Бути Людиною

Що означає бути людиною? Це питання багато разів ставив собі Вес під час повернення до цивілізованого космосу. Дослідники, які жадібно вивчали кожен куточок його тіла, гуділи від захвату, розкриваючи таємниці, поховані в ньому.

Вес, безперечно, відійшов від стандарту чистої людини. Трансгалактичні організації дотримувалися суворого визначення того, що належить до людської раси, і Веса вигнали з дитячого майданчика.

У повсякденному житті до Веса не ставилися б інакше. Дослідники Об’єднаного Флоту Альянсу виявили, що певні рівні гібридизації були дещо більш поширеними, ніж зазвичай, у вищих ешелонах суспільства.

— Ми воюємо з прибульцями, але водночас заздримо їм. Найдосконаліші раси володіють різними дивовижними здібностями, яких ми потай бажаємо. Тому відхилення від норми не є злочином проти людства, адже ми знаємо, що не можемо зупинити людей, які експериментують над собою.

Трансгалактичні організації не заохочують цю практику, але дозволяють їй відбуватися доти, доки реципієнти залишаються дискретними. Вони не бажають заохочувати культуру, в якій маси звикли до радикальних модифікацій.

— Причина, чому ми з обережністю ставимося до злиття чужорідних генів з людським геномом, полягає в тому, що це часто йде дуже погано. Судячи з усіх повідомлень, доктор Ютланд є чудовим прикладом того, чому не варто заходити надто далеко. Хоча ми не можемо визначити точні причини його перепадів настрою, його невтомні зусилля, спрямовані на те, щоб влити в себе силу цих гексаподів, перетворили його самого на звіра.

— Двадцятисемирічна ізоляція також не допомогла, — зауважив Вес. Особисто йому хотілося б, щоб всі ці роки на самоті підштовхнули доктора до краю. У такому випадку Вес, швидше за все, зберіг би здоровий глузд.

Хоча дослідники так і не захотіли поділитися з Весом своїми результатами, вони принаймні повідомили йому, що його нові органи містять лише кілька пасток.

Для таких видатних особистостей, як вони, які отримали чи не найвищу освіту в людському суспільстві, робота Ютланда здавалася сирою. Лише десятиліття, витрачені на вивчення всього, що стосується гексаподів, дозволили йому сформувати робочий набір гібридних органів.

На щастя, дослідникам вистачило доброзичливості виявити приховані небезпеки в його організмі. Хоча Вес міг лише вірити їм на слово, він відчув себе трохи краще після того, як пройшов через низку операцій. Крихітний підводний струмінь тривоги, який він завжди відчував завдяки своєму розвиненому шостому почуттю, зник, коли він наступного разу прокинувся.

— Ми відрегулювали ваші гени до більш стабільного рівня, ніж раніше, — сказав лікар, оглядаючи його тіло, що прокинулося. — Ваше тіло все ще досить сильне, але тепер ви зможете прожити довше, ніж п’ятдесят стандартних років.

Як і багато людей, Вес волів би жити довше, ніж мати нелюдськи сильне тіло. Ютланд думав інакше, і подивіться, до чого це його привело. Такий дизайнер мехів, як Вес, покладався на свій інтелект, щоб просуватися по кар’єрних сходах. Він ні в якому разі не повинен покладатися на свою фізичну силу, щоб заробляти на життя.

Загалом Вес провів на борту Рамулуса близько місяця. Наукове судно летіло поруч з пошкодженим Ковчегом Горизонт. Обидва кораблі перебували під захистом есмінців і фрегатів, які супроводжували їх до Незалежної Гавані Менкрофт.

Як тільки вони досягли тихої маленької зоряної системи, Вес закінчив свої зобов’язання. Експедиція формально завершилася, і Дім Кейн звільнив місцевих найманців та консультантів від їхніх обов’язків.

На його подив, ОФА фактично відпустила його. Хіба вони не хотіли вивчати його далі?

Один з дослідників знав, про що він думав, і розсміявся: «Ви переоцінюєте власну важливість для нашого дослідження. Ми взяли багато зразків, а також просканували ваше тіло до елементарних частинок».

На його жах, вони показали йому чан, що містив точний клон його тіла. Побачивши свою копію у плоті, він відчув невелику екзистенціальну кризу у своїй свідомості. Ким же був насправді Вес? Можливо, дослідники збрехали та помістили у чан справжнього Веса!

