Підрив

— Можливо, я йду не тим шляхом.

Вес намагався вбити образ, вбудований у копію дизайну ТемноСписа, різними способами. Яку б зброю він не матеріалізував у своїй свідомості, впертий прояв Останнього Списа завжди відбивав його спроби.

Кожного разу, коли він отримував відсіч, його психічна стабільність зазнавала чергового удару. Його мозок став настільки дезорганізованим, що йому довелося припинити свої спроби вбити образ.

— Можливо, в цьому і є проблема. Я не ставлюся до нього з повагою.

Вес зрозумів, що потрапив у пастку, в якій часто звинувачував інших. Його дизайн не був якимось товаром, який можна використовувати та викидати за власним бажанням. Він мав власну волю до життя, принаймні в його уявленні про те, як працює мультивсесвіт.

Не зважаючи на свою сильну візуалізацію, Вес ніколи не міг виключити, що все, що відбувалося раніше, було лише плодом його уяви. Чим далі він заглиблювався в Х-фактор, тим більше покладався на інтуїцію, а не на теорію, підкріплену солідною наукою.

Проте образ був настільки сильним, що це не могло бути вигадкою. Його головні болі були дуже реальними.

Після невдалих спроб застосувати силовий підхід Вес спробував використати більш м’які засоби, щоб вмовити образ.

— Мені потрібно, щоб ти вмів володіти парою кинджалів. Чи дозволиш ти мені змінити твій стиль бою?

Образ рішуче заперечував проти цієї зміни. Він володів списом так, ніби це був його священний обов’язок. Навіть якщо він змінив професію з королівського охоронця на скрадливого вбивцю, він ніколи не позбувався своєї рішучості вбивати ворогів зброєю на свій вибір. Взявши до рук пару кинджалів, він відчув, що маніфестація стала брудною.

У цих рисах характеру Вес міг звинувачувати лише себе. У своєму первісному баченні Темний Спис повністю зосередився на тому, щоб володіти своїм списом з максимальним ефектом. Він не розглядав жодних альтернативних варіантів через недостатню вантажність. Навіть додавання запасного ножа порушувало його баланс.

У боротьбі з непоступливим Останнім Списом Вес не зміг досягти жодного компромісу. Маніфест навіть не залишив двері відкритими для переговорів. Він навіть не звинуватив уперте створіння у відмові від його пропозицій.

Навіть якщо Вес висловлював свою щирість, його терпіння мало межу.

Можливо, він міг би зробити ще одну спробу, почавши спочатку, але Вес не бажав залишати цю проблему невирішеною. Можливо, в майбутньому настане час, коли йому доведеться вносити якісь зміни на ходу. Якщо він не знайде рішення цієї проблеми, його чекатимуть постійні невдачі та затримки.

Він зробив крок назад і спробував розібратися в ситуації. Прояв, що населяв копію дизайну ТемноСпис, ніколи не виявляв жодних ознак втоми. Звідки воно брало свою енергію? Чи була вона невичерпною, чи Вес міг повільно вичерпувати її запаси?

Якби він зміг розгадати цю загадку, то, можливо, зміг би придумати спосіб знищити цей впертий образ.

Потім він подумав про те, що Х-фактор зосереджувався на єдності дизайнера, меха і пілота. Не беручи до уваги пілота, що, якби Вес силою спробував змінити дизайн з переважливим образом? Чи зміг би він нав’язати власне бачення оригінальному дизайну і, таким чином, змінити фундаментальний прояв Х-фактора?

Хоча Вес ставився до образів як до живих істот, вони мали багато рис, які робили їх відкритими для експлуатації: «Вони існують в уявному світі та повинні підкорятися правилам, які регулюють їхнє існування. Вони не є твердими, щоб бути неприступними. Якщо я зможу зруйнувати їхній фундамент, я зможу відкрити тріщину в їхній обороні».

Вес зробив перерву, щоб привести думки до ладу. Він грався з Лакі й каталогізував камінці, які той випорожнював останнім часом. Останнім часом кіт скаржився на нестачу високоякісних мінералів, тож Вес мусив замовити нову партію преміальної руди, щоб припинити цькування Лакі.

— Що таке ще один мільйон кредитів? — з жалем сказав він собі. — Порівняно з щастям мого кота, гроші — не проблема.

Його кіт з’їв стільки мінералів, що зрештою виробив лише кілька дорогоцінних каменів. Невідповідність між входом і виходом була настільки великою, що Вес замислився, як насправді працює травлення його механічного кота.

