Нестримний

Особистий мех Стомленого Змія виявився чистісіньким мехом-мечником. Навіть Вес був ошуканий його зовнішнім виглядом і сліпучою продуктивністю, бо не очікував, що з нього вилізуть мініатюрні полум’яні плювки.

Поки огидні палахкотливі рідини прилипали до Катрека, капітан Кейн швидко відвела свого меха назад і прийняла радикальне рішення. Вона кинула Катрек на землю, встигнувши при цьому відмахнутися від більшої частини полум’я.

Цим рухом вона довела свою майстерність. Її мех прокотився по землі три оберти, не перекладаючи занадто багато ваги на щось, що не витримало б миттєвого тиску.

Багато менш досвідчених пілотів не змогли контролювати свої мехи так добре, як вона, і зламали руки або навіть голови своїм мехам. Броня Катрека вкрилася великою кількістю потворних слідів від опіків на поверхні. Це свідчило про її недостатню стійкість до теплових пошкоджень, з якими ніхто в експедиції не очікував зіткнутися на землі.

— Тепер ти моя! — заревів Стомлений Змій і повів свого меха в каральний наступ, який змусив Катрека зайти у вузьку щілину. Шквал ударів не давав білому меху відновити рівновагу.

Вес поцікавився, коли командир Треґіс випустить відремонтованого Кайуса.

— Ще ні, — сказав Д’Амато, хитаючи головою. — Пірати все ще мають занадто багато бою в собі. Кайус найкраще використовувати, коли вони виснажаться. Мета — розбити виснажених піратів на шматки, щоб вони більше не змогли сформувати ефективну рейдерську силу.

Така стратегія вимагала багато терпіння і жертв. Навіть зараз багато мехів найманців почали падати під вагою чисельності. На щастя, більшості пілотів вдалося уникнути смерті, катапультувавшись з кабіни.

Навіть коли вони падали, захисники зупиняли піратські мехи на їхньому шляху. Половина піратських мехів складалася з дешевих фронтових мехів без голів і стволів для озброєння. Недосконала броня робила їх легкою здобиччю для захисників, озброєних рейкотронами, які виводили їх з ладу двома-трьома влучними пострілами.

Вес помітив, що піратські мехи не використовували належної тактики. Жоден з них не дотримувався визначеного на старті вільного строю, а просто намагався з фанатичним завзяттям роїтися в пошкоджених стінах. Це нагадало йому першу космічну битву між експедиційним флотом і піратським флотом, що переслідував його.

— Пілоти піратських мехів виглядають так, ніби їх накачали наркотиками та промили мізки.

— Важко знайти гарматне м’ясо. Пірати можуть бути одними з найбільших боягузів у галактиці. Вони цінують своє життя вище за вірність і братерство.

Дракони Порожнечі, безумовно, довели свою безжалісність, знищивши стільки життів і мехів. Пілоти мехів билися, не зважаючи на власне життя, і їхня жорстокість постійно переважала обложених захисників, навіть попри їхню технологічну перевагу.

У цих загрозливих обставинах одна група найманців підняла бойовий прапор і дала відсіч з подвоєним завзяттям. Бувши одним з найманців Дому Кейн, Обрані Аділа ніколи не демонстрували своїх можливостей. На відміну від Кавалерії Джорджа та Бродячих Привидів, які часто брали участь у бойових діях, релігійна група здебільшого залишалася в резерві.

Їхні мехи складалися з міцних середніх мехів, які, можливо, не були швидкими, але могли витримати один-два удари. Вони сміливо орудували важкими молотами, які одним ударом відкидали вбік легких мехів.

Вес був вражений тим, як вони орудували ціпами. Куля з шипастого сплаву на кінці ланцюга завжди пробивала критично важливу частину меха, в якого влучали.

Мехи Обраних Аділа на мить стабілізували лінії, що хиталися, але їхній вплив виявився обмеженим, оскільки вони не могли покрити всю стіну. У захисників не було особливого резерву, окрім Обраних.

— Капітан Кейн все ще тримається!

Катреку вдалося заманити супротивника на приманку. Він парував останній удар меча дракона-меха і кинувся ще до того, як Стомлений Змій повністю оговтався.

Спис пролетів повз одного зі стегон мечника, з презирливою легкістю пробивши броню, перш ніж завдати неглибокої, але ефективної внутрішньої шкоди. Рухливість дракона-меха зазнала незначних втрат, які виявилися надзвичайно виснажливими в цій близькій дуелі.

