Ярле

[МісПомилка: Ярле, що, на твою думку, краще в дуелях мехів, перемога з серйозними бойовими пошкодженнями чи поразка без подряпин?]

— Перемога! Ви повинні вигравати до кінця! Якщо ви вже починаєте думати про рахунки за ремонт під час дуелі з іншою командою, то ви вже здалися, — категорично заявив Ярле. — Єдиний спосіб заробити достатньо кредитів, щоб підтримувати своїх мехів у відмінній формі — продовжувати перемагати!

По правді кажучи, навіть така висококласна команда, як Оксамитові Кулаки, не могла дозволити собі виводити з ладу своїх мехів у кожному матчі. Кожен дуельний сезон випробовував майстерність і розсудливість кожної команди. Одні знали, коли треба здатися раніше, і заощаджували на ремонті, а інші продовжували боротися до точки неповернення і стикалися з експоненціально більшими витратами.

Пояснення всього цього вимагало багато нюансів, які суперечили його публічному іміджу шибайголови. З його вродливим обличчям і напівголеним світлим волоссям Ярле представляв себе як справжній шукач гострих відчуттів, який постійно ризикував усім і перемагав.

Його смілива, але трохи тьмяна зовнішність також допомагала маскувати його хитромудрий стиль ведення бою.

[ЗевГарпер: Чи побачимо ми тебе в дії цього літа?]

Ярле кивнув у своїй віртуальній кабіні: «Я візьму участь у кількох змаганнях, організованих Корпусом Мехів. Не забудьте перевірити розклад на моїй сторінці профілю!»

Навіть коли він відповідав своїм численним глядачам, його ТемноСпис безшумно прокрадався крізь скелясті урвища та пагорби безлюдного місячного ландшафту.

Потужні системи-маскування меха працювали на чверть потужності. Це не завадило б меху побачити його ТемноСпис, якби він мав пряму видимість, але цього було достатньо, щоб приглушити інші його випромінювання, поки Ярле залишався в укритті.

Знайти правильне місце для схованки було однією з його спеціальностей. Під його майстерним контролем він повільно підкрадався до просунутого меха-мечника, який пильно стежив за навколишнім середовищем.

У подібних дуелях 1 на 1, якщо ваш супротивник так і не з’являвся, він, ймовірно, готував засідку. Як і інші гравці Діамантової Ліги, ворожий пілот не втрачав пильності. В результаті вийшов надзвичайно складний танець, де обидві сторони намагалися маневрувати у своїх найбільш оптимальних позиціях.

ТемноСпис мав вирішальну перевагу над мехом-мечником. Останній досконало володів технікою відкритих дуелей і не мав жодних складних сенсорних систем, здатних виявити супротивника під час скрадання.

Проте, навіть якщо мех-мечник мав лише стандартний набір сенсорів, їхня загальна якість гарантувала, що він зможе виявити будь-якого меха-асасина, що наближався на відстань від п’ятдесяти до ста метрів. Це давало пілоту достатньо часу на реакцію, щоб виставити охорону.

Якщо його мех-мечник витримає перший удар, його перевага лише зросте.

М’якими та розміреними кроками ТемноСпис повільно скорочував відстань до меха-мечника. Ярле рухався практично синхронно зі своїм мехом. Він повністю занурився в дію, настільки, що перестав звертати увагу на питання своїх глядачів.

Він був на полюванні.

Ворожий пілот мав мозок, оскільки вибрав найбільш відкриту ділянку на полі бою. Широка смуга місячних рівнин давала небагато можливостей для приховування підходу.

Ярле оцінив енергетичні та теплові запаси ТемноСписа і зауважив, що в останньому у нього менше можливостей. Це не мало великого значення, оскільки, за його оцінками, потужність меха була в межах заданої відстані.

Він клацнув перемикачем, який активував повноцінний комплекс-маскування. ТемноСпис зник з поля зору, а низьке гнітюче демпферне поле звело до мінімуму інші його випромінювання.

Ярле увійшов у стан підвищеної концентрації, коли він постійно коригував рухи свого меха на власний розсуд. Він рухався, коли його супротивник дивився в інше місце, і сидів на місці, коли ризикував бути поміченим. Навіть якщо ТемноСпис прикривав весь корпус, було дуже важко приховати його сліди.

Йому це якось вдавалося. Він використовував спеціальну техніку кроків, яка дозволяла ТемноСпису швидко рухатися вперед, залишаючи за собою мінімум слідів. Він використовував невелику нерівність місцевості на свою користь, оскільки жодне поле бою не було по-справжньому рівним.