— Як я вже казав, ви забагато думаєте. Повністю дорослим клонам завжди бракує людяності. Навіть якщо ми скопіюємо людину на ще більш точному рівні, її клонам завжди бракуватиме тієї іскри, яка доводить, що вона жива. Це головна причина, чому клони не поширилися в нашому суспільстві. Клони здебільшого стають людиноподібними комп’ютерами, які не здатні цінувати мистецтво, виражати свою творчість чи відчувати кохання.

— Розумію, — відповів Вес і швидко заспокоївся. Перевіривши свої думки, він ще більше впевнився, що «він» це справжній Вес. — Тож доки я можу довести, що можу мати справу з поняттями, які штучний інтелект ніколи не зможе зрозуміти, я буду впевнений, що я людина.

У будь-якому випадку, дослідники клонували його лише для того, щоб вивчати роботу Ютланда. Навіть якби вони хотіли поводитися з ним, як з лабораторним щуром, то принаймні вивчали б його калічну копію: «Краще бідолаха, ніж я».

Вес щосили намагався не думати про те, що довелося пережити його клонам за час їхнього недовгого існування. З юридичної точки зору, клонам бракувало деяких рис, які визначають людство, тож ніхто не потурбувався надати їм жодних прав.

Коли шатл нарешті доставив його на Баракуду, Вес відчув полегшення від того, що повернув собі хоч якийсь контроль над своїм життям. Останні кілька місяців за ним з тієї чи іншої причини стежили багато людей. Весу не подобалися обмеження, які вони накладали на його свободу.

— Ласкаво просимо на борт, сер, — капітан Сильвестра привітала його акуратним привітанням. — Ми вже проклали маршрут назад до Хмарної Завіси. Ми можемо покинути Систему Менкрофт, коли ви будете готові.

— Мелькор і Станіслав прибули на корабель?

— Вони прибули кілька годин тому. Ми ще не спакували Станіслава на випадок, якщо зустрінемо якусь загрозу. Можливо, ви не знаєте, але шляхи в Зоряному Секторі Комодо погіршилися за останні кілька місяців. Багато міжзоряних кораблів зараз подорожують лише у складі конвоїв. Самостійно вирушати занадто небезпечно.

Це звучало досить погано, і не тому, що вони ризикували зіткнутися з піратським нападом. Завдяки досвідченим навігаторам свого нового екіпажу, він був цілком упевнений, що Баракуда зможе уникнути та випередити будь-яку потенційну засідку.

Ні, поява піратів означала, що отримати доступ до критично важливих матеріалів, необхідних Весу для побудови мехів, стало набагато складніше. Як мінімум, Вес очікував різкого зростання витрат.

— Зрозумів, — Вес кивнув, намагаючись оцінити хвилі змін. — Однак я маю намір зробити зупинку на Лімарі, перш ніж повернутися до Яскравої Республіки. Будь ласка, спочатку візьміть курс на Систему Лімар.

Баракуда була його кораблем, тож він міг робити на ній все, що заманеться. Зараз Вес хотів відвідати свого вчителя та попросити допомоги у вивченні його стану. ОФА ніколи не турбувалися про те, щоб тримати Веса в курсі всіх деталей, тому він сподівався скористатися впливом майстра Олсона, щоб переконатися, що вони не зіпсували його тіло.

Крім того, Вес планував відвідати клуб Товариства Кліффорда на Лімар II. Він не забув, чому взагалі записався в експедицію.

— Чотириста заслуг. З таким багатством я можу купити майже все, що завгодно.

Навіть одна заслуга мала значну цінність, бо відкривала доступ до деяких книг з обмеженим доступом у бібліотеках. Наявність одразу кількох сотень заслуг означала, що якби Вес вирішив, то міг би сидіти в Місячній Бібліотеці практично нескінченно.

— Але я не можу цього зробити, не залишивши мою Корпорацію Живих Мехів без засобів до існування. Їй вкрай необхідно розширити каталог проєктів.

Вес завжди планував прокласти собі шлях до створення оригінального меха. Звільнившись від обмежень, пов’язаних з розробкою варіантів чужих дизайнів, він би заощадив мільярди авансом і ще кілька сотень тисяч кредитів з кожного продажу мехів!

— Як мінімум, мені доведеться найняти хакера, щоб розблокувати обмеження на моєму відновленому принтері Дортмунд. Потім мені доведеться придбати високоякісний компресор зі сплаву та машину для хімічної обробки.

Останні дві машини дозволять йому виготовляти мехів для преміального сегмента. Хоча вони вимагали вищих стандартів якості, вони також могли похвалитися значно вищою нормою прибутку, що було б дуже доречним у часи, коли вартість ресурсів продовжувала зростати.

