Колеги

Фестиваль Вінтажу проходив у місті під назвою Ансель. Розташований далеко від галасливого мегаполіса Дорум, Ансель запропонував більш відомим дизайнерам мехів місце для ведення свого бізнесу. Місто стало особливо відомим завдяки Ансельському Університету Дизайну Мехів — навчальному закладу, що спеціалізується виключно на навчанні мистецтва дизайну мехів.

Хоча Вес вивчав дизайн мехів у Ріттерсберзькому Технологічному Університеті, насправді його курс дизайну мехів був не таким вже й чудовим. АУДМ користувався набагато більшим авторитетом в індустрії мехів завдяки своїм глибоким зв’язкам з місцевою індустрією.

Тісна мережа впливових випускників регулярно допомагала престижній школі лекціями, екскурсіями, стажуваннями та навіть ексклюзивними підручниками. Кожен студент, який закінчив курс дизайну мехів в Анселі, отримував численні прибуткові можливості, що давали йому фору в індустрії мехів.

Флот броньованих шатлів у супроводі кількох піших мехів прибув до міста після кількох годин подорожі. Багато інших транспортних засобів, що прямували до Анселя, користувалися захистом, тому флот не привернув до себе особливої уваги.

Вес покинув шаттл після того, як вони прибули до місцевого конференц-центру. Тим часом Раелла і Мелькор залишилися у своїх мехах і попрямували до його виставкового стенда. Організатори дозволили Весу супроводження лише з одного озброєного охоронця.

— Схоже, ми встигли вчасно, — сказав він, несучи Лакі.

Вранці прибуло не так багато людей. Віддаленість Анселя від Дорума призвела до того, що відвідувачів, які вирішили зазирнути сюди за примхою, стало менше. Це гарантувало, що більшість відвідувачів мали певний інтерес до теми.

Конференц-центр складався з масивної білостінної головної зали з трьома різними бічними залами, розкиданими в рівних напрямках. Усе це нагадувало хрест, одна нога якого більша за інші.

Кожен дизайнер мехів спочатку сходився в головному залі. Перед початком фестивалю генеральний директор мав сказати кілька слів. Вес увійшов до яскраво-білих стін, освітлених як сонцем Бентгейма, так і додатковими джерелами світла. Блискучі металеві мехи різних форм і розмірів виблискували у світлі, зачаровуючи всіх, хто входив до цієї відкритої зали.

Багато з цих почесних мехів минулого покоління були виготовлені місцевими майстрами. Акуратні проєкції написів давали зрозуміти, що половина їхніх дизайнерів закінчили АУДМ. Навіть попри упередженість, Вес знав, що всі проєкти заслуговують на свої почесні місця.

Дійшовши до кінця зали, Вес приєднався до своїх колег-дизайнерів, які кружляли навколо сцени. Всі вони стояли нерухомо, зачаровано дивлячись на меха, піднятого на найвище почесне місце.

— Не може бути! Це ж Обчислювач! — вигукнув дизайнер мехів, який щойно увійшов після Веса. — Як він може бути тут?!

Обчислювач був одним з найвідоміших артилерійських мехів цього покоління. Розроблений і продаваний у центральних секторах галактики, за останні сорок років він перетворився на культове видовище серед другорядних держав, які могли собі його дозволити. Багато хто з присутніх у залі дизайнерів мехів ніколи не бачив його наживо.

З вісьмома важкими павукоподібними ногами та відносно пласким тулубом, мех був розроблений як низькопрофільна артилерійська платформа. Він мав лише одну зброю — товсту висувну гаубицю, яка стріляла масивними фугасними снарядами або рейковими кумулятивними снарядами, залежно від конфігурації.

Цілі міста множилися на нуль після того, як один Обчислювач випускав весь свій заряд. І все це артилерійський мех робив за багато кілометрів. Щоправда, його важкі гармати ледве трималися в межах допустимої вогневої потужності.

Що найбільше вразило дизайнерів, окрім його присутності тут, так це його вік. На вицвілому камуфляжному покритті з’явилися різноманітні відмітини та подряпини. І хоча Вес не виявив суттєвого Х-фактору, його зношені компоненти надавали Обчислювачу особливого відчуття меха, який виконав свій обов’язок, але втомився від роботи.

Минула година, а дизайнери продовжували збиратися навколо Обчислювача. Це, мабуть, найдорожчий мех на фестивалі. Навіть Вес не наважився назвати йому ціну. Він коштував своєї ваги в екзотиці, бо майже всі його компоненти були з неї зроблені.

Поки Вес терпляче чекав на прихід менеджера, на його комунікаторі пролунав характерний писк. Він подивився на свій пристрій і побачив, що один з його додатків інформує його про те, що серед натовпу є ще один член Товариства.