Чи Лакі перетворював низькоякісні мінерали на високоякісні сплави у своїй травній системі, чи він перетворював їх на чисту енергію?

Обидві можливості здаються неймовірними, враховуючи розмір Лакі. Лише найсучасніші лабораторії могли б здійснити такий подвиг.

Крім як розрізати його, у Веса не було іншого способу переконатися в цьому. Він залишив цю проблему осторонь і вирішив переглянути новини.

Він відвідав галактичну мережу і побачив багато в чому ту ж саму приреченість і похмурість. Зростання цін почало просочуватися до споживачів, і кожен відчув, як це позначилося на їхньому добробуті. Їхнє бажання витрачати більше на предмети розкоші зменшилося, що призвело до занепаду кількох бізнесів, які обслуговували ці ринки.

Економіка Республіки поступово переходила на військові рейки. Виробництво мехів, турелей, авіаносців і величезної кількості припасів зростало у зв’язку з підготовкою до п’ятирічної війни. Звісно, більша частина цих додаткових замовлень дісталася великим компаніям, що вже давно зарекомендували себе. Дрібні фірми, такі як його Корпорація Живих Мехів, майже не виграли від цього сплеску попиту. Насправді зростання собівартості виробництва звело нанівець більшу частину його прибутків.

— Як поживає Дім Кейн?

Коли експедиція закінчилася, Дім Кейн і Вес розійшлися в різні боки. На цей час Ковчег Горизонт вже мав повернутися до Зоряного Сектору Сивої Верби.

Вес переглянув новини та виявив, що лорд Кейн здійняв кілька хвиль після повернення. Дім Кейн деякий час перебував у поганому стані та навіть ризикував втратити найцінніші планети. Однак успішна експедиція перевернула все з ніг на голову стерв’ятникам, які полювали на їхнє падіння.

З новою чемпіонкою в особі Фелісіті Кейн Дім Кейн успішно завоював популярність, вигравши низку дуелей проти будинків-суперників. Головною причиною її перемоги було те, що її Катрек отримав капітальний ремонт, який значно збільшив потужність.

Нарешті, Дім Кейн оголосив про низку партнерств з ОФА, що також сприяло їхньому піднесенню. Маючи мовчазну підтримку бегемота у вигляді Об’єднаного Флоту Альянсу, Дім Кейн міг не турбуватися про те, що конкуренти намагатимуться таємно підірвати їх протягом кількох років.

— ОФА, мабуть, отримали велику вигоду від Системи Ґрейнінґ.

Більша частина кордону залишалася недоторканою людською жадібністю. Галактика була просто занадто великою, щоб дослідити її повністю. Скарби та небезпеки співіснували пліч-о-пліч у цьому величезному зоряному морі. Дім Кейн зіграв в азартну гру і виграв у своєму останньому відчайдушному намаганні зірвати великий куш.

Проте Вес знав, наскільки це було небезпечно в певні часи. У новинах прославляли лише історії успіху. На кожну успішну експедицію припадало десять інших, що розбивалися і згорали. Тут, на прикордонні, люди вважали пошуки скарбів відстроченою формою самогубства.

Після того, як Вес одужав, він викликав копію проєкту і підготувався до другого раунду. Цього разу він обрав непрямий підхід, оскільки ніколи не міг перемогти пильний образ у лобовому зіткненні.

По-перше, Вес скоригував своє бачення ТемноСписа. Він уявив, як би виглядав його кастомний мех, якби Вес прислухався до порад Ярле. Рама набула дещо іншої форми, що підвищило гнучкість. Видатний спис поступився місцем парі почорнілих вигнутих кинджалів. Загальне забарвлення меха набуло синього відтінку Мосвілля, а на грудях замість королівського герба з’явився логотип команди.

Тепер, коли він мав своє бачення, Вес зосередився на створенні правильного супровідного образу. Він мав бути обережним з цим кроком, бо не хотів зіпсувати X-фактор свого кастомного меха, знищивши його оригінальну ідентичність.

— Я повинен якось доповнити образ.

У Веса була гарна ідея, як це зробити. Спочатку він створив простий образ, в центрі якого був Ярле Брентгілл. Він викликав інший проєктор і дозволив йому показати деякі моменти з кар’єри меха-атлета. У його свідомості виникла невиразна сутність, яка несла в собі суть стилю пілотування Ярле.

— Має бути досить близько.

