Прохання

Кайус та його загін захисників переслідували піратські мехи протягом двадцяти хвилин, перш ніж припинили переслідування. Продовжуючи переслідувати піратів аж до їхнього транспорту, вони ризикували потрапити в засідку, тож захисники мудро відірвалися від них задовго до того, як ті перенапружилися.

— Чудова робота!

Всі на базі зраділи, коли розвідники доповіли, що ті, хто вижив, сіли на свої транспортні засоби й злетіли. Вони повністю відмовилися від штурму і змирилися з втратами.

— Шкода, що ми не спіймали того Стомленого Змія. Ми могли б допитати його про мету їхніх безглуздих атак.

Безумовно, Дракони Порожнечі пожертвували багатьма кораблями й мехами, але не отримали нічого натомість, окрім шкоди, завданої Дому Кейн. Вес вирішив, що зупинити Дім Кейн і зруйнувати їхню хвалену експедицію має бути однією з їхніх першочергових цілей. У цьому плані таємнича піратська група досягла певних успіхів, але не настільки, щоб компенсувати свої втрати.

Врешті-решт Вес почухав потилицю: «Жодне звичайне піратське угруповання не викине стільки активів просто так».

— Це не їхнє майно, — відповів Д’Амато. — Дракони Порожнечі, очевидно, наймали цапів-відбувайлів, щоб ті робили за них важку роботу. Не забувайте, що кожного разу, коли битва йшла на спад, вони завжди тікали найшвидше.

— Навіть якщо так, позичені вони чи ні, втрата такої кількості кораблів і мехів зашкодить загальній силі. Вони будуть набагато менш здатні загрожувати своїм супротивникам, втративши стільки гарматного м’яса.

Найстрашнішим аспектом у Драконах Порожнечі було те, що їм вдалося індоктринувати так багато піратських екіпажів. Чому вони не отримали жодної реакції на своє недобросовісне використання препаратів, що змінюють свідомість?

Мічман Д’Амато посміхнувся йому: «Пірати — не найрозумніші люди. Невеликі піратські зграї мають багато проблем з пошуком безпечної гавані серед зірок. Гадаю, що Дракони таємно контролюють кілька піратських гаваней. Коли їм бракує робочої сили, вони викрадають відвідувачів, які нічого не підозрюють».

Така схема підкреслює жорстокі обставини тих, хто вдавався до піратства. Можливо, дехто з піратів здогадувався про те, що відбувається, але де ще вони могли обслуговувати свої кораблі та мехи? Ці розбійники не заслуговували на милосердя за те, що повернулися спиною до людської солідарності.

Минали години, поки вцілілі збирали уламки. Вес зголосився допомогти з ремонтом Кайуса. Хоча він прикидався непереможним перед піратськими мехами, насправді він зазнав серйозних пошкоджень своїх механічних компонентів.

Через брак часу ремонтна команда зосередилася на стабілізації його стану, щоб він не розвалився на частини в найближчій перспективі. Багато інших техніків переповзали через виведені з ладу мехи, які були розкидані по полю бою, і оцінювали, чи можна їх полагодити.

Коли Вес подивився на поле бою, вкрите безліччю уламків, він не міг не порахувати, скільки цінних речей лежить на землі. Його око рятівника побачило цифру, яка перевищувала кілька мільярдів яскравих кредитів.

Піратські мехи, як правило, складалися з дешевих мехів, зроблених з дешевих матеріалів. Справжнім скарбом були мехи, якими користувалися війська з Зоряного Сектора Сивої Верби. Ці високоякісні мехи використовували цінні екзотичні матеріали, які полюбляли використовувати багато виробників.

— Чи зможемо ми повернути все це добро?

— Можливо, ні. Це залежить від того, наскільки дружнім буде флот, що наближається. Тепер, коли вони наближаються, ми отримали детальніші дані. Масові показники дуже тривожні, хоча ми також виявили присутність Ковчега Горизонт.

Деякий час наземна команда побоювалася, що їхній корабель був захоплений. Минуло кілька напружених годин, перш ніж вони отримали сигнал від самого лорда Джеремії Кейна. Командир Треґіс вирішив транслювати передачу по всій базі.

На екрані проєктора з’явився постарілий і втомлений чоловік: «Члени експедиції, це був важкий час для всіх вас. Ми вилетіли з Зоряного Сектора Сивої Верби та подолали багато світлових років з надією змінити долю Дому Кейн. Вороги переслідували нас на кожному кроці, але, всупереч їхнім рішучим спробам затягнути нас на дно, ми вистояли, незважаючи ні на що. Пишайтеся своїми досягненнями».