Інший член групи отримав таке ж повідомлення і вирішив підійти до Веса. Через кілька хвилин до Веса підійшов літній чоловік: «Лицарю Ларкінсон? Мене звати Ріск МакДоннелл, я Зброєносець Товариства Кліффорда».

Вес потиснув руку літньому зброєносцю зі спантеличеним виразом обличчя. Він ніяк не міг зрозуміти, як поводитися з таким старим Зброєносцем, як Ріск. Усі інші Зброєносці, яких він зустрічав на Лімарі, були старші за нього лише на пару років. Чоловік відчув його розгубленість і посміхнувся.

— Не дивуйтеся так. Зброєносці, яких ви зустрічали на Лімарі, здебільшого недавні випускники, які намагаються тримати свої можливості відкритими. Ті з нас, хто походить з-поза меж Коаліції, часто заплющують очі на виклики конкуренції зі справжніми громадянами Коаліції. Більшість з них повернуться до своїх країн після років безрезультатних зусиль.

У його поясненні не було сказано, що Ріск, ймовірно, був одним з таких мрійників. Дізнавшись, що його навички ледь вразили елітарних громадян Коаліції, він спакував валізи та подався назад до Республіки, щоб заробити на життя. Той факт, що він нудився як Зброєносець, поки його волосся не посивіло, означав, що Ріск не заслуговує на жодну повагу.

— Прошу вибачення. Я не звик бачити старих членів Товариства, — відповів Вес. — Як ви сказали, у тих, хто зібрався на Лімарі, ще все життя попереду. Якби у мене не було інших планів, я б теж затримався там.

Вони трохи поговорили про свої кар’єри дизайнерів мехів. Як і Вес, Ріск взяв участь у конкурсі, який проводив Лімар, і зумів досягти помітного рангу. Щоправда, його основа була поверхневою, і він потрапив до 500 найкращих лише завдяки щасливому випадку. Навіть отримавши доступ до Зоряної Бібліотеки, Ріск так і не зміг прочитати багато книжок.

— Заслуги просто надто важко здобути! — нарікав старий. — Я не маю чого обміняти, тому єдиний спосіб їх отримати — виконувати ці нудні довготривалі місії. Та й то вони платять лише за жменьку заслуг після того, як ти працюєш роками. Це абсолютно неможливо заробити достатню кількість заслуг таким чином!

Погоджуючись зі скаргами Ріска, Вес вказав на альтернативу: «Ти не думав про те, щоб взяти одну з більш ризикованих місій? За пару місяців роботи платять непогано».

— Ні в якому разі! Там платять краще, але умови жахливі! Такі дизайнери, як ми, повинні сидіти за столом, а не на ворожій планеті, коли над нашими головами сиплються снаряди! Залиште роботу на полі бою тим, хто записався воювати!

Поки Ріск теревенив про брак можливостей, Вес дедалі більше недолюблював тугого Зброєносця. Літній дизайнер мехів мав чудову нагоду розвинути свої навички та знання, обмінявши заслуги на доступ до підручників, і що ж зробив Ріск? Він змарнував десятиліття свого життя, виконуючи найбезпечніші та найбільш невдячні місії, які тільки можна собі уявити!

Вес нарешті привітав прибуття розпорядника. Усі замовкли, і навіть Ріск змушений був закрити рота. Усі втупилися під ноги Обчислювача, який піднявся на невеличку платформу.

На сцені з’явився набагато поважніший джентльмен. Він подивився на сотні дизайнерів мехів, що зібралися тут сьогодні, і задоволено кивнув.

— Мені приємно бачити, що так багато з вас беруть участь у моєму фестивалі, — почав розпорядник. — Минуле покоління мехів може поступово забуватися, але наші спогади про цей чудовий період будуть жити. Наше завдання — нагадати громадськості, що минуле покоління ніколи не буде відправлено в архів!

На ці слова всі дружно зааплодували, хоча Вес сумнівався, що всі присутні тут погоджуються з розпорядником. У нього було відчуття, що принаймні половина дизайнерів мехів не мала іншого вибору, окрім як прийти сюди, щоб заробити останні гроші на своїх застарілих ліцензіях на виробництво.

Після відкриття розпорядник продовжив пояснювати деякі практичні питання. Щодня в головному залі організатори проводили різні заходи. Здебільшого лише Підмайстри Дизайнери Мехів мали право брати участь у головних виставках, тож Вес приглушив голос. Він був тут здебільшого для того, щоб продавати мехів, а не намагатися здобути престиж.

Після того, як розпорядник закінчив свою промову, дизайнери розійшлися. Головна зала стала відкритою для широкої публіки, де розпорядник офіційно оголосив про відкриття фестивалю.