Мех-мечник навіть не здогадувався, що смертоносний мисливець наближається до нього ззаду. Коли ТемноСпис повільно наближався, передчуття Ярле наростало і наростало крещендо. Фіксація на цілі загрожувала переповнити його розум, але Ярле переконався, що стримує своє бажання рухати свого меха вперед.

— Зараз не час.

Його мех трохи заспокоївся, зрозумівши, що Ярле має рацію. Через кілька секунд мечник різко розвернувся. Якби ТемноСпис зробив ривок в цей момент, його б викрили.

Це стало випробуванням часу. Чи встигне мечник розвернутися до того, як у ТемноСписа закінчиться плащ? Можливо, було б краще, якби меху-асасину вдалося почати атаку, бо якби його викрили на відстані, його б спіткала дуже погана доля.

Тут Ярле міг покладатися лише на власні досвідчені інстинкти. Зазвичай він ніколи не сприймав серйозно такі симулятори, як Залізний Дух. Попри всі їхні спроби реалістичності, вони завжди блідли у порівнянні з відчуттями від керування справжнім мехом.

Проте ТемноСпис змінив його погляд на гру. Він придбав цю химерну модель лише з примхи, оскільки йому було цікаво побачити, як хтось може поєднати списоносця та меха-асасина. Відколи Ярле потрапив у кабіну, у нього було відчуття, що він потрапив у чорну діру. Мех ховався на великій глибині, і він занурився прямо в діру.

До цього часу він, мабуть, пілотував ТемноСпис у сотнях дуелей. Всі його глядачі могли спостерігати за його неперевершеною грою, не виходячи з дому. Навіть зараз його фанати кричали, щоб він розтрощив цього мечника і додав ще одну перемогу до свого вже бурхливого послужного списку.

— Ще ні.

Коли у меха Ярле залишилося лише близько п’яти секунд часу маскування, мечник нарешті розвернувся. В ту ж мить ТемниоСпис вирвався зі своєї схованки та помчав вперед палкою чорною ракетою загибелі. Генератор Святкових Хмар, прикріплений до його рами, демонічно стріляв у бік нічого не підозрюючого мечника.

Ворожий пілот розвернувся по тривозі. До його честі, він досить швидко розвернувся, хоча єдине, що він побачив, була велика чорна смуга пари, що наближалася до його меха. Пілот запанікував і приготувався ухилитися, але зупинився, коли запізно помітив, що його сенсори зафіксували меха на передньому краї хмари. Мех швидко підняв свій меч у захисті.

— Занадто пізно! — вигукнув Ярле, коли в останню мить його мех спритно повернув ліворуч. Його спис, приведений в рух повним імпульсом меха на піку свого ривка, встромився прямо в груди меха-мечника і завдав помірної шкоди його нутрощам, ледь не зачепивши оболонку енергетичного реактора!

Удар був настільки сильним, що меха відкинуло назад у напівобертальному русі. Але навіть після цього він напрочуд швидко оговтався. Він продовжував крутитися і відштовхуватися ногами, не даючи ТемноСпису здійснити свій переворот.

— Ти протікаєш, — Ярле посміхнувся. — Я відчуваю, як твій енергетичний реактор виходить з ладу.

Мех-мечник рухався нестабільно, оскільки весь його каркас страждав від нестачі енергії. Проте, навіть при половині своєї потужності, мечоносець володів неабиякою силою та швидкістю. Окрім жахливої рани в грудях, всі інші частини тіла залишилися неушкодженими.

Немов усвідомивши своє становище, мечник відкинув обережність і перейшов у шалену контратаку з усіма своїми системами, що працювали на межі своїх можливостей. Його пілоту потрібно було забезпечити швидку перемогу, і він був упевнений, що його пошкоджений мех може впоратися з мехом-асасином на відкритій місцевості.

Ярле посміхнувся, вгадавши наміри свого супротивника: «Ти вже помер після того, як я завдав першого удару».

Глядачі заволали від жаги крові та почали робити ставки на те, скільки часу знадобиться Ярле, щоб покінчити з ним. Найкоротша ставка варіювалася від десяти секунд, а найдовша сягала трьох хвилин.

Можливо, пересічний пілот міг би потрапити в халепу, але Ярле мав більш ніж десятирічний досвід дуелей. Поки він промахувався кинджалами, однойменна зброя ТемноСписа штрикала і крутилася з майстерністю. Скориставшись перевагою своєї досяжності, Ярле тримав неповороткого меха-мечника поза зоною досяжності, водночас повільно розривши діру в його грудях.