Його слова справили дуже емоційний вплив на чоловіків і жінок, які безпосередньо працювали на Дім Кейн. Всі вони мали сильне почуття приналежності до поважного шляхетного дому. На зовнішніх консультантів, таких як Вес, це послання мало менший резонанс.

Наступні кілька хвилин лорд Кейн витратив на пояснення того, що сталося після цього. Після того, як експедиційний флот покінчив із вторгненням піщаників, вони зазнали нищівних втрат, коли Дракони Порожнечі напали із засідки. Знесилені вцілілі тікали далеко, поки врешті-решт не зійшлися у заздалегідь визначеній точці відступу.

— Поразка може принизити найкращих з людей, — лорд Кейн говорив рівно. — Хоча я не можу змінити те, що вже сталося, я все ще можу змінити результат цієї авантюри. Тому, після довгих роздумів, я вирішив звернутися по допомогу до Об’єднаного Флоту Альянсу.

Це пояснює присутність важкого флоту. Кілька есмінців разом з кількома фрегатами оточили Ковчег Горизонт, немов почесна варта. Хоча масивний носій переважав менші судна, як спеціалізовані бойові кораблі вони мали неперевершену міць.

Піратський флот не мав іншого вибору, окрім як зробити ставку на швидку перемогу. Як тільки вони зрозуміли, що не зможуть захопити базовий табір, маючи під рукою механізовані сили, вони вирішили скоротити свої втрати та втекти, поки військові кораблі не впіймали їхні мерзенні шкури.

— Звернутися по допомогу до ОФА не може коштувати дешево.

Мічман Д’Амато кивнув: «ОФА — це спільний захист людства від піратів і прибульців. Хоча вони не ухиляються від свого обов’язку, вони ніколи не рятують шукачів щастя, які стукають у їхні двері, не отримуючи за це винагороду».

Згодом згори надійшла інформація про ціну. За низьку ціну, яка гарантувала повернення наземної команди, ОФА вимагала вісімдесят відсотків від усіх мінеральних надбань експедиції. Дім Кейн був змушений втратити більшу частину родовища, яке вони старанно видобували в чужій пустелі.

Крім того, як тільки ОФА отримала звіт про події на місці, вони також зажадали від доктора Ютланда матеріали, знайдені в експедиції. Сюди входили не лише матеріали досліджень і зразки, взяті з його печери, але й сам Кайус. Перед обличчям їхніх владних вимог Дому Кейн залишалося лише покірно опустити голови.

Вес здригнувся, почувши брудні подробиці: «Звучить так, наче ОФА — справжній переможець експедиції. Їм навіть пальцем не довелося поворухнути, щоб прибрати до рук весь цей моноексурит».

— Принаймні, вони залишили нам крихти. Вони могли б вимагати дев’яносто дев’ять відсотків від усіх наших здобутків.

Експедиція привезла стільки кілограмів моноексуриту, що у всіх очі ставали зеленими, коли вони про це згадували. Віддавати їх рятувальникам було дуже боляче, але це все ж таки краще, ніж назавжди застрягти на цій дивній і ворожій планеті.

Як зауважив Д’Амато, ОФА залишила їм двадцять відсотків величезних статків. Це гарантувало, що Дім Кейн все одно отримає дуже щедрий прибуток, навіть якщо врахувати всі їхні втрати.

— ОФА залишила нам кілька крихт, тому що вони хочуть, щоб запити продовжували надходити. Якщо вони здобудуть репутацію занадто обурливих у своїх вимогах, люди будуть шукати порятунку в інших місцях.

Коли військові кораблі та Ковчег Горизонта вислизнули на орбіту, в підземну печеру спустилася велика кількість транспортних кораблів і шатлів. Велика кількість тепла, яке випромінювали кораблі, приваблювала тисячі гексакажанів, але добре підготовлені шатли засипали їх жорстоким дощем снарядів.

Напівзруйнований базовий табір прийняв новоприбулих з трепетом і полегшенням. Хоча кілька офіцерів з Дому Кейн прибули, щоб оцінити ситуацію, більшість інших транспортних засобів належали ОФА.

З шатлів і транспортів вийшли озброєні люди та заблокували всю базу. Вони зігнали всіх робітників і пілотів мехів у транспортний корабель, що чекав на них, наче не могли позбутися їх швидше.

— А як же наші мехи?

— Ми повернемо ваше майно пізніше. Будь ласка, спочатку зайдіть у транспорт.

Проти озброєних до зубів представників ОФА ніхто не міг нічого сказати. Вони відокремили Веса від решти, як тільки знайшли його: «Містере Ларкінсон, ваша присутність необхідна на борту наукового судна Рамулус для лікування вашого стану».

