Ставка

— Я не поставлю Лакі на кін! — з тривогою відповів Вес. — Він для мене більше, ніж домашній улюбленець. Це останнє, що залишив мені батько!

Це була не зовсім правда, але Вес справді мав погане уявлення про це. Простий учень з таким же статусом, як у номінального учня, ніколи не міг конкурувати з основним учнем. Були високі шанси, що Олег витиратиме об нього підлогу в будь-якій дуелі з дизайну мехів.

Здавалося, що відповідь Олега не сподобалася основному учневі. Він мило надувся на Веса: «Ви навіть не вислухали мене! Гораціо сказав мені, що ви плануєте спроєктувати свого першого оригінального меха. Вам знадобляться хороші ліцензії на компоненти, щоб справити враження на індустрію мехів. Так сталося, що я маю кілька дійсно хороших проєктів двигунів за плечима. Я можу гарантувати вам, що їхні характеристики перевершать будь-що у вашому ціновому діапазоні!»

Згадка про виграш ліцензії на виробництво компонентів високоякісного двигуна викликала у нього інтерес. Попри своє тверде небажання брати участь у парі, він не міг не вислухати Олега. 

— Я планую спроєктувати лицаря для преміумсегмента ринку третьорядної держави. Двигун не повинен бути зроблений з великою кількістю рідкісної екзотики.

— О, це ще краще! У мене є купа схем економних двигунів, які я розробив для практики.

Коли Олег увімкнув проєктор і показав йому проєкти, про які йшлося, Вес був повністю зачарований. Завдяки спеціалізації свого вчителя Вес знав дещо про двигуни мехів.

З першого погляду він зрозумів, що проєкти Олега працюють напрочуд добре, хоча в них не було багато екзотики.

Він оцінив ринкову ціну найгіршої ліцензії на двигун у 500 мільйонів яскравих кредитів. Вартість більшості інших ліцензій на двигуни коливалася від одного до трьох мільярдів яскравих кредитів.

Для Веса це звучало як неймовірний статок. Для Олега це, мабуть, звучало як гроші на обід, особливо, коли Вес враховував різні рівні цін у Коаліції.

Проте, талант і здібності, які він демонстрував, розробляючи ці двигуни, відлякували Веса від будь-яких думок про те, щоб виграти парі з Олегом. Якщо його вміння в дизайні мехів були на рівні з його вміннями у створенні двигунів, то Вес не мав жодної надії на перемогу.

— Вибач, Олегу, але я лише номінальний учень, — сказав він якомога м’якше. — Будь-який поєдинок між нами закінчиться лише моєю поразкою. Парі — не парі, якщо результат відомий ще до того, як ми його розпочали.

Олег втратив свою вічну посмішку, коли почув відмову: «О, так не піде. Я дуже хочу побачити, на що ви здатні. Знаєте, що я вам скажу? Якщо ви так впевнені, що я переможу вас в стандартній дуелі дизайнерів, використаємо інший формат! У вас же є щось, що ви вмієте, так? Щось, що дає вам впевненість у тому, що ви кращий дизайнер мехів, ніж будь-хто інший на нашому рівні. Використаємо це як наш рахунок!»

Від його наполегливості Весу стало незручно, але його пропозиція звучала трохи розумніше. Попри ризики, його довго дрімуча змагальна жилка спалахнула в азарті.

Втім, щоб конкурувати, Вес мусив показати свою силу. Що вміє Вес?

Він не міг думати ні про що, крім Х-фактора.

Він дивився на нетерплячий вираз обличчя Олега й обмірковував, як сформулювати свій виклик. Щось таке ефемерне, як Х-фактор, не можна було виміряти жодним інструментом, що ускладнювало визначення переможця.

— А як щодо цього? — сказав Вес, коли він щось придумав. — Чому б нам не спробувати змагатися за комфортом та особистими уподобаннями? Залишимо осторонь змагання за технічними характеристиками, бо я впевнений, що все, що ти спроєктуєш з власної примхи, буде кращим за мою роботу. Замість цього ми спроєктуємо та виготовимо по одному меху і подаруємо його випадковому пілоту. Ми дозволимо йому погратися з ними й скажемо, щоб він вирішив, який з них йому зручніший. Звучить непогано?

З усіх критеріїв, які міг вибрати Вес, він вибрав те, чого Олег ніколи не очікував. Він моргнув на Веса з роззявленим ротом: «Комфорт? Ти маєш на увазі ергономіку і все таке?»

