Сірий

Провівши елементарне дослідження, Вес з’ясував, що Хмарна Завіса майже все своє обладнання постачає з Бентгейму. Невелика відстань дозволяла місцевим компаніям замовляти будь-яке машинне обладнання з місцевої мекки машинобудування.

Тому КЖМ не могла ефективно здавати свої виробничі потужності в оренду іншим компаніям.

Однак на цьому його можливості не закінчувалися. Окрім безлічі малих і середніх підприємств, Хмарна Завіса також була базою для Китобоїв Волтера. Нещодавно ця банда мехів зазнала значного розширення після того, як розпродала свої трофеї. Екзотика, яку вони продавали, можливо, і не мала великої цінності, але величезна кількість, яку вони продали на чорному та сірому ринках, принесла їм багато кредитів.

Чим більше Вес мандрував галактикою і ставав мудрішим щодо людського суспільства, тим більше він розумів, що Китобої мають багато зв’язків. Сила їхньої банди полягала не лише в солідарності, а й у розгалуженій мережі з багатьма елементами підпілля Яскравої Республіки.

Оскільки його компанія потребувала багато грошей, щоб завершити ліцензування компонентів, Вес домовився про зустріч з Дітріхом. Вони зустрілися в центрі Фресліна в кав’ярні, що належала Китобоям. Перед початком розмови Вес ретельно активував свій Щит Конфіденційності, щоб його охоронці не змогли підслухати делікатну розмову.

— Ти впевнений, що цей гаджет працює так, як його рекламують? — Дітріх показав на свій комунікатор.

— Наскільки я знаю, його ніколи не зламували.

Можливо, деякі пристрої можуть пробитися крізь щит, але Вес сумнівався, що Саньял-Аблін принесли із собою якесь подібне обладнання, щоб стежити за Весом. На таку увагу заслуговували королі, президенти та керівники великих компаній.

Вес сьорбнув кави, яку йому замовив Дітріх: «Давненько ми не бачилися. Перш ніж ми перейдемо до справи, як справи у Китобоїв?»

— О, чудово! Наша кількість зростає з кожним днем! — похвалився Дітріх з променистою посмішкою. — Ти теж дуже допоміг. Ти надихнув багатьох знуджених потентатів. Все більше людей знову цікавляться мехами, і вони стукають у наші двері, доки ті не впадуть!

Вес сподівався, що йому вдалося досягти такого ефекту. Занадто багато потентатів у Хмарній Завісі залишили своє навчання на узбіччі після того, як не змогли вступити до передової академії на Бентгеймі.

— А що з їхніми тренуваннями?

— О, ми збираємо найкращі вершки врожаю, хоч і небагато, але знаєш, як це буває. Новобранці мають більше завзяття, ніж навичок, і потрібно багато крику і наказів, щоб змусити їх вивчити щось правильно.

— Звучить жахливо.

— Зараз трохи краще, ніж раніше. Вони багато тренувалися в іграх, особливо з твоїми лицарськими та стрілецькими мехами. Але це не замінить справжнього пілотування справжніх мехів.

Місцеві меха-академії на Хмарній Завісі десятиліттями не отримували достатнього фінансування. Їхні навчальні мехи нагадували зомбі, а навчальна програма більше підходила для уроків історії, ніж для занять з мехами. Багато хто з випускників не дотягував навіть до найнижчого звання пілота мехів.

Що ж до місцевих еліт, то вони більше покладалися на приватних репетиторів, аніж довіряли викладачам академії адекватну роботу. Вес завжди вважав, що на Хмарній Завісі достатньо приватних репетиторів і відставних ветеранів, щоб самостійно заснувати приватну академію, але кожному своє.

— У вас готові мехи для новобранців?

— Боже, ні! Вони розіб’ються і згорять за лічені хвилини, якщо ми підпустимо їх до кабіни. Крім того, у нас немає грошей.

— Я можу допомогти з цією проблемою, — з посмішкою сказав Вес. — Мені пощастило роздобути промисловий принтер, який може надрукувати практично все, що ти тільки можеш собі уявити. Найкраще те, що його процесори зламані, тож він не надсилатиме жодних логів оригінальному виробнику.

Більшість 3D-принтерів під'єднувалися до локальних мереж, щоб надсилати свої журнали та звіти про діяльність різним сторонам, головною з яких є АТМ.

Дітріх подивився на Веса недовірливим поглядом: «Ти хочеш провернути аферу з ремонтом?»

Афера з ремонтом була простим, але поширеним методом, який виявився популярним серед найманців і банд. Купуючи мех, найманці зазвичай підписували стандартний контракт, в якому перераховувалися права та обмеження, головним з яких було право на ремонт та заміну пошкоджених компонентів.

