Принтер

Коли Баракуда нарешті приземлився на космодромі Хмарної Завіси, він щойно випустив ТемноСпис. Буря, яку здійняла ця модель у місцевій віртуальній спільноті, ще потребувала певного часу, щоб реалізуватися.

У цей час Вес переймався переважно логістикою. Нове обладнання, яке він замовив на Лімарі, було завантажене на величезний транспортний корабель, який мав прибути до Бентгейма ще за кілька тижнів. Відправлення затримувалося через необхідність дотримуватися графіка фіксованих конвойних маршрутів.

Звісно, транспортні служби переклали витрати на своїх клієнтів.

— Бізнес стає дедалі незручнішим, — Вес похитав головою.

Зоряний Вісник Рімварда та всі інші новинні портали засипали своїх передплатників жахливими прогнозами щодо стану економіки. Перші великі підприємства, які трималися роками, вже почали процедуру банкрутства через постійне зростання витрат.

На щастя, його Корпорація Живих Мехів проіснувала лише близько року. Вона ще не встигла розвинутися настільки, щоб понести величезні накладні витрати, з якими зазвичай стикаються старі компанії. Він платив за безпеку більше, ніж за будь-які інші невиробничі витрати, такі як заробітна плата, податки та процентні платежі.

Вес сподівався змінити цю ситуацію з часом, коли нарешті розширить виробничі потужності своєї майстерні. Хоча йому ще треба було дочекатися компресора сплавів і МХО, зі зламаними процесорами він міг нарешті нанести останні штрихи в реконструйований принтер Дортмунд.

Він уже з нетерпінням чекав на роботу з промисловим принтером. Вес вже відчув його смак, коли працював із зоряними машинами в Майстерні Учнів Майстрині Олсон. Якби принтер Дортмунд працював так, як було заявлено, то Вес міг би розраховувати на прискорення етапу виготовлення на цілих сімдесят п’ять відсотків!

Зокрема, принтер Дортмунд значно прискорить виготовлення непресованого броньового покриття. Підвищена швидкість і точність дозволила Весу та іншим працівникам, таким як Карлос, без жодних проблем автоматизувати виробництво будь-якого компонента до певного рівня складності.

Дортмунд може навіть виготовляти більш досконалі процесори, з якими його поточний принтер не може впоратися. Власне, мініпринтер, що припадав пилом у майстерні Баракуди, мав ще більші можливості в цьому плані, хоча на виготовлення однієї мікросхеми йому було потрібно багато часу.

Як тільки Вес зійшов з корвета разом з Мелькором і Лакі, на нього чекав невеликий флот шатлів з Саньял-Аблін.

— Сер, будь ласка, сідайте в центральний шаттл.

Вони сіли в єдиний шатл з відкритим люком. Як тільки вони закріпилися на сидіннях, весь транспорт рушив з місця. У ці дні навіть звичайна поїздка з Оріноко до Фресліну вимагала озброєного супроводу. Вес нарікав на необхідність всього цього і на додаткові збори, які він отримував від Саньял-Аблін.

— Найманці та охоронні компанії, мабуть, наживаються на цьому.

— Це не безпідставно, — прокоментував Мелькор. — Охоронна індустрія здатна стримувати більшість загроз, хизуючись своїм найкращим спорядженням. Але навіть тоді випадкові сутички призводять до значного зносу. Потрібні величезні кошти, щоб підтримувати їхнє обладнання в робочому стані.

Менш численному корпусу найманців було особливо важко втриматись на плаву. Один-єдиний руйнівний бій міг призвести до величезних рахунків за ремонт, які нищили їхні фінансові перспективи.

— Тобі сподобалося перебування в Абеларі? — запитав Вес, змінюючи тему розмови. — Можу собі уявити, що стандарти для пілотів мехів набагато вищі в космосі Коаліції.

— Насправді це не так вже й далеко. Абеляр використовує набагато більше симуляторів, а також справжніх мехів, тому вони можуть гарантувати, що кожен випускник принаймні досягне рівня просунутого пілота. Але навіть тоді вони не можуть гарантувати, що хтось із них стане пілотом-експертом.

Звичайні пілоти мехів складали рядовий склад, який, як правило, пілотував фронтові мехи. Просунуті пілоти отримували краще ставлення завдяки своїй здатності розкривати повну силу стандартних гуманоїдних або тваринних мехів.

