Маленька Робота

Вес доручив налагодження контакту своєму публіцисту. Гевін працював ефективно і зв’язався зі Світлячками, щоб отримати пропозицію про спонсорство.

На подив Гевіна, Ярле висловив зацікавленість у створенні віртуального меха на замовлення. Це відкрило двері для переговорів, які Гевін та агент Ярле швидко розпочали.

Оскільки угода не вимагала багато формальностей, обидві сторони прийшли до простого порозуміння.

В абсолютних цифрах Вес надав Ярле ексклюзивний віртуальний ТемноСпис, виготовлений на замовлення. Він розробить унікального меха після розмови з Ярле та після того, як отримає список специфікацій.

Оскільки вони хотіли зробити це якомога швидше до початку нового дуельного сезону, Весу знадобилося не більше кількох днів, щоб завершити розробку.

Після того, як Вес виконав свою частину роботи, Ярле пілотував новий мех і просував модель ТемноСпис протягом певної кількості годин на тиждень. Меха-атлет і стрімер продовжував піарити модель ТемноСпис протягом місяця.

Фактичний контракт виглядав набагато складніше, але, якщо говорити просто, Вес отримав свого першого представника на величезному і значною мірою неосвоєному ринку Бентгейма.

Гевін відвідав майстерню, щоб ознайомити Веса з контрактом і підписати кілька документів. У нього також було багато запитань щодо угоди.

— Чи не передчасно розширювати присутність вашого бренду в Бентгеймі? Я думав, що ми вже домовилися про нашу маркетингову стратегію. Відривати занадто багато уваги на віртуальний ринок не має сенсу. Реальний і віртуальний ринки занадто відрізняються один від одного. Навіть якщо ви витратите багато зусиль на свої віртуальні моделі, ваші реальні прибутки не збільшаться на стільки ж.

Вес розумів сумніви Гевіна, але йому потрібно було розвивати свою здатність заробляти багато ОД: «Я не зовсім згоден з тобою в цьому питанні. Марселла каже мені, що багато моїх клієнтів, які купили Мк II, переконалися в його майстерності після того, як випробували деякі з моїх віртуальних моделей. Крім того, вищі показники продажів моїх лінійок віртуальних продуктів також призведуть до зростання довіри до якості моїх реальних мехів».

— Це буде крапля в морі. Ярле навряд чи є найпопулярнішою знаменитістю з Бентгейма. Без постійної присутності в ЗМІ ваш бренд швидко впаде в невідомість.

Його слова виявилися правдою. Як місцева мекка виробництва та експорту мехів, Бентгейм був насичений тисячами брендів. За нинішніх масштабів КЖМ не мала жодних сподівань конкурувати з цими давно відомими брендами.

Проте Вес не доклав багато зусиль, щоб створити власний віртуальний ТемноСпис, і отримав чимало короткострокових вигод від кількатижневої рекламної кампанії. Якщо продажі його останнього віртуального меха перевищать десять тисяч одиниць, він заробить 100000 ОД в цілому. Весу потрібна була величезна сума, щоб покращити свої навички та атрибути для створення гідного оригінального меха.

Не зважаючи на скептицизм Гевіна, Вес продовжував втілювати свої плани в життя. Перед тим, як Гевін пішов, він хотів поставити запитання, яке давно не давало йому спокою.

— Босе? Я хотів би, щоб ви мені дещо прояснили.

— Так?

— Ну, справа ось у чому. Я проаналізував структуру продажів ваших віртуальних мехів і порівняв її з аналогами. Одна закономірність впадає в око, як більмо на оці. Ваш показник утримання клієнтів зашкалює. Кожен, хто купує одного з ваших віртуальних мехів, у кілька разів частіше купує іншого, розробленого вами. Такого зазвичай не відбувається з новачками на ринку.

Споживачі ніколи не звертали уваги на дизайнера мехів, коли купували продукт з нижнього сегмента віртуального ринку. Їх хвилювали лише технічні характеристики та власні відчуття від роботи.

Більшість дизайнерів, які починали свою діяльність, хотіли зробити собі ім’я та розвинути свій бізнес. Виробник мехів, який має постійну кількість постійних клієнтів, ніколи не турбувався про те, що не досягне запланованого рівня продажів, якщо тільки не облажається.

— Я зосередився на покращенні досвіду пілотування, — Вес відповів просто. — Гадаю, що мої клієнти відчули ці переваги. Я впевнений, що ти й сам це зрозумів, коли порозпитував.

