Успіх, Що Втікає

— Навіщо ти мені це розповів? — запитав Вес з прискореним серцебиттям. Про Трьох Тиранів ніколи не слід згадувати у звичайній розмові. Крім того, Вес навіть не повинен був знати про зв’язок між Монті Головорубом і Китобоями Волтера.

— Щоб ти знав, хто нас прикриває. Він не найприємніший бос, але він справедливий до своїх підлеглих. До того ж Китобої для нього лише партнери. Він не надто зважає на те, що відбувається на таких провінційних планетах, як наша.

— Приємно чути.

Це, безумовно, пояснювало, звідки у Китобоїв стільки зв’язків. Насправді вони були частиною великої підпільної організації з мацаками, які простягалися всюди. У ширшому плані Китобої наглядали за подвір’ям Монті та час від часу допомагали ховати гарячий товар, який потрібно було сховати десь у невідомому, але не недосяжному для них місці.

Дітріх підняв долоню: «Крім того, він дуже великий бізнесмен у торгівлі ресурсами. Я чув, що ти шукаєш постійного постачальника. Якщо хочеш, я можу познайомити тебе з деякими компаніями, які в його кишені».

Пропозиція звучала дуже привабливо, аж до того, що Вес ледь не розлив каву. Проте він не хотів встановлювати глибші зв’язки з відомим кримінальним авторитетом. Виконати кілька випадкових замовлень — це, можливо, і добре, але якщо він почне заглиблюватися, то буде сумнівно, чи зможе колись вибратися звідти.

— Дякую, але я можу подбати про свій власний бізнес.

Більше вони ні про що не домовлялися. Вес не отримав миттєвих грошових вливань, на які сподівався, але принаймні забезпечив собі ще одне джерело доходу, навіть якщо воно виглядало дещо сумнівним. Карлос мав би впоратися з додатковим навантаженням.

Вийшовши з кав’ярні, вони розійшлися в різні боки. Вес повернувся до своєї майстерні, обмірковуючи свої ділові стосунки.

Він завжди знав, що повинен підтримувати дружні стосунки з місцевою бандою. На Ріттерсберзі він дізнався про реальність злочинного світу і про те, наскільки всепроникним є їхній вплив на все суспільство.

Особливо на периферії галактики, більшості третьорядних держав бракувало сил, щоб ефективно контролювати свою територію. Це давало простір альтернативним силовим структурам з іншими цілями. Бентгейм особливо ряснів розбратаними злочинними угрупованнями, що було однією з причин, чому Вес уникав цього місця.

— На щастя, тут не відбувається нічого такого, що могло б привернути серйозну увагу, — підсумував Вес. — Якщо в чомусь політики й мають рацію, так це в тому, що наша планета надто бідна, щоб її грабувати.

Вес все ще думав інакше, але він став краще усвідомлювати ризики. Якщо Хмарна Завіса коли-небудь позбудеться статусу слаборозвиненої планети, деякі групи можуть захотіти відхопити шматок пирога. Якщо занадто багато людей схоплять пиріг, у Веса не залишиться нічого, окрім порожньої тарілки.

— Я сумніваюся, що ситуація закінчиться саме так. Китобої вже понад десять років при владі, і їх не так легко скинути.

Коли його броньований шаттл повернувся до майстерні, Вес розповів Карлосу про додаткове завдання. Його друг подивився на нього дуже недовірливо, ніби не міг повірити, що Вес наважився на таку авантюру.

— Ти ж знаєш, що твоя кузина служить у Планетарній Гвардії? Хіба вона не посадить тебе за ґрати, якщо дізнається, що за аферу ти затіяв?

— Вона ніколи не дізнається, — впевнено сказав Вес. — Китобої подбають про всю паперову тяганину. Вони створять підставні компанії та все, що підробить законні замовлення на ремонт. Навіть якщо хтось покопається в їхньому минулому, то виявить, що вони належать іншій підставній компанії, яка належить іншій підставній компанії, і так далі.

