Назад до Бентгейму

Фестиваль Вінтажу прийняв його заявку, коли він її подав.

Власне кажучи, Вес мав привезти свої моделі до Бентгейму до закінчення терміну, але людина, відповідальна за прийняття заявок, обійшла правила заради нього. Минув лише день чи два, поки наступний конвой доставить моделі до Бентгейму.

Вес доручив облаштування свого стенда Марселлі, яка, своєю чергою, делегувала цю роботу своїм підлеглим. Ці ж люди працюватимуть на його стенді та дбатимуть про продажі, коли розпочнеться фестиваль.

— Їхня роль на цьому заході полягає в тому, щоб полегшити процес продажу, — пояснила Марселла по зв’язку. — Хоча тобі не обов’язково бути присутнім весь час, буде корисно, якщо ти будеш знаходитися біля свого стенда й пояснювати свої дизайни кожному, хто виявить зацікавленість у придбанні мехів. Часто покупця можна схилити до купівлі продукції, якщо ти представиш себе як авторитетного дизайнера мехів.

— Ти теж там будеш?

— Я не зможу, — Марселла похитала головою. — Я веду переговори від імені іншого клієнта про велике замовлення. Вибач, хлопче, але ти все ще малий, як на мене.

Справедливо. Хоча Марселла отримувала щедру частку від поточного контракту, в абсолютному вираженні це було не так вже й багато. Хоча він нещодавно розширив виробничі потужності КЖМ, компанія продавала лише кілька Мк II на місяць, що значно нижче стандартів типового середнього виробника мехів.

Попрощавшись, Вес повернувся до своєї майстерні: «Я повинен підготуватися до інтенсивного раунду виробництва».

Його слова видавали впевненість, з якою він ставився до своєї Вічної лінійки. За рівнем майстерності вони перевершували все, що Вес виготовляв до цього часу. Коли три моделі стояли пліч-о-пліч, їхній X-фактор випромінював безформний тиск, що загрожував поглинути весь складський простір!

— Я не вірю, що мої моделі проваляться.

Вес багато ставив на їхній успіх. Ощадний рахунок його компанії вже зменшився на колосальні 120 мільйонів кредитів. У нього не було іншого вибору, окрім як витратити ці гроші на сировину для виготовлення демонстраційних моделей. Якби він не зміг продати навіть оригінальні моделі, то застряг би з трійкою надзвичайно дорогих статуй.

— Все, що я можу зараз зробити, це чекати.

Фестиваль розпочнеться ще за кілька тижнів, тож у Веса було достатньо часу, щоб привести свою компанію до ладу.

По-перше, він оптимізував свою нову виробничу лінію. Попередня спроба виробництва виявила деякі недоліки в його аранжуванні, які могли виявитися небезпечними в майбутньому. Вес усунув приховані проблеми в зародку і переконався, що всі машини працюють належним чином.

На той час надійшли перші тіньові замовлення. Дітріх домовився з деякими непоказними компаніями з нудними назвами, такими як Елліс і Джонсон Сек’юріті або Арматура Інкорпорейтед про разові замовлення компонентів для КЖМ. На перший погляд, всі вони виглядали як легальні компанії, що володіють мехами, але потребують термінової заміни.

Вес не був обдурений. Всі вони представляли тіньові організації, які хотіли використати незареєстрований і неконтрольований Дортмунд його майстерні для виготовлення цілої низки деталей для мехів. Більшість замовлень, які отримувала його компанія, складалися зі складних деталей, з якими звичайні принтери не могли впоратися.

Проте принтер Дортмунд мав би забезпечити Карлосу достатню підтримку, щоб він міг впоратися з більшістю замовлень самотужки. Вес брався лише за найскладніші замовлення, які складалися з різноманітних пресованих плит броні.

— Я все ще вважаю, що це погана ідея. Чим більше ми виготовляємо, тим більше втягуємося в це, — повторив Карлос Весу. — Я не хочу одного дня прокинутися з пістолетом, приставленим до моєї голови.

Вес недбало відмахнувся від його занепокоєння: «Розслабся, Карлосе. Тут, на Хмарній Завісі, безпечно. Було б удесятеро гірше, якби я вирішив заснувати свій бізнес на Бентгаймі».

Навіть якщо він трохи перебільшував, у його словах була частка правди. Управління відносинами з місцевими бандами часто розглядалося як ціна ведення бізнесу на Бентгеймі.

Відверто кажучи, величезна кількість тіньової діяльності, що відбувалася в портовій системі, викривала слабкість Республіки. Її відносна втрата зв’язку з суспільством дозволила великій кількості недоброчесних гравців влаштуватися між її прогалинами.

