Олег

Їхнє прибуття до зоряної системи відбулося без особливих урочистостей. Як освітній центр Карнегі Груп, Система Лімар щороку приймала мільярди відвідувачів. Жоден Учень Дизайнер Мехів не підіймав брів, і Весу подобалося, щоб все так і залишалося.

Після поверхневого огляду Баракуда пролетіла до внутрішньої системи й спустилася в атмосферу Лімар II. Стрункий корвет прибув до приватного причалу, зарезервованого для партнерів Лімара, таких як Вес, який став учнем заїжджого майстра.

Спершу він відвідав Лімарську Школу Наук про Життя, розташовану на іншому кінці планети. На відміну від Технологічного Інституту Лімара, Карнегі Груп заснувала ЛШНЖ посеред штучного тропічного лісу. У цьому небезпечному лісі оселилася величезна кількість чужорідної флори та фауни.

Часті травми й навіть летальні випадки давали студентам багато практики.

На щастя, Вес мав товсту шкіру, тому ненажерливі комарі безпорадно дзижчали навколо його тіла. Кілька інших відвідувачів розгорнули невелике поле перешкод, яке відлякувало диких тварин, але Вес не став перейматися цим гаджетом і попрямував до інституту, де його мали прийняти. Щойно він зайшов до прохолодного приміщення, як лікар одразу ж відвів його на обстеження.

Після кількох днів інтенсивних, подекуди інвазивних обстежень, Вес нарешті отримав вердикт.

— Як це виглядає, лікарю?

Лікар, який займався його справою, посміхнувся: «Ваша генетика зараз у дуже цікавому місці. Хоча ми хотіли б мати зразки гексапода і копію даних досліджень, вже зараз ми можемо зробити висновок, що ваш організм не переродиться в злоякісну пухлину протягом наступних п’яти років. Ми занадто багато не знаємо про ваші набуті інопланетні риси, щоб бути впевненими в чомусь більшому».

— А як щодо лікування ОФА? Вони зробили те, що обіцяли?

— Те, що вони зробили, просто геніально! — лікар променисто вигукнув. — Ми можемо припустити, що доктор Ютланд перевів вашу генетику в дуже активну і податливу фазу. Це дозволило йому застосувати значні модифікації до вашої статури до такої міри, що він вийшов за природні межі людського тіла.

— І це погано?

— Можливо, ви цього не знаєте, але люди не призначені для того, щоб володіти такою великою силою. Ваше тіло повільно розпалося б, якби намагалося підтримувати свій гіперактивний стан.

Хоча Вес і загубився в деталях, головне він зрозумів досить легко. Так само як і у випадку з Аяксом Олімпійцем, його організм не витримав би такого навантаження протягом тривалого періоду часу.

Лікар також додав дещо цікаве: «Насправді це не є чимось незвичайним, щоб змусити людський організм працювати на межі своїх можливостей, але це відносно безпечно, якщо робити це протягом декількох секунд, не більше. Якщо довше, це призведе до серйозних наслідків».

Повні результати обстеження показали, що ОФА вже виправила наслідки, які мимоволі накопичилися у Веса. Вони також стабілізували його генетику, щоб він не був вразливим до біологічних атак, спрямованих на його генетику.

— То вони не пробралися через чорний хід чи щось таке?

— Ні. Абсолютно ні! — лікар похитав головою. — Ми можемо простежити їхні кроки у вашому тілі. Вони були дуже відкриті щодо своїх процедур. Можна з упевненістю сказати, що, якщо вони не використовували найсучасніші методи, малоймовірно, що ваше тіло приховує щось огидне.

Вес знав собі ціну. Такий жалюгідний юнак, як він, не заслуговував на такі величезні інвестиції. Якби найкраща медична установа Карнегі Груп не знайшла в ньому жодних прихованих бомб, то, ймовірно, він був би абсолютно здоровий.

Отримавши кілька попереджень про свій новий стан, Вес покинув інститут з пружиною в кроці. Він сів в аерокар далекого прямування і полетів до Технологічного Інституту Лімара на іншому кінці планети.

Цього разу в ТІЛі не відбувалося жодних заходів, тож його центральний кампус здавався напрочуд порожнім і спокійним.

Цього разу він взяв із собою лише Лакі, не взявши Мелькора через вимогу, що пілотувати мехів можуть лише співробітники служби безпеки Лімара. Натомість він дозволив йому відвідати одну з мех-академій на іншій частині планети з деякими кредитами в кишені. Він сподівався, що той знайде щось корисне під час свого візиту.

Його аерокар пролетів повз уламки титанічного джаґґернаута, що дозволило йому добре розгледіти меха розміром із зореліт.

Той, хто придумав концепцію джаґґернаута, мабуть, був несповна розуму. Хоча його монолітні розміри дозволяли встановлювати на ньому озброєння військового корабля, обходячи таким чином обмеження на озброєння, встановлені АТМ і ОФА, недоліки значно переважали переваги.