Більшість компаній існували лише на папері. Вони діяли як холдингові компанії, які дозволяли реальним акціонерам утримувати власність, не розкриваючи своїх імен. Це могло стати дуже складним, але й дуже прибутковим, коли різні компанії розміщували свої штаб-квартири в різних податкових юрисдикціях.

— А як щодо твого дідуся? — Карлос продовжував тиснути. — Він член правління твоєї компанії, ти ж знаєш. Ти не зможеш приховати від нього правду, коли він побачить, як багато додаткової діяльності ми ведемо.

— Мій дідусь не підійматиме галас. Я в цьому впевнений. Те, що я роблю, не тільки принесе компанії фінансову вигоду, але й заспокоїть місцеву банду, яка контролює планету.

Іноді для того, щоб робити бізнес, доводилося бруднити руки. Вес був майже впевнений, що сім’я Ларкінсон встановила власні зв’язки з тіньовими угрупованнями, щоб захистити свою нерухомість на Ріттерсберзі.

У будь-якому разі, він би розібрався з цим, якби це стало проблемою. На цьому ранньому етапі Вес не міг відвернути очей від додаткового джерела прибутку.

Оскільки обладнання, яке він замовив у Leemar, ще не було доставлено, Вес вирішив перевірити, як йдуть справи з віртуальними продажами. Тиждень тому він виставив ТемноСпис на віртуальний ринок і хотів перевірити, чи досягнув він достатньої кількості продажів.

Його очі широко розплющилися, коли він переглянув історію продажів: «Понад дві тисячі продажів!»

Він прогнозував, що початковий обсяг продажів становитиме лише близько сотні мехів. Навіть у своїх найоптимістичніших прогнозах він ніколи не наважувався сподіватися, що зможе подолати позначку в п’ятсот проданих одиниць.

Кількість кредитів, які він заробив від цих продажів, все ще залишалася мізерною, оскільки Вес продовжував встановлювати найнижчі мінімальні ціни на свої розробки. Що дійсно хвилювало Веса, так це те, скільки ОД Система нарахує йому за досягнення такої кількості 4-зіркових продажів.

Оскільки Вес заробляв 10 ОД за кожен проданий ТемноСпис, Система мала б додати на його рахунок понад 20000 ОД! Він швидко переглянув свій статус на комунікаторі та на власні очі побачив, що заробив лише трохи більше цієї суми.

Звісно, чотиризначний обсяг продажів навряд чи задовольнив би більш успішних розробників віртуальних мехів, але для Веса це був великий успіх.

Оговтавшись від шоку, він почав чухати потилицю. Чому його остання модель продається так добре? Можливо, на Хмарній Завісі й була скромна кількість Золотих Рангів, але Вес припускав, що небагато людей зацікавляться пілотуванням меха-асасина. Він вимагав дуже терплячого та обдуманого стилю гри, що різко контрастувало з миттєвою прямою дією, яку забезпечували інші класифікації мехів.

Він подивився на профілі своїх клієнтів і виявив, що більшість з них насправді прийшли з Бентгейму, а не з Хмарної Завіси. З якихось причин його остання віртуальна розробка припала їм до душі.

Трохи покопавшись, Вес з’ясував чому.

Коротко кажучи, кілька ранніх послідовників закохалися в концепцію. Однією з найбільших претензій до мехів-асасинів було те, що підкрадатися до ворожого меха ставало надзвичайно нудно.

ТемноСпис пропустив найризикованішу частину підходу. На відміну від інших мехів-асасинів, йому не потрібно було входити в діапазон, в якому сенсори будь-якої машини ставали все більш ефективними у виявленні аномалій.

Сталося так, що першопрохідці, по суті, розгромили Золоту Лігу, знищуючи своїх супротивників раптовими атаками ззаду. Вороги ніколи не бачили їх наближення, якщо пілоти моделей ТемноСписа ефективно їх використовували.