— Йдеться не лише про гарне сидіння. Під комфортом я маю на увазі, що загальний досвід пілотування повинен бути плавним і легким. Пілот повинен насолоджуватися мехом і добре з ним поєднуватися, незалежно від його специфікацій.

Олег трохи насупився: «Хм. Я ніколи про це не думав. Ніколи не чув про дуель дизайнерів мехів, які б змагалися саме за комфорт. Звучить прикольно!»

Вес все ще виявляв велике небажання брати участь у парі, тому Олег постійно підвищував вартість своєї пропозиції, доки не запропонував один зі своїх найкращих дизайнів.

— Першовідкривач, безумовно, задовольнить ваші потреби в дешевому варіанті! Цей двигун надійніший за все, що зазвичай ставлять на озброєння третьорядні держави, і я дуже поскупився на екзотику, яку вмонтував у його основні компоненти. Я домігся цього, застосувавши деякі спеціальні технології Кармін. Наприклад, ось тут...

Поки Олег теревенив далі, показуючи на схему двигуна свого Першовідкривача, Вес все ще не прийняв рішення.

Втрата Лакі була б для Веса важким ударом. Він був його постійним супутником з самого початку його кар’єри дизайнера.

Але Вес не міг проігнорувати пропозицію Олега. Бувши відносно недавньою розробкою, Першовідкривач увібрав у себе багато з останніх ідей та інновацій Олега. Тінь Майстрині Олсон також вимальовувалася на схемі, тож Вес вже тоді визначив, що двигун має характерні для неї витривалість і довговічність.

Двигуни з подібними характеристиками коштували на ринку близько трьох мільярдів яскравих кредитів за стандартну десятирічну ліцензію. Оскільки Вес продовжував стримувати свою згоду, Олег навіть запропонував відмовитися від плати за виготовлення кожної одиниці, що означало, що Весу не доведеться викладати додаткові кредити, коли він виготовлятиме двигун.

— Це все, на чому я зупинився. Ці ліцензії — небагато, але вони є кристалізацією вчення нашого майстра.

— Гаразд, Олегу. Я приймаю твою ставку, — вирішив Вес, глибоко зітхнувши. — Але давай зробімо все по-чесному, встановивши основні правила. Я не хочу, щоб результат був під питанням.

Лімар був рідним для Олега, тож Вес хотів отримати від нього певні запевнення. Оскільки Олег роками працював з верстатами в учнівській майстерні, він мав незаперечну перевагу в плані виготовлення. Щоб компенсувати цю нерівність, Вес отримав два дні на виготовлення, тоді як Олег обмежився лише одним днем.

Хлопчина виглядав страшенно впевненим у собі, всупереч тому, що дав фору, але Вес не міг зловживати своїми привілеями занадто далеко.

— Де ми можемо взяти нейтральних пілотів мехів, щоб вони оцінили наші дизайни? — запитав Вес.

— О, ми можемо покликати Гораціо, і він подбає про це. ТІЛ завжди позичає пару курсантів з Абеляра, коли нам потрібен пілот для випробування нових іграшок.

Вес пригадав, що пілоти мехів, які брали участь у відкритих змаганнях Лімара, також походили з Академії Абеляр. Він виявив, що більшість з них були дуже здібними, але трохи зухвалими та недисциплінованими. Деякі курсанти навіть дозволяли своїй зарозумілості випереджати їх. Чи зможуть вони бути достатньо чесними та об’єктивними, щоб віддати перевагу його проєкту, а не проєкту Олега?

— Візьмемо десять пілотів. Це не займе багато часу, щоб дозволити їм покататися на наших мехах.

— Гаразд.

Зрештою, вони дійшли згоди щодо формату дуелі дизайнерів мехів. Вони розроблятимуть лицаря на основі випадкового вибору старих компонентів, еквівалентних 3-зірковим мехам в Залізному Дусі.

Вес мав 48 годин, щоб розробити дизайн свого лицаря та виготовити його на верстатах у майстерні, а Олег — 24 години. Тим часом Гораціо вже отримав прохання надати кілька кадетів до маєтку Майстрині Олсона, щоб вони могли випробувати готову продукцію.

Гораціо досить критично подивився на Веса: «Ти впевнений, що хочеш піти на це парі? Олег не звичайна дитина. Його талант у дизайні мехів дуже лякає».

— Після всіх поступок, на які він вже пішов, у мене більше немає причин відмовляти, — рішуче відповів Вес.