— Тільки першокласна наддержава, така як Імперія Нового Рубарта, може випускати подібне озброєння.

Попри це, Рубартани значною мірою відмовилися від використання джаґґернаутів, як тільки всі почали розробляти протидії для гігантських звірів.

Історія з джаґґернаутами довела, що жодна машина не є досконалою. Людська винахідливість та адаптація завжди гарантували, що знайдеться щось краще.

Аерокар приземлився на посадковому майданчику поруч з елітним житловим районом, де мешкала більшість видатних професорів. Коли він вийшов з літака, його привітав молодий чоловік.

— Містере Ларкінсон! Сюди! — покликав він. Коли Вес підійшов, молодий чоловік поплескав його по тілу, наче побачив незнайому корову. — Я дуже радий познайомитися з вами! Ого, яка у вас пружна шкіра! Мабуть, усі розповіді про вас — правда!

— Тебе прислала Майстриня Олсон?

— Кармін зараз навіть немає в системі! Вона зайнята іншим проєктом. Гораціо наказав мені супроводжувати вас і показувати, куди вам потрібно йти. Де мої манери? Я Олег Ворн, наймолодший учень Кармін!

Вес ледь не спіткнувся, коли почув ці слова. Хлопець виглядав надто юним і невимушеним, щоб бути основним учнем. Олег, мабуть, ще не вийшов з підліткового віку! Ніщо в ньому не вказувало на якісь особливі риси, що змусили славетну Майстриню Дизайнерку Мехів взяти його під своє крило.

Олег дражливо посміхнувся до Веса: «Вам цікаво, чим я привернув увагу Кармін? Я не проти розповісти вам, якщо ви розкажете, що пережили під час місії Ґренінґ».

Поки вони йшли до маєтку Майстрині Олсон, Вес розповів Олегу про те, що з ним сталося. Під час розповіді він відчував себе так, ніби читав казку на ніч маленькому хлопчикові.

— Ого! Той Ютланд був дурнем! Він фактично залишив вас одного в печері, повній інструментів і деталей! Не дивно, що він врешті-решт загинув!

— Тепер, коли я розповів тобі свою історію, як щодо твоєї?

— Та так, нічого цікавого, — сором’язливо відповів Олег. — Я виріс на маленькій планеті на території Вермеєр Груп. Відтоді, як я побачив свій перший мультфільм про мехів, я миттєво закохався в них. Вони такі захопливі, правда? Я так сильно хотів їх пілотувати, що не спав усю ніч, коли мені виповнилося десять років!

Те, що було далі, звучало знайомо майже кожній нормальній людині. Нейронні здібності Олега не дозволяли йому належати до тих 3,5 відсотка.

— Якщо я не можу пілотувати мехів, то я точно зроблю з ними щось інше! Коли я дізнався про дизайнерів мехів, то почав старанно вчитися в школі, щоб мати змогу розробляти найкращих мехів! Так сталося, що у мене це дуже добре виходить. Настільки добре, що директор направив мене до одного зі скаутів Кармін, який врешті-решт погладив мене по голові та сказав, що я дуже розумний!"

Те, як Олег вимовив ці слова, звучало так, ніби він навряд чи знав, який заповітний шанс йому випав. Мільярди дизайнерів мехів ніколи не мали шансу потрапити на очі майстру, а Олег народився на потрібній планеті та в потрібний час, коли Майстриня Олсон шукала кілька молодих паростків для вирощування.

— Як далеко ти зайшов у своєму навчанні?

— О, я знаю багато про дизайн мехів! — похвалився Олег. — Я навіть знаю, як спроєктувати двигун меха!

Юний щасливчик почав розповідати про свій останній проєкт. Від кількості деталей і глибини його описів Вес мало не онімів. Те, що Олег знав про двигуни та механіку, безумовно, досягло рівня підмайстра!

— Небеса несправедливі! — пробурмотів Вес.

— Що це було?

— Та нічого. Я просто хотів дещо запитати. Скільки тобі років?

— Через три місяці буде дев’ятнадцять!

Якби Вес все ще мав своє базове людське тіло, він би вже отримав сильний удар. Боже милостивий! Олегові було лише вісімнадцять років, а він уже перевершив те, що Вес старанно вибудовував за допомогою Системи!

І хоча Вес відчув миттєвий приплив ревнощів, він швидко придушив їх. Хлопчик був страшенно розумний, і за його наївною зовнішністю міг ховатися проникливий розум. Вес не хотів робити ворога з того, ким дорожила Майстриня Олсон.

Крім того, попри природні здібності Олега, Вес покладав великі надії на те, що колись за допомогою Системи він перевершить хлопця. Маючи у своєму розпорядженні такий неперевершений інструмент, він сподівався досягти вершин дизайну мехів на власних умовах.