Знищувальна-Зброя капітана Кейн продемонструвала весь свій потенціал, коли вона використала її як відкриту загрозу проти меха Стомленого Змія. Командир піратів явно хотів уникнути жахливого списа і подбав про те, щоб залишити свій меч подалі від шляху списа.

— Звідки у неї в руках Знищувальна-Зброя? — запитав Вес.

— Капітан Кейн пройшла курс навчання в інституті, пов’язаному з терраними, — відповів один з бездіяльних вчених. — Я чув, що вона виправдала себе досить добре, щоб отримати деякі нагороди. Знищувальна-Зброя — спеціальна розробка, зроблена на замовлення для її меха.

— Їй дуже пощастило отримати таку відому зброю.

— Так і є. Бачите, як вона повертає собі ініціативу. Навіть полум’я не може зупинити її рішучість.

Багато хто вважав Велику Об'єднану Терранську Конфедерацію застійною першокласною наддержавою, яка чіплялася за старі порядки. Вони поступово дозволили Імперії Нового Рубарта обігнати себе в плані досліджень і розробок.

Відносно нещодавній винахід Знищувальної-Зброї повернув їх на карту. Ця зброя з особливим живленням споживала багато енергії, але перетворювала майже весь цей потенціал у поле, яке діяло як молекулярний розсіювач.

Більшість матеріалів ставали крихкими, як папір, під дією молекулярного розсіювача. Навіть багато видів пресованої броні мали поступитися місцем дивній новій технології.

Знищувальна-Зброя швидко здобула репутацію найкращої зброї ближнього бою і домінувала на мех-сцені терран.

На жаль, террани не змогли довго насолоджуватися моментом своєї переваги. Їхні закляті вороги з Імперії Нового Рубарта розробили кілька спеціальних сплавів, які виявилися несприйнятливими до дії молекулярного розсіювача.

Але ці сплави використовували надзвичайно рідкісні екзотичні речовини, які можна було знайти лише в ядрі галактики. Тут, на галактичній периферії, багато дослідників намагалися знайти ці цінні матеріали, але так і не натрапили на їхні сліди. Це перетворило нечисленну Знищувальну-Зброю, що дісталися до кордону, на ідеальні інструменти для залякування місцевих мехів.

Попри доблесний виступ Катрека, решта захисників повільно показували ознаки зламу.

Навіть мехи, що орудували ціпами з Обраних Аділа, заплуталися, коли пірати оточили їх з усіх боків. Їхні ціпи завдавали сильних ударів, але замахнутися ними можна було лише через деякий час. Нарешті пірати порозумнішали та дочекалися, поки ціпи закінчать свій замах, перш ніж пірнути, щоб притиснути Обраних тілом до тіла.

Проте, боротися з цими сильними та страшними мехами завжди було нелегко, адже вони завдавали багато шкоди голими руками. Перед тим, як катапультуватися, Обрані завдали чимало шкоди.

— Перешкод майже не залишилося!

Втрати серед піратських мехів стали дуже трагічними, але ніхто з них не здригнувся. Рейдери вміли тільки йти вперед і битися. Усі думки про те, щоб відступити чи зберегти життя, зникли в їхній наркотичній несамовитості.

Командиру Треґісу нарешті було досить. Він не міг більше чекати, щоб відправити свій резерв. Він наказав випустити свій останній козир.

Кайус вийшов з воріт внутрішньої стіни з могутнім звірячим ревом. Його ревіння, схоже на звук рогу, підбадьорило захисників і водночас вганяло в ступор найзахопленіших піратів.

Кожен пірат, який бачив Кайуса, лякався його розмірів. Напівживий мех виглядав страхітливо, адже він вивищувався над важкими мехами.

Ще страшніше було те, що, попри свою масу, він рухався вперед з нестримним імпульсом. Могутній мех-химера наближався шістьма кінцівками, що працювали в тандемі.

Як тільки він наблизився до однієї з найслабших точок стіни, захисники відступили, звільнивши місце для короля мехів. Коли кілька найвідчайдушніших піратських мехів увійшли в пролом у стіні, Кайус у відповідь відкрив вогонь з лазерних гармат, прикріплених до боків його тулуба.

З гармат вирвався нескінченний потік лазерів. Пілот відкинув майже всі правила, дозволивши їм пульсувати нескінченно, як мерехтливе світло.

Потужність лазерних гармат виходила далеко за межі звичайних правил безпеки. Звичайний важкий мех уже розплавив би всі стволи, але не раніше, ніж висмоктав би всі його енергетичні елементи.