Уявіть собі, що корпус найманців повідомив, що їхній мех втратив зброю після бою з піратами. Вони могли б замовити нову зброю у виробника, але якби у них був потужний 3D-принтер, вони могли б з таким же успіхом відтворити зброю самостійно, що вони й зробили.

Кілька місяців по тому той самий мех втратив ноги під час навчань. Знову ж таки, замість того, щоб звернутися до оригінального виробника, вони самостійно виготовляють нові ноги та відновлюють свого робота до повного здоров’я.

Можливо, ще через місяць корпус найманців потрапить у засідку бандитського угрупування. Нещодавно відремонтований мех позбувся всього тулуба та голови. Втім, пощастило відновити пару рук та ніг, і вони теж були в ідеальному стані!

Командир найманців вирішив не турбувати виробника і старанно виготовив цілий тулуб та голову, а осиротілі руки та ноги прилаштував до меха. Вуаля, мех повернувся до свого найкращого вигляду!

Звісно, всі ці битви та нещасні випадки на тренуваннях ніколи не відбувалися насправді. Вони існували лише на папері, коли найманцям потрібно було придумати причину, щоб виправдати свої нібито бойові пошкодження.

Насправді ж вони перекручували положення про ремонт на свою користь і повністю відтворювали мех із «запасних частин». Така поведінка була дуже поширеною на прикордонні, де експедиції часто зникали в пустелі на місяці або роки.

Дітріх виразно виглядав зацікавленим: «Наскільки хороший твій новий принтер?»

— Це найкраща машина в Республіці. Існують і кращі машини, але те, що вони можуть, може і мій Дортмунд.

Вес надіслав йому документ про можливості Дортмунда через свій комунікатор. Хоча його Щит Конфіденційності блокував будь-які сигнали, що входили та виходили з крихітного радіуса навколо нього, він не зупиняв сигнали, що зберігалися всередині бульбашки.

— Я не знаю, як це прочитати, — сказав Дітріх і почухав голову. — Треба звернутися до наших техніків, але я тобі вірю.

Вони розробили свою угоду та обговорили деталі. Окрім замовлення власних «запасних частин», Китобої пообіцяли за невелику плату надавати такі ж послуги своїм знайомим. Вес і Дітріх не укладали формального контракту для цієї домовленості. Натомість вони домовилися про все усно.

Щодо свого заробітку, Вес підрахував, що завдяки цій угоді він зможе отримувати додатково сто мільйонів кредитів на рік. Китобої та інші клієнти брали на себе забезпечення ресурсами та всі інші витрати. Вес мав лише тримати принтер увімкненим кілька годин на тиждень.

— Краще не перегинати палицю, — попередив його Дітріх. — Занадто багато нових мехів без очевидного джерела, очевидно, викличе тривогу.

Вес погодився з ним. Він зарезервував більшу частину потужностей свого принтера для власної бізнес-діяльності, особливо коли його продажі почали зростати. Наразі Вес мав достатньо потужностей, але після того, як він опублікує конкурентоспроможний дизайн, він планував поступово відмовитися від цієї схеми.

— Чи можеш ти запропонувати мені трохи грошей наперед? — запитав він. — У мене трохи не вистачає грошей.

— У тебе є борги?

— Не зовсім.

Обличчя пілота меха скривилося, коли Вес пояснив свої обставини: «Чорт, я завжди чув, що для того, щоб почати робити мехів, потрібні статки, але ці суми просто обурливі! На жаль, нічим не можу тобі допомогти».

Це поставило Веса перед дилемою. Хоча його нова угода з Дітріхом потенційно могла принести йому чималі прибутки, щоб заробити всі ці гроші, знадобилося б надто багато часу.

Закінчивши цю справу, вони перейшли до інших питань. Вес пригадав, що одного разу попросив Дітріха про послугу. Він попросив їх дослідити регіон Колмс, який таємно розробляли два великі фермерські консорціуми.

— Ти з’ясував, що вони задумали?

Дітріх похитав головою: «Неможливо спостерігати здалеку. Хмарний покрив нашої планети унеможливлює будь-які спроби спостереження з космосу, а все, що висить нижче в повітрі, обов’язково буде виявлено».

— То чому ж фермерські консорціуми так хвилюються в цей час?

— Те, що ми не можемо дивитися на це, не означає, що ми не можемо помішати кашу, — Дітріх посміхнувся і схрестив руки. — Ти знаєш, як легко перенаправити деякі астероїди, щоб вони впали на цю область?

Це звучало дуже небезпечно. Перенаправлення астероїдів, щоб використовувати їх як імпровізовані бомби, зачіпало фундаментальне табу.

— О, розслабтеся. Вони лише розміром з контейнер. Нічого такого, що могло б знищити цілий континент.