— Це ще не все. Деякі з ваших клієнтів дивним чином прив’язані до своїх мехів, аж до того, що ставляться до них з любов’ю, як до домашніх улюбленців. Я досить стурбований, тому що цей ефект дуже виражений у певних випадках. Це нагадує мені Справу Фарунд.

— Боже, ні! — одразу ж заперечив Вес. — Я не бавився з нейронними інтерфейсами. Це не має нічого спільного зі Справою Фарунд.

Справа Фарунд стала першим і єдиним випадком, коли компанії вдалося промити мізки своїм клієнтам за допомогою віртуальних мехів. У той час виробники симуляторів змагалися один з одним у тому, наскільки добре вони можуть оживити свої симулятори. Усі вони збільшували інтенсивність своїх нейронних інтерфейсів з кожним новим поколінням капсул.

Таке неконтрольоване зростання нейронної інтенсивності призвело до того, що деякі компанії скористалися цим феноменом і почали втручатися в нейронні інтерфейси своїх мехів. Більшість з них намагалися діяти непомітно і додавали в інтерфейси незначні елементи, що викликають звикання. Протягом кількох років ці тіньові компанії демонстрували стабільне зростання, оскільки їхні моделі ставали дедалі популярнішими.

Фарунд Інкорпорейтед, очевидно, не отримала повідомлення. Її зухвалий генеральний директор підвищив усі налаштування до максимуму. За короткий термін його компанія злетіла, як ракета, оскільки продажі зростали майже в геометричній прогресії. Вона стала справжньою сенсацією на віртуальному ринку, оскільки її моделі дедалі більше домінували в тогочасних іграх-симуляторах мехів.

На жаль для Фарунд, хороші часи не тривали разом. Декілька розробників мехів запідозрили недобре і почали копатися в численних розробках Фарунд. Їхні реальні характеристики не були особливими, але кожен пілот-випробувач миттєво перетворювався, як тільки сідав за віртуального меха.

Жахливі наслідки мехів Фарунд нарешті стали очевидними, коли дослідники дізналися про підроблені нейронні інтерфейси. Скандал зруйнував компанію за одну ніч, і АТМ заарештувала всіх керівників компанії та дизайнерів мехів. Їм знадобився лише тиждень, щоб засудити їх до смертної кари.

Навіть після цього багатьом жертвам знадобилися роки терапії, щоб прибрати бажання пілотувати будь-який з мехів Фарунд. Близько мільйона їх найвідданіших фанатів грали з віртуальними мехами так довго, що їхній стан став практично невиліковним. АТМ забрала їх усіх до себе, і більше про них ніхто ніколи не чув.

У ці дні віртуальні мехи отримали набагато пильнішу перевірку. Залізний Дух сертифікував кожного віртуального меха, представленого на їхньому ринку, і вони часто категорично відмовлялися від будь-якого меха, який включав нестандартні нейронні інтерфейси. Крім того, виробники симуляторів навели порядок у своїх діях і відкликали деякі з найбільш екстремальних інновацій.

У цьому світлі питання Гевіна не мало сенсу. Навіть якби Вес мав якісь лихі наміри, йому б це не зійшло з рук з усіма запобіжними заходами, запровадженими після Справи Фарунд.

Після того, як Гевін все владнав, Вес опинився перед проєктором, на якому з’явилося зображення капітана Ярле Брентгілла. Чоловік справді виглядав обдарованим як зовні, так і талановитим. Навіть Вес відчув себе трохи пригніченим, коли зіткнувся зі знаменитістю такого масштабу.

— Привіт, Ярле. Приємно познайомитися.

— Взаємно, — меха-атлет відповів поверхнево, вивчаючи Веса. — У вас міцне тіло. Тренуєтешся?

— А, ні. Це через нещасний випадок, який зіпсував мою генетику.

— Що ж, мені ще треба дещо надолужити, тож я розповім коротко. По-перше, я попросив нашого місцевого дизайнера скласти список того, що я хотів би включити до мого кастомного меха. Я буду вдячний, якщо ви зможете виконати хоча б дві третини з того, що я записав.

Ярле надіслав віртуальний документ Весу, який відкрив його та переглянув пункти. Пріоритети меха-атлета були відформатовані в чіткі формулювання, які точно вказували Весу, що робити. Це значно полегшило його роботу, ніж якби він просто мав коротку розмову з Ярле.