Але Кайус продовжував стріляти без жодних ознак зупинки! Надлишок тепла, що накопичувався в стволах, навіть не встигав нічого перегріти, оскільки збільшений тепловий орган висмоктував усю цю смачну енергію.

— Це найбільш дивовижне видовище, яке я коли-небудь бачив! Це вершина мехів!

Навіть Вес недооцінив реальну ефективність імпровізованої установки. Самовпевнені пірати втратили майже десяток мехів після кількох хвилин безжального лазерного вогню. Спантеличені пірати продовжували очікувати, що лазерні гармати зупинять самознищувальну швидкість стрільби, але завжди отримували розплавлених мехів.

Як тільки пірати припинили вторгнення в щілину, Кайус припинив вогонь. Хоча лазерні гармати не боялися перегріву, постійне увімкнення призводило до інших наслідків, які швидко виводили з ладу крихку зброю.

Замість того, щоб чекати, поки пірати наберуться хоробрості, Кайус рішуче вийшов з розриву і кинувся на піратські мехи, що відновлювалися. Його швидкість гарантувала, що жоден з одурманених піратів не встигне організувати належний захист до того часу, як масивний монстр досягне їхньої середини.

Кайус видав ще одне первісне ревіння, коли практично переїхав трьох мехів, що йшли один за одним. Його величезна вага розплющила всіх мехів, що потрапили під його кінцівки, на деформовані шматки брухту.

Тим часом капітан Кейн скористалася тим, що Стомлений Змій відступив, побачивши страхітливого монстра-меха, і підняла списа свого меха: «Вперед, бійці! Ми непереможні!»

Ознакою хорошого керівника була його здатність надихати підлеглих. Вес вважав, що капітану Кейн бракує досвіду, і вона досягла свого звання здебільшого завдяки кумівству. Виявилося, що вона мала гостре відчуття часу і передала в етер достатньо слів, щоб згуртувати захисників.

Хоча Кайус відбив лише частину піратських сил, його висока присутність привернула увагу всіх присутніх на полі бою. Мех увірвався в гущу піратів і почав бити в усі боки своїми кінцівками та лазерами. Жоден з мехів, які стояли на його шляху, не витримував більше пари ударів.

Стомлений Змій нарешті позбувся свого здивування і замахнувся мечем на нестримну тварюку: «Ви що, здуріли? Мехи, вогонь по цьому монстру! Мехи ближнього бою, відступайте звідси та продовжуйте наступ з флангів!»

Незважаючи на чіткий наказ, піратські мехи намагалися виконати нові інструкції. Захисники залишили середину для Кайуса і перенаправили більшу частину своїх сил на фланги, щоб зустріти піратський натиск лоб в лоб.

Тим часом далекобійний мехи виявили, що їхні гвинтівки та гармати абсолютно неефективні проти практично незнищенної луски Кайуса. Оскільки мех був створений на основі тулуба короля-гексапода, його луска досягла такої міцності, що навіть могла відбити пару снарядів з рейкотрону.

Поява цього велетенського монстра і його подальший розгул повністю вгамували імпульс загарбників. Навіть сконцентровані залпи вогню не досягли нічого, окрім виведення з ладу лазерних гармат, що анітрохи не зашкодило основним характеристикам Кайуса. З черговим тріумфальним ревом Кайус помчав вперед на всіх шести кінцівках і промчав через поле, в одну мить досягнувши мехів з гвинтівками.

Швидкими, потужними ударами Кайус розірвав мехів-стрільців на шматки. Тонка броня і низька швидкість перетворили їх на ходячих мертвих мехів, які чекали на остаточну загибель від рук незламного монстра-меха.

Як би пірати не черпали свою хоробрість з наркотиків і промивання мізків, вони не могли впоратися з жахливою манерою вбивств Кайуса. Для деяких з них шок розірвав їх психічний стан, що призвело до того, що третина вцілілих піратських мехів розвернулася і втекла назад до своїх транспортів.

— Ми їх розбили!

— Тікайте, виродки!

— Женіться за ними на край всесвіту!

Коли Кайус очолив атаку, більш мобільні захисники погналися за рейдерами втікачами й задавили їх, як собак. Навіть Стомлений Змій залишив свої спроби загнати своїх поплічників у пастку і приєднався до загального розгрому.

Коли мехи зникли з поля зору, Вес глибоко зітхнув: «Ми вижили».