Тижні промайнули як у тумані. Навіть виклик фабрикування екзотичних замовлень не надто збентежив Веса. Він залишив Карлосу решту роботи та піднявся на борт свого корвета, який містив два завантажених мехи, Станіслав Мелькора і Вектрікс Раелли.

Вес засвоїв урок. Замість того, щоб сподіватися на краще, він підготувався до гіршого. Після останнього інциденту на Бентгеймі його сім’я отримала дозвіл на пересування в супроводі мехів.

Він не залишив свою долю на волю випадку і продовжив підготовку. Він уклав контракт з Саньял-Аблін на надання озброєного транспорту та додаткової охорони на фестивалі. Охоронна компанія Коаліції охоче взялася за роботу після того, як Вес заплатив їм чималу суму.

Раелла, Мелькор і Лакі супроводжували його на борту Баракуди. На той час Раелла вже повністю оговталася від отруєння і була сповнена бажання повернутися у форму. Навіть погані спогади про останню поїздку на Бентгейм не затьмарили її ентузіазму вийти в галактику.

— Сподіваюся, цього разу нічого не трапиться, — зауважила Раелла, попиваючи спеціальний розчин, збагачений поживними речовинами, в кімнаті відпочинку. — Неприємно боротися з ворогами, які ховаються в темряві.

Вес невдоволено стиснув губи: «Хто б казав? Принаймні, хаос на Бентгеймі трохи вщух. Корпус Мехів добре попрацював, вибиваючи РВБ з їхніх укриттів».

— Так, але шкоди вже завдано.

Рух за Визволення Бентгейму саботував багато критично важливих об’єктів інфраструктури, які підтримували роботу галузі виробництва мехів. Порушення в ланцюгах постачань призвело до далекосяжних наслідків для компаній, що стояли нижче по ланцюгу. Ніхто не був задоволений раптовим зростанням витрат.

Гірше того, багато виробників збанкрутували через нездатність генерувати прибуток за таких обставин. Це призвело до значної кількості звільнень, в результаті чого багато працівників низької кваліфікації опинилися на вулиці.

Це, своєю чергою, розпалило обурення проти центрального уряду. Замість того, щоб звинувачувати РВБ у руйнуванні економіки, вони скоріше покладуть провину на еліти в Ріттерсберзі.

На цій гнітючій ноті Баракуда швидко досягла Системи Бентгейм менш ніж за пів доби. У міру того, як його пілот і штурман Міранда Фам дедалі краще знайомилася з корветом, її здатність планувати швидший перехід покращувалася.

— Навігація в гравітаційному просторі вимагає багато розсудливості, — капітан Сильвестра пояснила Весу, коли той запитав про різницю. — Неспеціалісти часто плутають подорож на надсвітловій швидкості зі скороченням шляху у вимірі, де відстані коротші. Насправді ми переходимо до діапазону вищих вимірів, де часопростір демонструє незначні відмінності від одного виміру до іншого.

Ключ до скорочення часу перельоту лежить у здатності корабля прокладати один і той самий маршрут знову і знову, щоб дослідити найбільш ефективний набір верхніх вимірів. Ускладнювало цей процес те, що суттєві відмінності в масі та об’ємі призводили до різного часу переходу.

Повільний, неповороткий шатл зазвичай краще справлявся, якщо дотримувався нижнього діапазону вимірів, тоді як швидкий корвет, такий як Баракуда, надавав перевагу вищому діапазону. Судна, які намагалися перейти в діапазон, що виходив за межі їхніх можливостей, ризикували бути розірваними на частини через різницю в силах, що діють в різних точках їхніх корпусів.

На щастя, міжзоряна подорож до такої портової системи, як Бентгейм, становила набагато менше ризиків, ніж зазвичай. Їхня подорож пройшла без перешкод, і Баракуда без особливих зусиль опустилася в атмосферу, аж поки не досягла приватного двору мехів Марселли.

Ошатно вдягнена кароока жінка з посмішкою привітала Веса та його супутників на Бентгеймі: «Містере Ларкінсон, дуже приємно познайомитися з вами! Мене звуть Антьє Лівініс. Я менеджерка з продажу Боллінґер Мех Трейд. Місс Боллінґер доручила мені керувати вашим відділом продажів на майбутньому фестивалі».