Але навіть тоді держава не зронила б і сльозинки, якби втратила їх тисячами в одній битві. Поки держава мала достатньо часу, вона могла відносно легко поповнювати свої ряди такими пілотами.

Лише коли пілот дослужився до рангу експерта, він ставав справді елітним. Навіть велика родина Ларкінсонів могла похвалитися лише парою пілотів-експертів, майже всі з яких вийшли на пенсію через старість або поранення.

Його дідусь Бенджамін був одним з них і скористався повагою, яку йому надавали, щоб зробити кар’єру в Міністерстві Оборони. Навіть кар’єрні політики Ріттерсберга були змушені сісти та звернути увагу на колишнього досвідченого пілота.

— Як далеко тобі ще до цього звання?

Мелькор засміявся на його запитання: «Ти навіть не уявляєш, як важко досягти прориву. Те, чого я навчився в Абелярі, ще більше прояснило мені, наскільки велика прірва, яку мені ще треба подолати».

— Тож навіть другорядні держави мають труднощі з підготовкою кваліфікованих пілотів.

— Вони мають більше можливостей. Їх стандартна підготовка не дає набагато кращих результатів, але поки вони готові виділяти необмежені ресурси на підготовку пари важливих вундеркіндів, вони зможуть досягти необхідного рівня силою. Але навіть у цьому випадку є кілька недоліків, оскільки вони часто мають хиткий фундамент. Шкідливі звички, які вони не виправили, стануть на той момент критичними слабкостями.

Вес не до кінця розумів, що означає бути пілотом-експертом, так само як Мелькор не розумів, що таке звання дизайнера мехів. Якщо Вес коли-небудь хотів стати дизайнером елітних мехів, він мав дізнатися, що робить пілотів-експертів такими рідкісними та цінними. На щастя, у Веса було вдосталь часу, перш ніж він досягне цієї мети.

Спершу він мав подбати про більш нагальні справи. Як тільки його шатл під охороною прибув на посадковий майданчик на території майстерні, він пружиною вистрибнув з нього та увійшов до свого знайомого житла. Біля входу на нього вже чекав Карлос.

— Радий тебе бачити!

— Я вже повернувся. Як справи в майстерні, поки мене не було?

— Нічого особливого на думку не спадає. Я вже розповів тобі все, що ти хотів знати зі звітів. Головне, що дійсно погано для бізнесу це те, що продовжують зростати витрати на сировину. Наразі загальна собівартість продукції злетіла до 20 мільйонів кредитів.

Вес занепокоївся: «Так дорого!? Кілька тижнів тому ти казав, що все ще було близько 19 мільйонів кредитів!»

Зростання склало п’ять відсотків, що звучало не так страшно. Однак, з моменту початку виробництва його витрати вже зросли майже на двадцять відсотків, а до кінця року можуть сягнути навіть п’ятдесяти відсотків.

Коли Вес заглибився у звіти, він виявив, що основні постачальники ресурсів надають перевагу своїм великим клієнтам, а не таким маленьким рибкам, як він. З поточним обсягом продажів КЖМ, який становив приблизно сто мехів на рік, навіть не впливали на прибутки основних постачальників.

Дедалі гнітючіша картина витрат знову нагадала Весу, що він має взяти під контроль власний ланцюг постачання. Щонайменше, він повинен був забезпечити безперервне постачання рідкісної екзотики у випадку, якщо основні постачальники повністю підуть з внутрішнього ринку АТМ.

— Краще для різноманітності почуємо якісь хороші новини. Як просуваються справи з твоїм срібним Мк II?

Карлос посміхнувся йому: «Я повністю освоїв їх виготовлення. Я перелопатив усі інструкції та у вільний час вивчив більше про збірку. Зараз я можу гарантувати, що лише одна деталь на мільйон матиме дефект».

Навіть за найкращих умов виробник ніколи не обіцяв стовідсоткового успіху. Мк II особливо демонстрував вищий рівень складності, ніж зазвичай. Те, що Карлос зайшов так далеко, можна пояснити лише тим, що у нього було достатньо часу, щоб опанувати одну єдину модель.

Для порівняння, хоча Вес не мав такого рівня впевненості, його глибший фундамент дозволив йому виготовити багато інших моделей з дуже малою кількістю недоліків.

Що стосується Карлоса, то його неглибокі навички змушували його починати з нуля щоразу, коли він стикався з іншою моделлю.