— До речі, гарний у вас кіт, — Олег показав на Лакі, який мовчки примостився поруч з Весом. — Я не впізнаю його сплави. З чого він зроблений?

— Я й сам не знаю. Батько купив його мені в першокласній державі.

Це, безумовно, викликало його інтерес: «Справжній механічний улюбленець з першокласної держави? Вам дуже пощастило! Я теж думав, чи не завести собі такого, але новітні розробки доставляються до нашого зоряного сектору роками! До того часу з мене всі сміятимуться, що я маю такого застарілого улюбленця!»

Вес утримався від того, щоб не похитати головою. Домашній улюбленець не був модним аксесуаром. Такі слова видавали погляд Олега на мехів. Він, напевно, бачив у них не більше, ніж інструменти, а не творіння, які заслуговують на повагу. Зважаючи на статус Олега, Вес утримався від висловлення своїх думок.

Вони йшли ще кілька хвилин, поки не натрапили на особняк, що дуже добре охоронявся: «Ось ми й прийшли! Цей дім Кармін далеко від дому! Це не Титановий Сад, але в якомусь сенсі це дім. Ходімо, покажу вам все найкрутіше!»

Олег провів його через ворота і провів повз вишукано обставлені холи та приємні навчальні кабінети. Дійшовши до внутрішньої частини особняка, вони зупинилися перед воротами, що ретельно охоронялися. Пара грізного вигляду охоронців у громіздких екзоскелетах пильно дивилися на пару.

— Пропустіть, хлопці!

— Не так швидко, Олегу, — різким тоном промовив один з них. Він явно не дбав про повагу до головного учня. — Хоча у вас є дозвіл на вхід до підвалу, але вашого нового друга немає у списку.

— Та годі, ви знаєте, хто він? Це Вес Ларкінсон, хлопець, якого Кармін прийняла минулого року! Гораціо навіть дав мені тимчасову перепустку для нього!

Коли Олег показав охоронцеві спеціально виготовлену перепустку, охоронці врешті-решт відступили. Олег передав перепустку Весу, коли вони зайшли в ліфт.

Поки кабіна їхала вниз, Вес з цікавістю розглядав перепустку: «Що я можу з нею робити?»

— О, багато! Ви маєте вільний доступ до всіх приміщень ТІЛу, хоча більша частина цього місця є нудною. Це також ваша перепустка до штаб-квартири Товариства Кліффорда в горах. У перепустку вбудовано багато хитромудрих функцій безпеки, тож якщо у вас коли-небудь виникнуть проблеми з владою, просто блисніть перепусткою, і вони зрозуміють, що ви важлива людина.

Вес не очікував, що скористається саме цією функцією. Яскрава Республіка та П’ятнична Коаліція вже мали б мати на нього досьє, тож будь-який випадковий поліціянт не зміг би заарештувати його за власною примхою.

Щойно ліфт прибув до місця призначення, двері розсунулися і відкрили те, що можна було б вважати раєм для дизайнера мехів.

— Ласкаво просшу до особистої майстерні Майстрині Олсона, — Олег посміхнувся, розводячи руками від побаченого. — Погляньте на цю красу. Можете собі уявити, що з цих іграшок можна створити меха?

Вес не впізнав жодної конкретної моделі верстатів у майстерні, але сама їхня конструкція показувала, наскільки вони були особливими. Усі машини були виготовлені з найякісніших сплавів. Вони містили в собі екзотики на цілий статок, щоб довести їхню швидкість і точність до межі.

Окрім стандартних машин, якими користується дизайнер, таких як 3D-принтер та компресор сплавів, Вес також помітив десятки дивних і навіть інопланетних машин, які виконували невідомі йому функції. Він не наважувався доторкнутися до жодного з них, щоб не зіпсувати це унікальне обладнання.

Дозволивши Весу роздивитися, Олег взяв його за руку і потягнув у куток майстерні, де стояли менші й менш виняткові верстати.

— Це майстерня для учнів. Всі інші верстати заблоковані для всіх, окрім Кармін та Гораціо. Я знаю, я намагався зламати їх усі, — похмуро сказав Олег. — Я все ще клянуся, що Гораціо сміється з мене за моєю спиною! У будь-якому разі, кожен учень може вільно користуватися цим обладнанням!

Хоча в майстерні для учнів, очевидно, було більше одноразових машин, Вес все одно заздрив всьому цьому блискучому обладнанню. На тлі високошвидкісних 3D-принтерів його ретельно реконструйований Дортмунд виглядав смішним.

— Навіщо ти мене сюди привіз, Олегу?

Олег посміхнувся до Веса: «О, мені просто цікаво про ваші здібності, ось і все. Як один з учнів Кармін, ви маєте бути знайомі з дуелями дизайнерів мехів. Хочете побитися об заклад? Я дам вам щось приємне, якщо ви поставите на кін свого механічного кота».