Вес очікував, що його викличе КФА. Їхній очевидний інтерес до досліджень доктора Ютланда поширювався і на інвазивні процедури, які божевільний проводив над своїм тілом. Як живий приклад його роботи, дослідники, прикріплені до ОФА, ніколи не відпустять його.

— Чи можу я переговорити з моїми супутниками перед тим, як піду?

— Тільки швидко.

З цією відстрочкою Вес швидко розвернувся і накинув свій комунікатор на нашийник Лакі, перш ніж передати його Мелькору: «Подбай про Лакі. Не дозволяй йому бігати, де йому заманеться».

Його кузен кивнув йому: «Я знайомий з його звичками. Я за ним наглядатиму».

Запевнений, що його кіт і його комунікатор не потраплять до лап ОФА, Вес повернувся до Д’Амато: «Ви були корисним спостерігачем, мічмане. Я багато чому навчився у вас за ці місяці».

— Взаємно. Я завжди був фанатиком кораблів, але ваша робота відкрила мені очі на складний світ мехів.

Обидва вони отримали щось одне від одного через їхню тривалу взаємодію один з одним. Хоча Вес ніколи не цінував його присутності, інженер-стажер ніколи не заважав йому працювати. Вже одне це заслуговувало на похвалу.

Хоча Вес хотів би сказати кілька слів шефу Раміресу і капітану Кейн, нетерплячі спейсери ОФА рішуче заштовхали його у швидкий шаттл.

Вес одразу зрозумів, що шатл був особливим. Він ніколи не бачив шатла, який, очевидно, був зроблений зі спресованих сплавів. Величезне багатство, вкладені в цей крихітний кораблик, демонстрували силу і багатство організації.

Після того, як вони завантажили шатл віднайденими дослідницькими даними, транспортний засіб злетів зі стрімкою швидкістю. Вес подивився на оглядовий екран і оцінив, що шатл летить щонайменше в чотири рази швидше, ніж ті, якими користувався Дім Кейн.

Вони вийшли з підземної печери й за дуже короткий час досягли орбіти. Шатл пролетів крізь космос і увійшов до ангарного відсіку великого і дивного на вигляд судна, всіяного датчиками.

Вийшовши з шатла, Вес озирнувся і побачив, що ангарний відсік порожній. Відверто кажучи, те, що він побачив, не вразило його так сильно, як він думав.

Інтер’єр Рамулуса був побудований так, щоб витримати найжорстокіші покарання. Вес впізнав лише кілька відомих спресованих сплавів. Попри екстравагантні витрати, білий інтер’єр виглядав досить нудно, ніби дизайнер старанно працював, щоб не розвеселити екіпаж.

Незважаючи на непоказний вигляд, Вес підозрював, що корабель ховає під поверхнею безліч надсучасних систем. Він вловив натяки на це, коли пара озброєних офіцерів безпеки провела його до лабораторій. Кожен дивний пристрій спонукав Веса розгадувати його призначення.

Ще більш дивовижним було те, що він пройшов повз кількох людей в уніформі. Кожен член екіпажу виглядав красивим або вродливим, що свідчило про те, що вони пройшли дорогу генну терапію. Хоча це й не так фантастично, як генна терапія, але першокласні супердержави застосовують генну терапію до всіх своїх громадян, щоб зміцнити їхнє здоров’я і зробити їх набагато менш сприйнятливими до хвороб.

Весу довелося стримати свою цікавість, коли вони увійшли до тихої, але надзвичайно добре обладнаної лабораторії. Кілька дослідників чекали на його прихід. Провідний науковець вийшов вперед і потиснув йому руку: «Ласкаво просимо на борт Рамулуса, містере Ларкінсон. Ваша шкіра просто чарівна!»

Дослідники навіть не встигли представитися, як обступили його тіло з медичними сканерами в руках. Вони зняли попередні показники його стану та обговорили свої висновки між собою.

— Ви пробудете з нами місяць, містере Ларкінсон. Пропонємо вам влаштуватися на борту Рамулуса якнайзручніше. Ми підготували повне обстеження, яке дозволить нам докопатися до суті вашого нового стану.

Будемо сподіватися, що дослідники не забули вилікувати його недуги. Їхнє жадібне бажання докопатися до суті зміни його статури нервувало Веса так, що нагадувало йому про Ютланда.

Принаймні його господарі були достатньо уважними, щоб повідомити йому, що вони не мають наміру тримати його тут вічно. У контракті ОФА з Домом Кейн був пункт, який гарантував його безпечне повернення. Така славетна організація ніколи б не порушила контракт, який і так був значною мірою на їхню користь.

Зрештою, вони були хорошими хлопцями.