— Бережи себе, і не приходь плакати, якщо програєш.

По правді кажучи, Вес все ще відчував страх перед цим поєдинком. Але гордість дизайнера мехів спонукала його прийняти виклик прямого учня. Він уже склав колоди на свою користь.

Подумавши про потенційний виграш, Вес був сповнений рішучості досягти успіху. Йому потрібно було прибрати до рук дорогоцінну ліцензію Олега. З потужним першовідкривачем як центральним компонентом його оригінального дизайну, його фенікс дійсно міг би втілити наполегливість і довголіття, які він заклав у своєму баченні.

Крім того, якби він виграв ліцензію, то зміг би витратити свої кредити на інші приємні речі. Ліцензії на двигун меха та компоненти енергетичних реакторів завжди коштували найбільше через їхню диявольську складність. Хороший двигун може благословити або зруйнувати дизайн меха.

Якби він міг подбати про це зараз, Вес міг би виділити більше коштів на придбання пристойної ліцензії на енергетичний реактор. Чим кращі його компоненти, тим більше шансів, що його оригінальний дизайн приверне до себе позитивну увагу, хоча він також повинен був витягнути їхні сильні сторони в чудову загальну конструкцію.

Під час своїх роздумів Лакі обурено нявкав на Веса.

— Вибач, Лакі! — перепросив він, взяв кота на руки та погладив по підборіддю. — Я знаю, що парі безсердечне і все таке, але це заради доброї справи. Ти ж не сподіваєшся, що я програю?

Лакі зашипів на Веса і з силою вистрибнув з його обіймів. Вес лише знизав плечима.

— Ну що ж, добре! Почекай і побачиш!

Вес заспокоївся і спробував зосередитися. За кілька хвилин вони домовилися про початок поєдинку.

Олег стояв осторонь і розминав пальці, готовий застосувати свій неабиякий талант і вміння для дизайну чудового лицарського меха.

По правді кажучи, Вес ставився до дуелі з дизайну мехів як до тренування у створенні свого оригінального меха. Кожна дуель змушувала учасників формувати цілісну конструкцію з кількох окремих компонентів.

Хоча формат дуелі спростив завдання, надавши учасникам заздалегідь розроблені кінцівки, тулуби та голови, концепція по суті залишилася незмінною. Дизайнери мехів мали багато свободи у формуванні форми та змісту своїх проєктів.

Хочете створити триногого робота? Звісно! Хочете зробити кулястого робота, який котиться, як м’яч? Вперед! Дизайнер мехів мав свободу реалізувати будь-яку ідею, незалежно від того, хороша вона чи погана.

У цьому плані Вес визнавав свою неповноцінність перед Олегом. Він очікував, що будь-який лицар, якого сконструює хлопчик-чудо, буде якісним мехом, попри те, що він витратив половину свого часу на її проєктування та виготовлення.

Навіть якщо вони поставили собі за мету розробити та виготовити найзручніший мех, сила давала свій власний варіант комфорту.

Наприклад, будь-який пілот вважав за краще б мати Цезаря Августа, ніж Марка Антонія Мк II, оскільки перший мав кращу броньову систему. Ці два дизайни настільки різко відрізнялися за характеристиками, що його саморобний Мк II просто не міг подолати цей розрив своїми тривіальними перевагами.

Це було головною причиною того, що Цезар Август все ще продавався за шістдесят мільйонів кредитів, тоді як Мк II продавався за вдвічі меншу суму.

Щоб схилити пілотів-випробувачів на свій бік, Вес мав не лише досягти успіху у формуванні Х-фактора, але й не відставати у фундаментальних дизайнерських навичках.

— Горобець ще може змагатися з орлом, але мураха може про це забути, — пробурмотів собі під ніс Вес. — Я все ще Учень Дизайнер Мехів.

Скільки б знань не вкладала у голову Олега Майстриня Олсон, він все одно був підлітком. Прямий учень мав стільки часу, скільки міг присвятити навчанню. До того ж він ще й паралельно займався дизайном двигунів, що, безумовно, гальмувало його прогрес в інших галузях.

Вес похитав головою. Досить одержимості цим маленьким виродком. Настав час почати придумувати гарний дизайн. Він почав зосереджувати свій розум на відповідному наборі міфів. Щоб максимізувати силу Х-фактора, Вес вирішив використати кілька потужних образів.

Одна лише думка про те, як далеко він може просунути Х-фактор, викликала у нього відчуття азарту до глибини душі.