— Чорт забирай, якби у мене були мої кинджали, я б уже відкрив цю банку з черв’яками!

Для того, щоб впоратися зі списом, потрібен був зовсім інший набір навичок, ніж для пари кинджалів. Найбільше Ярле дошкуляло те, що його супротивник читав більшість його рухів так, ніби він був відкритою книгою.

Попри попередню невдачу, ворожий пілот все ще був висококваліфікованим фехтувальником. Ярле мусив скористатися несправністю меха свого опонента, щоб отримати перевагу. До того ж після сотень дуелей Ярле потроху звик до громіздкої зброї.

Відбивши черговий удар меча, ТемноСпис різко кинувся вперед і своїми сильними ногами та плечем вдарив мечника. Це завдало відносно невеликої шкоди противнику, але успішно вивело меха з рівноваги.

Навіть коли мех-мечник з останніх сил намагався відбити атаку, ТемноСпис прийняв удар на себе, дозволивши ампутувати свою вільну руку, а іншою рукою встромити спис у пошкоджені частини мечника.

Звістка про перемогу не встигла заспокоїти Ярле, як віртуальне поле бою зникло з поля зору. Цей бій не повинен був перетворитися на відкриту бійку. Майже всі супротивники, яких він зустрічав останнім часом, витримували перший удар і відбивалися з люттю пораненого ведмедя.

— Цей мех стає трохи нудним, — звернувся Ярле до глядачів, коли його кабіна зникла з поля зору і відкинула його назад у вестибюль. — Як ви гадаєте, чи варто мені пілотувати щось нове?

Думки глядачів розділилися. Одні хотіли, щоб він піднявся на ТемноСписі на вершину Діамантової Ліги, а інші сумували за його більш традиційним стилем бойовика.

Ярле посміхнувся на коментарі та відповів простим повідомленням: «Я подумаю про це».

Відповівши ще на кілька запитань, він попрощався і вимкнув свою трансляцію. Вийшовши зі своєї симуляційної капсули, він відчув дивну порожнечу після того, як залишив віртуальну кабіну позаду.

ТемноСпис знав, як змусити його повернутися і вбити ще більше мехів. Навіть пілотування його суперників здавалося йому порожнім порівняно з цим. Особисто Ярле вирішив, що новизна пілотування такого унікального варіанту, мабуть, заразила його настрій.

Коли Ярле вийшов з тренажерної кімнати та попрямував до душу, раптово з’явився його агент.

— Ярле! У мене є для тебе дещо цікаве!

— Що саме?

— На лінії хлопець, на ім'я Гевін Нейман. Він каже, що представляє дизайнера мехів, який придумав ТемноСпис, з яким ти останнім часом возишся. Він хоче укласти з тобою невелику спонсорську угоду!

Ярле насупився на свого агента. Зазвичай невелика спонсорська угода приносила йому та його команді мізерну суму: «Я, здається, казав тобі відмовлятися від усіх цих дріб’язкових угод. Я вже давно виріс до того, щоб плазувати за копійки».

Рання кар’єра меха-атлета завжди оберталася навколо грошей. Ярле згадував, як на початку своєї кар’єри він підписував контракти на дитяче харчування та іграшки для собак.

— Агов, це не так. Це скоріше тимчасова робота, де ти будеш грати ТемноСписом пару тижнів, — його агент відповів, захищаючись. — Гевін стверджує, що дизайнер мехів готовий розробити для тебе віртуальний особистого ТемноСписа.

Це привернуло його увагу. Як і будь-який пілот мехів, Ярле цінував кастомні мехи. На відміну від загальних моделей на ринку, які були розроблені для того, щоб вмістити якомога більше пілотів, кастомізовані дозволяли пілотам проявити свою повну силу в будь-який час.

Такі меха-атлети, як Ярле, навряд чи коли-небудь виявляли інтерес, якщо хтось кидав йому під ноги грошову фішку з мільйонами кредитів. З іншого боку, як тільки пристойний дизайнер мехів пропонував створити меха на замовлення, всі вони починали пускати слину, як собаки.

Ярле зберігав холоднокровність лише завдяки тому, що він просто отримає віртуального меха, зробленого на замовлення. Але навіть тоді, через постійну тугу за ТемноСписом, йому було дуже важко відкласти цю пропозицію вбік.

— Розкажи мені більше. Скільки я маю працювати, щоб заслужити цей кастомний мех?