Потім він повільно почав допрацьовувати власне дизайн. Він вже підготував свої плани заздалегідь, тому працював швидко, демонтуючи початкові схеми своєї конструкції. Вес уникав зіткнення з образом. Натомість він зосередився виключно на своєму новому баченні та образі й намагався втілити його у своїй поточній роботі.

Цього разу він не зустрів жодних перешкод. Прояв Х-фактору його дизайну почав набувати інших рис, коли Вес повільно змінив фундаментальну природу свого дизайну. Схема і супутній їй Х-фактор перетворилися з чистого списоносця на перехідну форму, яка дозволила йому краще володіти кинджалами.

Це було так, ніби крапля чорної фарби впала у відро з водою. Раніше прозора вода стала каламутною, набувши сірого відтінку. Чим довше працював Вес, тим більше крапель фарби падало у відро.

Тим часом маніфестація навіть не усвідомлювала власної суперечливої природи. Зображення часто мерехтіло, ніби не могло вирішити, чим йому краще орудувати — списом чи парою кинджалів.

Дихотомія ставала все виразнішою, коли Вес продовжував працювати над дизайном протягом наступних кількох днів. Дизайн неухильно досяг переломного моменту, коли його первісна ідентичність списоносця була втрачена.

— Зараз має бути гарний час.

Вес обміняв спис на пару кинджалів, які він вже приготував заздалегідь. Вигнута зброя пасувала до нового дизайну, як рукавичка. На мить він очікував вибухів, але нічого радикального від цієї дії не сталося. Прояв повільно деформувався і застиг, перетворившись на кинджальника. Його зовнішній вигляд навіть нагадував Ярле.

— Це спрацювало!

Він навчився чомусь новому зі спробою. Його образи черпали силу зі свого джерела. Впливаючи на джерело, Вес міг впливати на оригінальний Х-фактор у формі, яка краще відповідала його модифікаціям. Він відчув полегшення від того, що йому не потрібно було повертатися до креслярської дошки щоразу, коли він хотів оновити свій дизайн або вивести кастомний мех з однієї зі своїх моделей.

Наслідки цього експерименту вплинули не лише на його власні моделі. Весу стало цікаво, чи зможе він застосувати той самий метод до інших дизайнів чи мехів. Він навіть міг би використати його як витончену форму саботажу.

— Якщо мені коли-небудь трапиться працювати над мехом для когось, кого я ненавиджу, я можу підмінити його Х-фактор злим духом. Навіть якщо кожна перевірка підтвердить, мех все одно буде працювати гірше, ніж зазвичай.

Він швидко відкинув цю ідею. Нічого подібного ніколи не станеться. Пілоти мехів хотіли, щоб над їхніми мехами працювали люди, яким вони можуть довіряти. Доручити ворогу керувати власною бойовою технікою означало б накликати на себе біду.

Тепер, коли він розв’язав найбільшу проблему, Вес повернувся до проєктування і завершив свої модифікації. Більшість змін вимагали пристойної кількості випробувань, що з’їдало багато часу, але Вес хотів бути впевненим, що створив бездоганний продукт. Доля спонсорської угоди та ентузіазм Ярле щодо його підтримки мали велике значення.

— Це буде мій перший справжній вихід на ринок Бентгейму. Як тільки ТемноСпис приживеться, інші мої моделі побачать сплеск популярності.

Як тільки це станеться, Вес закріпиться на сумнозвісній переповненій сцені мехів Бентгейму. З цього моменту він розраховував збільшити як віртуальну, так і реальну ділову активність.

Згідно з останніми даними про доставлення, нове обладнання має прибути до його майстерні наступного тижня. Як тільки він розпакує його та встановить на підлозі майстерні, він буде готовий до наступного етапу свого бізнес-плану.

— Але мені все ще бракує грошей.

Маючи за плечима лише кілька ліцензій на компоненти, Вес потребував ще принаймні дюжину, щоб завершити свою колекцію. З поточним арсеналом його компанії йому було б важко ліцензувати набір пристойних компонентів, які б відповідали його мінімальним стандартам.

Зрештою, він мав намір створити преміальний мех. Він повинен інвестувати в цю сферу щонайменше мільярд кредитів, щоб уникнути невідповідностей у своєму оригінальному дизайні.

— Де я можу знайти гроші!

Не маючи можливості обміняти свої цінні заслуги або знайти можливість швидко заробити, Вес розмірковував, чи варто йому взяти ще одну позику.