Після того, як Вес потиснув її витончену маленьку руку, він подивився на неї з цікавим виразом обличчя. На відміну від Боллінґер, яка мала м’язисту статуру колишнього пілота-ветерана мехів, Антьє була схожа на фею. Це, мабуть, дуже допомагає в бізнесі, адже багато клієнтів, мабуть, недооцінювали її врівноваженість.

— Ви вже бачили мої демонстраційні моделі?

— О, так! Вони абсолютно казкові! — Антьє була сповнена непідробного ентузіазму. — Вони вражають не менше, ніж ремісничі моделі в музеях! Я не знаю, як вам вдалося їх так втілити, але якщо вам вдасться відтворити такі ж відчуття у своїх серійних моделях, то, думаю, ви зробите величезний бізнес.

Хоча вона похвалила його майстерність, вона також поставила кілька знаків запитання щодо його здатності відтворити виставкові моделі з усіма їхніми якостями.

— Я можу запевнити вас, що мої навички виготовлення на висоті. Я з легкістю зможу відтворити їхні якості в моїх наступних роботах.

Хоча менеджерка з продажу все ще мала сумніви, вона вирішила йому повірити. Як менеджер з продажу, яка виконувала багато рутинної роботи для Марселли, Антьє вже була знайома з його Мк II. Навіть мехи зі срібними марками, які Карлос виготовляв щотижня, містили в собі дещицю Х-фактора.

Технічно, Вічна лінійка складалася з мехів із золотою маркою, і вони мали риси, характерні для цієї ексклюзивної серії. Навіть якщо Антьє не могла зрозуміти, чому моделі так вразили її, вона знала, що люди заплатили б чималі гроші, щоб володіти мехом, який міг би випромінювати такий тиск.

— Шкода, що мій публіцист Гевін не може бути присутнім. Він би з радістю обговорив з вами деталі.

Гевін і Келсі працювали в КЖМ лише на пів ставки, зосередившись на навчанні. До закінчення місцевого університету у Фресліні залишався ще рік.

Вес поділився з Антьє віртуальними документами, які склав Гевін. Виявилося, що менеджерка з продажу провела власний аналіз його прогнозованих продажів, хоча й не придумувала трьох різних сценаріїв.

Вона посміхнулася йому: «Я знаю людей, які відвідують цей фестиваль, і гадаю, що дуже ймовірно, що ваші моделі матимуть успіх. Не думаю, що це надто притягнуто за вуха, якщо припустити, що найоптимістичніший сценарій відбудеться».

Оптимістичний сценарій Гевіна передбачав величезний попит на його мехів Вічного Видання. Припускаючи, що покупців завжди буде більше, він розробив складну схему ціноутворення для кожної моделі під час чотириденного фестивалю.

Продажі Вічного Видання Мк II стартували з колосальної ціни в 40 мільйонів кредитів, з лімітом у десять моделей, що продавалися щодня. Ліміт гарантував, що його компанія не буде обтяжена нескінченними замовленнями, які ризикували бути скасованими через пару місяців.

Вічне Видання Цезаря Августа продавалося за ще більш неймовірною ціною — 80 мільйонів кредитів, при цьому продавалося лише три моделі на день. Гевін передбачив, що багато колекціонерів захочуть мати цю модель за оптимістичним сценарієм, тому підняв ціну майже вдвічі вище собівартості.

Що ж до Марка Аврелія, то ніхто не знав, чи захоче його хтось більше, ніж Цезаря Августа. Зважаючи на його унікальність та ексклюзивність, Гевін вирішив проводити щоденні торги за цю модель. Це дозволить уникнути встановлення фіксованої ціни на цю езотеричну модель.

Це могло бути як добре, так і погано, залежно від її привабливості. Антьє чітко поставила під сумнів необхідність проведення аукціону: «Ваш дизайн є досить консервативним для такого варіанту. На папері він не вражає, хоча я визнаю, що про це забуваєш, коли бачиш його в реальності. Моє головне занепокоєння полягає в тому, що інші не побачать його таким чином і відмовляться підвищувати свої ставки».

Невдалі аукціони покажуть, що Вес переоцінив вартість своїх робіт. Якщо він не зможе зрівнятися або перевершити стандартну ціну Цезаря Августа, то його репутація в індустрії мехів може постраждати.

Вес стояв на своєму: «Я готовий прийняти ставку».

Він встановлював високі ціни на свої дизайни, тому що в них було щось унікальне. Його участь у Фестивалі Вінтажу була чимось на кшталт пробної кулі. Вес хотів з’ясувати, чи вистачить у публіки терпіння на мехи, вдосконалені за допомогою Х-фактора. Вся бізнес-модель КЖМ залежала від результату цієї події.