Вес здогадувався, що Х-фактор зіграв життєво важливу роль у тому, що пілоти навчилися застосовувати тактику переслідування і наскоку, якій ТемноСпис надавали перевагу. Навіть не зважаючи на складнощі пілотування віртуального меха, Х-фактор все одно давав про себе знати, тим більше, що він мав найвищий клас, який досі виробляв Веса.

Темний Спис спричинив невеликий переворот у віртуальній ігровій спільноті Бентгейму. Після того, як кілька копій розійшлися по світу, багато несвідомих геймерів по всій галактиці перетворилися на їхні жертви. Всі вони залишили грубі та нецензурні коментарі на сторінці магазину ТемноСписа.

— Жахливі характеристики! Навіть мій собака може сконструювати кращого меха, ніж цей чувак!

— ТУПИЙ МЕХ! НЕ КУПУЙТЕ ЦЕЙ ШМАТОК СМІТТЯ!

— Я ніколи раніше не чув про Комодо, але якщо тамтешні дизайнери мехів придумують такі конструкції, то нам краще без них!

Проте, попри бурхливу реакцію на його новий дизайн, він все ж продав кілька сотень віртуальних мехів гравцям по всій галактиці, переважно з інших крайніх секторів.

Ті, хто жив ближче до центру галактики, зазвичай насміхалися над будь-якими мехами, розробленими кимось із краю галактики. Вони також мали вищий рівень життя, тож могли дозволити собі набагато якісніші мехи.

Проте, не зважаючи на спонтанний успіх свого робота, Вес не вважав його достатнім. Кожен 4-зірковий мех коштував чималу суму ігрового золота або реальних кредитів. Як тільки гравці досягали Золотої Ліги, вони повинні були більш уважно ставитися до своїх витрат, оскільки Залізний Дух вводив більше елементів в їхню внутрішньоігрову економіку.

Тож Вес відклав сторінку магазину вбік і почав випадковий пошук у галактичній мережі. Перша стаття, яка з’явилася, майже повністю розкривала причину популярності його нового віртуального меха.

КАПІТАН «СВІТЛЯЧКІВ МОСВІЛЯ» ЯРЛЕ БРЕНТГІЛЛ ПЕРЕМАГАЄ СВОЇХ СУПРОТИВНИКІВ НА ВІРТУАЛЬНОМУ ПОЛІ БОЮ ЗА ДОПОМОГОЮ НОВОГО ЧУДЕРНАЦЬКОГО МЕХА-АСАСИНА!

Навіть Вес чув про Світлячків Мосвіля, але лише побіжно. Капітан їхньої команди випадково натрапив на ТемноСпис, коли публікував свою ігрову сесію.

Завдяки своїм неперевершеним навичкам, відточеним роками дуелей, Ярле швидко опанував суть ТемноСписа і почав виводити його на Арену.

Навіть на рівні Діамантової Ліги він повністю перемагав своїх опонентів. Він завжди ефективно використовував рельєф місцевості, щоб ще більше замаскувати невидиме наближення ТемноСписа. Ярле ніколи не потрапляв у полон до того, як починав свою атаку. Навіть коли його мех втрачав свою невидимість, його супротивники все одно витрачали секунду або близько того, щоб відреагувати на його раптову присутність.

На той час зброя ТемноСписа вже пронизувала спини їхніх мехів.

І хоча Ярле врешті-решт зіткнувся з більш досвідченими супротивниками, які змогли вчасно зреагувати, його попередня серія перемог змусила його фанатів випробувати ТемноСпис на собі. Оскільки глядачі трансляції вже бачили чудовий приклад використання ТемноСписа, вони швидко знайшли для нього найкраще застосування.

— Хм, це вже вдруге я можу подякувати стрімеру за те, що він приніс мені стільки продажів, — подумав він.

Цього разу свою модель демонстрував професіонал. Якби звичайний гравець спробував свої сили з ТемноСписом, він, ймовірно, розгубився б перед аудиторією. Це могло б дати його дизайну погану репутацію.