— Розумію, ви хочете змінити зброю ТемноСпис зі списа на пару кинджалів, — уважно занотував Вес. Документ навіть містив точний набір розмірів для пари клинків. — Це... я розумію, чому ви віддаєте перевагу кинджалам, але мій мех віддає перевагу імпульсу вперед, а не спритній роботі ніг. Ця зброя не підійде для мого нинішнього каркаса.

— Не хвилюйся про це. Я зроблю так, щоб все працювало. Якщо ви зможете збільшити діапазон рухів і чутливість рук, я буду в порядку з моєю крихіткою.

— Руки вже оптимізовані для поштовхів і поглинання ударів. Якщо ви хочете, щоб я збільшив діапазон їхніх рухів, мені доведеться позбавити її деяких інших здібностей.

— Тоді зробіть це. Я не проти такого обміну.

На щастя, Ярле поставив реалістичні вимоги до свого кастомного меха. Він поставив ще кілька розумних умов, на які Вес погодився без особливих заперечень. Як справжній професіонал, який за свою кар’єру пілотував десятки мехів, він знав, з якими обмеженнями стикаються дизайнери мехів. Більшість професіоналів підхопили деякі базові знання зі світу дизайну, коли вони контактували з різними мехами.

Лише розбещені діти, такі як Вінсент Ріклін, які тренувалися лише з однією чи двома моделями, просили щось настільки ж дурне, як гульфік для свого меха.

Загалом, Вес розумів бажання Ярле щодо його меха, і його робота полягала в тому, щоб втілити їх у реальність. Після годинної розмови Вес розірвав зв’язок і замислився над тим, як реалізувати цей проєкт.

Його головним завданням було зберегти чудовий X-фактор моделі. Вес зіткнувся зі складною головоломкою, оскільки X-фактор для ТемноСписа вже був викарбуваний у камені. Навіть якщо в майбутньому Вес оновить його дизайн, мех-асасин завжди визначався своєю здатністю ривку зі стелсу.

Вес згадував ті кілька разів, коли він повертався до проєкту і змінював схему. На думку спав Марк Антоній Мк II. Насправді Вес не відійшов від свого бачення, але він зробив настільки радикальне перероблення, що це навіть можна було б вважати абсолютно новим варіантом, а не оновленням Мк I.

Навіть тоді Вес не відійшов надто далеко від свого початкового бачення. Він просто визначив їх у чіткіших термінах, щоб краще зрозуміти щойно розроблену техніку Потрійного Розподілу.

Для цього проєкту Вес розмірковував, чи зможе він надати своєму індивідуальному дизайну абсолютно новий гештальт.

— Варто спробувати. Я сумніваюся, що це закінчиться погано. У гіршому випадку, я просто викину свою роботу, якщо в результаті отримаю безладний дизайн.

Він активував свій дизайнерський пакет і завантажив копію схеми дизайну ТемноСписа. Коли Вес подивився на меха-асасина, то відчув, що кожна форма та позначка ховає в собі частку волі Останнього Списа. На мить Веса охопив жах від думки про те, що йому доведеться розірвати на шматки це ментальне творіння.

Він похитав головою: «Чого мені вагатися? Це ж лише копія».

Навіть якщо він знищить цю копію, це не вплине на основний дизайн. Хоча він інтуїтивно вважав, що кожне перероблення дизайну повинно мати однакову напругу Х-фактора, насправді кожна копія жила своїм власним окремим життям.

Це була одна з найбільших причин, чому Х-фактор ніколи не міг показати свою повну силу у віртуальному світі. Віртуальні мехи ніколи не існували достатньо довго, щоб розвинути свою історію.

Зважаючи на цю перспективу, Вес загартувався та уявив собі ніж. З безжалісною турботою власника домашнього улюбленця, який збирається обірвати життя стражденного собаки, він завдав удару по центральному образу цієї картини.

БРЯЗКІТ!

Прояв Останнього Списа з’явився в останній момент і відбив ментальний ніж своїм списом! Відскок від невдалого удару налякав Веса настільки, що він зробив кілька кроків назад.

Образ, пов’язаний з ТемноСписом, розвинув власні інстинкти до життя. Він навіть міг виявити загрозу своєму існуванню і стати на захист!

Зазвичай Вес радів би, що розвинув свій Х-фактор до такої міри, що він набув певної автономії. Тепер же все ускладнилося, бо Вес на свій подив виявив, що прояв Останнього Списа має достатньо сили, щоб протистояти його ментальним атакам.

По суті, Вес не зміг подолати навіть власне творіння!