— Не забувай продовжувати вдосконалювати свої навички складання. Ти вже отримуєш багато практичного досвіду, але без теоретичної підготовки ти не будеш таким гнучким, як я, коли я представлятиму нову модель.

— Коли ти готовий представити свій новий дизайн? Мені вже набридло виготовляти один і той самий Мк II знову і знову.

— Це займе щонайменше кілька місяців. Спочатку я повинен встановити всі мої нові іграшки. Потім я повинен зібрати свою колекцію ліцензій на компоненти. Швидше за все, у мене не вистачить грошей, тому, можливо, мені доведеться зайнятися деякими проєктами, що приносять гроші.

Тепер, коли Вес заснував Корпорацію Живих Мехів і довів, що вона здатна працювати з прибутком, хоч би яким хистким він не був, його репутація повинна відкрити більше можливостей.

Діставшись виробничого цеху, вони підійшли до 3D-принтера Дортмунд, що вже давно не працював. З безладу вільних компонентів, зібраних з десятків розбитих машин, Вес скрупульозно відновлював або реконструював їх у механічно функціональну машину. Його стримували лише обмеження безпеки, приховані в програмному забезпеченні процесорів.

Тепер навіть це перестало бути перешкодою.

Перед тим, як закрити принтер, Вес обережно встановив процесори у відповідні слоти. Передчуття ледь не розпирало його серце, коли він натиснув кнопку, що мала увімкнути машину в мережу.

Кілька лампочок різко спалахнули. Сумнівно відреставрований Дортмунд прийняв вхідні дані від процесорів і без жодних затримок увімкнувся.

— Працює!

І Вес, і Карлос святкували успішне відновлення Дортмунда. Вес нетерпляче підійшов до бортового термінала і заглибився в його діагностику та показники стану. Він годинами не відривався від машини, терпляче випробовуючи здатність Дортмунда друкувати як мікро-, так і великі компоненти.

Він навіть завантажив у принтер кілька дешевих сплавів зі своїх запасів, щоб на власні очі переконатися, що Дортмунд відповідає опису.

— Це так швидко! — вигукнув Карлос, коли з машини вийшов ідеальний шматок нестисненої броньованої обшивки. — Ти повинен дозволити мені скористатися цією машиною!

— У тебе ще буде шанс, — хихикнув Вес. Навіть він почав втомлюватися від свого старого і пошарпаного принтера. — Поки що, коли він мені не потрібен, можеш користуватися Дормундом.

Перш ніж Карлос зміг скористатися новою машиною, Вес поставив умови її використання. Його вища швидкість і потужні можливості також збільшували ризик катастрофічних пошкоджень у разі несправності Дортмунда. Карлос мав вивчити інструкцію та попрактикуватися у виготовленні на Дортмунді у віртуальній симуляції, перш ніж отримати дозвіл на використання промислового принтера.

Поки Карлос пішов робити домашнє завдання, Вес взяв на себе виробничу квоту свого виробника на тиждень. У нього вже була готова срібна марка Мк II, яку він мав відправити наприкінці тижня. Вес засукав рукава і взявся до роботи.

Виробництво зайняло менше доби. Навіть Карлосу знадобилося б три дні в найкращому випадку. Деталі продовжували випльовуватися з вихідного лотка, як з кулемета, до такої міри, що боти-завантажувачі його майстерні загрожували зупинити швидкий процес виробництва.

Перевантажені боти просто не встигали. Вони працювали на межі можливостей своїх антигравітаційних модулів, намагаючись забезпечити достатню кількість сировини для голодного принтера і забирати готові компоненти, коли вони накопичувалися на вихідному лотку.

Зрештою, збірка Мк II зайняла більше часу, ніж виготовлення всіх його частин. Вес завершив весь цикл виготовлення і складання Мк II за два дні. З практикою Карлос зможе зробити те саме за три дні, навіть якщо вимкне свій мозок, адже більшість важкої роботи виконували грізні процеси автоматизації в Дортмунді.

З цією новою машиною КЖМ нарешті мала підстави називати себе виробником мехів. Вес задоволено посміхався, поплескуючи дортмундський екстер’єр.

— Перший крок зроблено.

Весу ще треба було подолати багато перешкод, перш ніж він буде готовий розробити оригінальний мех. Не зважаючи на довгий шлях, Вес вже придумав кілька способів зробити свій принтер більш корисним.

— а Хмарній Завісі не повинно бути більше пів дюжини промислових принтерів, якщо вони взагалі є. Можливо, я зможу скористатися цим фактом.