— І ніщо не зупинило падіння астероїдів?

— Ха! Ти знаєш, що ми відповідаємо за захист від астероїдів? Дуже легко сказати уряду, що вони були повністю розбиті, коли я приніс їм багато випивки.

Бувши невідомою, сільською планетою, Хмарна Завіса могла похвалитися не надто розвиненою орбітальною інфраструктурою. На їхній рідній планеті не було ні космічної станції, ні оборонної станції, не кажучи вже про республіканський патрульний корабель. Жодна інша місцева сила не могла похвалитися такою кількістю мехів, як Китобої.

Спрямування астероїда на регіон Колмс було зухвалим нападом на фермерські консорціуми. Вони мали б знати, що Китобої були співучасниками цієї атаки, і якби у них було трохи розуму, вони б також знали, що атака була пов’язана з Весом.

Однак, не маючи жодних доказів, фермерські консорціуми не мали жодних засобів правового захисту. Підняття галасу загрожувало ескалацією їхнього конфлікту. Крім того, їхня таємна діяльність могла стати відомою.

Зважаючи на те, як консорціуми та керівні коаліції мовчали всі ці місяці, Вес запідозрив, що зачепив критично важливу сферу діяльності.

— Як гадаєш, що вони приховують?

— Навіть ми чухаємо потилиці над цим питанням, — відповів Дітріх. — Наше найкраще припущення, що вони вирощують якісь надчутливі культури. Ймовірно, це щось, що вимагає унікальних умов для вирощування, а також має дуже високу цінність. Можливо, фермерські консорціуми контрабандою перевозять ці делікатеси між мішками звичайного рису, коли відправляють чергову партію до Бентгейму.

Навряд чи будь-яка інспекція звертала пильну увагу на такі сипучі товари, як рис. Якщо Китобої правильно здогадалися, фермерські консорціуми могли вирощувати надзвичайно цінну культуру, яку полюбляла верхівка суспільства Бентгейму.

Питання полягало в тому, чи хотіли вони щось з цим робити: «Ти вважаєш, що це незаконно?»

— Має бути. Інакше вони не повинні були б бути такими таємничими щодо цього.

Проблема, з якою вони зіткнулися, полягала в тому, що обидві сторони мали певні важелі впливу одна на одну. Вес міг погрожувати, що Китобої натраплять на регіон Колмс, тоді як керівна коаліція могла проштовхнути свій податковий законопроєкт через планетарну асамблею. Обидва заходи призвели до радикальних наслідків, яких не хотіла бачити жодна зі сторін.

Вес передбачив, що статус-кво не буде тривати вічно. Білі Голуби принципово ненавиділи мехів і все, що вони відстоювали. Виробник мехів на їхній власній землі ображав їх у фундаментальний спосіб. По суті, вони були смертельними ворогами один для одного.

І ось тепер Вес перетягнув на свій бік Китобоїв. Раніше вони ніколи не звертали уваги на місцеву владу, але останній інцидент мав би їх розбудити.

— Вибачте, що втягнув вас у цю бійку, — вибачився Вес.

— Не хвилюйся, чувак. Вони все одно ідіоти. У такій галактиці, хто в біса вірить у пацифізм?

— Пацифісти чи ні, вони при грошах. Вони можуть послати вам неприємності на шляху.

Найпростіший спосіб впоратися з китобоями Волтера — найняти конкурентну банду, щоб оскаржити їхню територію. Якщо фермерські консорціуми викинуть достатньо грошей, вони обов’язково знайдуть охочих.

Попри очікування, Дітріх залишався самовдоволеним: «Вони можуть пробувати все, що хочуть. Жодна притомна організація не погодиться на їхню пропозицію. Хочеш знати, чому?»

— Чому?

Дітріх нахилився вперед і прошепотів тихим тоном: «Я відкрию тобі таємницю. Ми підпорядковуємося Монті Головорубу».

— Монті?! — вигукнув Вес. — Одному з Трьох Тиранів Бентгейму?

— Так!

У величезному кримінальному світі багато чоловіків і жінок вирізнялися своєю жорстокістю. Один з верховних правителів злочинного світу Бентгейму, Монті Головоруб, став відомим завдяки тому, що відрубав голови понад тисячі членів клану, які зрадили його вірність. Він сміливо записав цей брудний вчинок і дозволив йому поширитися в галактичній мережі.

Відтоді всі знали, що з Монті Головорубом не варто жартувати.

Дізнавшись, що Китобої в кінцевому підсумку відповідали перед сумнозвісним кримінальним авторитетом Бентгейму, Вес відчув легку нудоту. Те, чим займався Монті, часто потрапляло в новини, і не в кращому сенсі.