній з аудиторій. Знаєш, хто виступає? Stellar Fantasy, йоу! Я не можу пропустити побачити їх зблизька!

Тож решту дня Вес провів на концерті.