Вес озирнувся і побачив, що Ярле якимось чином став одержимий ТемноСписом. Коли Вес зайшов на його сторінку, то побачив, що Ярле сьогодні стрімив чотири години поспіль, привертаючи увагу поважної аудиторії, яка налічувала сотні тисяч.

Весь цей зароджуваний ентузіазм до його меха наштовхнув його на ідею. Він покликав Раеллу, яка вже майже оговталася від отруєння молґоном. Його племінниця увійшла до офісу з незадоволеним обличчям.

— Що сталося?

— Мені потрібна твоя допомога. Що ти знаєш про Ярле Брентгілла?

Як колишня дуелянтка-аматорка, Раелла знала про дуелі більше, ніж будь-хто інший на планеті. Вона миттєво підбадьорилася, коли почула це ім’я: «Ярле? Він — відпадний пілот-бойовиків. Насправді він один з моїх взірців для наслідування! Він майстер психологічної війни та завжди примудряється підійти до своїх опонентів під хитрим кутом. А ще він страшенно красивий».

Раелла сказала це з дражливою посмішкою, яку Вес автоматично проігнорував. Натомість він висловив власну стурбованість: «Він зараз транслює одного з моїх віртуальних мехів у галактичну мережу. Поглянь».

Коли Раелла глянула на проєкцію, вона підняла брови: «Ого. Я не знала, що ти можеш спроєктувати щось настільки хитромудре, як цей ТемноСпис. Якби я хоч трохи розбиралася у списах, мені б теж було цікаво».

— Як ти думаєш, Ярле може бути відкритим до якоїсь форми спонсорства чи іншої співпраці зі мною?

Згадувати про спонсорство Раеллі, яка колись прагнула його отримати, можливо, не дуже розумно, але Вес вирішив, що минуло вже достатньо часу, щоб заспокоїтися.

— Залежить від обставин, — Раелла схрестила руки. Вона перестала звертати увагу на трансляцію. — Ярле — капітан команди Світлячків. Наразі вони чудово виступають на аренах 3 на 3, тож йому не бракує спонсорів і грошей. Щоб привернути його увагу, знадобиться багато кредитів.

— Скільки?

— Меха-атлети заробляють багато грошей, коли перемагають, — пояснила Раелла. — Вони повинні, якщо хочуть відремонтувати всі пошкодження, яких часто зазнають їхні мехи в бою. Потрібно близько десяти мільйонів кредитів, щоб отримати право на участь у змаганнях.

Для Веса це звучало надто великою сумою. З таким же успіхом він міг би скористатися системою прямої реклами Залізного Духа.

Вес трохи насупився: «Я не кажу про спонсорство Світлячків. Я просто хочу деякий час спонсорувати його трансляції. Чи можна буде домовитися з ним у цьому питанні?»

— Ну, зараз міжсезоння, тож Ярле має багато вільного часу. Ти повинен знати, що професіонал його рівня займається стрімінгом не тому, що йому потрібні додаткові гроші. Він використовує це, щоб взаємодіяти зі своїми фанатами.

У цьому було багато сенсу. Коли Вес дивився трансляцію, Ярле часто відповідав на коментарі своїх глядачів. Така інтерактивна взаємодія з шанувальниками допомогла побудувати його бренд.

— Тож немає жодного шансу привернути його увагу?

— Це неправда. Є ще один спосіб привернути його увагу, — Раелла відповіла з посмішкою. — Запропонуй йому щось унікальне. Стримери люблять хизуватися унікальними мехами, які відповідають їхньому стилю. Оскільки Ярле, схоже, так сильно любить твій дизайн ТемноСпис, чому б не запропонувати йому його кастомізувати? Багато дизайнерів мехів демонструють свої товари таким чином не лише на онлайн-трансляціях, а й на реальних аренах.

Її пропозиція була дуже слушною. Кастомізовані мехи залишаються головною мрією багатьох пілотів мехів.