— Мені не потрібно бути тут.

Як і Вес, багато Учнів вирішили не затримуватися і попрямували до своїх стендів у бічних залах. Йдучи до свого стенда, він поглядав на моделі, повз які проходив.

Більшість з них здавалися Весу знайомими. Хоча він не міг назвати їхні точні найменування, Учні здебільшого ліцензували одні й ті ж самі дизайни. Всі вони були поширені в просторі Республіки.

Як і в попередні роки, якість демонстраційних моделей залишала бажати кращого. Сувора реальність заснування бізнесу серед тисяч конкурентів залишила багатьох дизайнерів мехів на межі своїх фінансів. Значна кількість виставкових моделей складалася з найпростіших фронтових мехів нижнього сегмента. Деякі з них навіть продавалися за п’ять мільйонів кредитів!

Вес дякував долі за те, що йому пощастило, і він отримав кращий старт, коли батько подарував йому Систему.

Підійшовши до свого стенда, Вес побачив три свої виставкові моделі. Вічне Видання Мк II, Вічне Видання Цезар Август та Марк Аврелій з гордістю демонстрували всю свою красу. Схожість між трьома моделями видавала їхнє спільне походження, але відмінні риси, які надав їм Вес, дозволили їм розвинути свій власний виразний вигляд.

— Ого! Хто створив ці моделі?

— Хто міг бути настільки екстравагантним, щоб ліцензувати комех?! Ви знаєте, скільки коштує виготовлення одного такого меха?!

— Той, кому настільки нудно працювати з дизайном Цезаря Августа, має бути товстосумом або щось на кшталт того!

З десяток дизайнерів мехів, які займали сусідні з Весом стенди, зібралися разом. Порівняно з Цезарем Августом та його прославленими варіантами, їхні дешеві мехи виглядали, як гидкі каченята перед лебедем. Дехто з конструкторів почав заздрити, звідси та легкі глузливі репліки.

— Дайте дорогу, будь ласка! Це мій стенд!

Коли за їхніми спинами з’явився Вес, дизайнери мехів обернулися. Більша частина з них здивувалися його віку, а решта вирішили, що він якийсь нащадок багатої та впливової родини. Що б вони не думали, всі промовчали й ввічливо розійшлися в сторони.

— Приємно познайомитися з вами! Звідки у вас ліцензії на виробництво? Ви заплатили за них самостійно?

— Ви зацікавлені у співпраці з нами у спільному проєкті? Ми дамо вам мажоритарну частку!

Вес здебільшого ігнорував прохання колег. На своєму рівні він перестав звертати увагу на цих дизайнерів нижчого рівня. Навіть якщо вони досягли рівня Учня завдяки своїм талантам чи зв’язкам, то, вочевидь, не мали такого майбутнього, як Ріск.

Він розвернувся і подивився на натовп з рішучим виразом обличчя: «Будь ласка, розійдіться! Ви заважаєте моїм клієнтам! Фестиваль ось-ось почнеться, тож ви матимете вдосталь часу, щоб помилуватися цими мехами!»

Кілька дизайнерів не погодилися з таким ставленням.

— Хто ви такий, щоб вказувати нам, що робити?!

— Я старший за тебе! Коли ти ще в пелюшках ходив, я вже закінчив ВНЗ за спеціальністю дизайну мехів!

Вес не потрапив у їхню пастку. Він безмовно дивився на них, тримаючи в руках блискучого Лакі. Його суворе обличчя і відсутність реакції не давали колегам можливості шукати від нього якоїсь вигоди. Врешті-решт вони пішли геть з гіркими виразами на обличчях.

Відпустивши Лакі погуляти, Вес підійшов до Антьє, яка наглядала за розміщенням останнього реквізиту. Його просторий стенд був заповнений різноманітними проєкторами, плакатами, симуляторами та іншими гаджетами, які покращували враження від шопінгу.

— Вам не здається, що ви взяли забагато речей? — занепокоєно запитав Вес. На його думку, всі ці пристрої відвертали увагу від його моделі.

Антьє похитала головою: «Здається, у ваших моделей не виникає жодних труднощів з приверненням уваги. Вам слід більше турбуватися про те, щоб привернути увагу ваших потенційних клієнтів, які милуються вашими моделями».

Протеже Марселли звучала набагато оптимістичніше, ніж раніше: «Ви думаєте, вони справді припадуть до душі натовпу?»

— Я можу вам гарантувати, що так. Порівняно з мехами ваших сусідів, ваші — єдині пристойні в радіусі досяжності. Контраст посилить привабливість вашої продукції.

Її слова, безумовно, були правдою. Вес не міг не посміхнутися, бо з нетерпінням чекав зустрічі зі своїми першими клієнтами.