Окрім придбання нових машин, компанія Веса також хотіла переглянути бібліотеку ліцензій на компоненти. Технологічний Інститут Лімара підтримував велику мережу дизайнерів і розробників мехів, які пропонували один одному те, що їм було потрібно. Він з нетерпінням чекав, чи вдасться йому укласти вигідну угоду.

Коли Баракуда готувалася до переходу на надсвітлову швидкість, Вес насамперед наздогнав своїх підлеглих. Перш за все, він поцікавився у капітана Сільвестри, що пережив його корвет під час перебування на Ґрейнінґ IV.

— Ми не брали участі в бойових діях, якщо вас це цікавить. Ми в основному діяли як передові розвідники, які досліджували зоряні системи, що оточують Систему Грейнінґ, щоб повідомити про будь-яку загрозу, що надходить. Коли експедиційний флот зазнав поразки, Баракуда отримала наказ залишитися на своєму посту.

З його кораблем, на його полегшення, не сталося нічого цікавого: «У вас виникли проблеми зі зв’язковим, якого відправив Дім Кейн?»
— Ні, сер. Він тримався сам по собі та поводився з нами, жінками, привітно. Офіцер безпеки Сіпос подбала про те, щоб у нього не було можливості отримати доступ до будь-яких систем з обмеженим доступом.

— Добре. Відправляємося до Лімара. Я не проти, якщо ви витратитеся на пальне, тільки доставте мене туди швидко.

— Не рекомендується подорожувати поза конвоєм, сер. Я наполегливо пропоную вам зачекати та приєднатися до добре захищеної групи торгових суден.

Хоча вона мала рацію, вона також багато разів хвалилася, що його корвет може уникнути та випередити будь-яку можливу піратську засідку: «У мене обмаль часу, і мені дуже потрібно швидко дістатися до місця призначення. Дотримуватися конвою означає, що ми будемо прикуті до найповільнішого корабля в групі».

Капітан поступилася після того, як Вес наполіг на своєму. З цим він повернувся до своєї каюти. Лакі лежав на своєму ліжку, але коли він увійшов, кіт відскочив убік і привітав його погладжуванням.

— Привіт, друже. Я теж за тобою скучив, — сказав Вес і взяв на руки свого механічного кота. — Ти вже виробив багато дорогоцінних каменів?

Кіт нявкнув на нього ствердно і попрямував до коробки, наповненої кількома самоцвітами. Серед коштовностей Вес знайшов і свій комунікатор, який швидко взяв і надів на зап’ястя.

— Я теж за тобою скучив, Системо.

Погравшись з Лакі кілька хвилин, Вес підійшов до свого столу і сів за термінал. Минуло багато часу відтоді, як він востаннє перевіряв свої справи. Першим, кому він зателефонував, був Карлос, який за кілька секунд з’явився на екрані проєктора.

— Весе! Ти знову в мережі!

— Тут було важко, але я вижив, — відповів він з посмішкою. — Майстерня ще ціла?

— Нічого не сталося. Тут все йде як завжди. Я випускаю срібні марки Мк II вже понад три місяці.

Карлос виклав йому цифри. Той виготовив і доставив сімнадцять Мк II, що в основному відповідало графіку, який розробив Вес. Кожен Мк II був проданий за 28 мільйонів кредитів, але вартість сировини останнім часом також зросла, тож середня вартість склала близько 19 мільйонів кредитів за мех.

Після вирахування деяких витрат, таких як частка брокера, Корпорація Живих Мехів отримала загальний прибуток у розмірі 120 мільйонів кредитів. Це була щедра сума, але Вес вважав її мізерною.

Разом із заощадженнями в скарбничці та інвестиціями сім’ї Вес мав у своєму розпорядженні близько 668 мільйонів кредитів. Така величезна сума грошей дуже швидко вичерпається, якщо він почне купувати ліцензії на пристойні компоненти.

Вес кивнув Карлосу, продовжуючи прораховувати цифри в голові: «Продовжуй свою роботу. Ти добре впорався зі збереженням стабільного рівня виробництва. Коли я повернуся, я внесу деякі зміни в наше робоче середовище».

Після того, як Вес підписав контракт, він відкинувся на спинку стільця і замислився над своїм фінансовим становищем. Він мав пристойну суму грошей і заслуги, але цього було недостатньо. Якщо він хотів здійснити свою мрію — розробити оригінальний мех, йому потрібно було щонайменше набагато більше грошей.

— Я багато чому навчився під час моєї нещодавньої подорожі, і мої навички трохи подорослішали. Я повинен використати свої покращені здібності.

Хоча Вес і міг назбирати трохи грошей, виготовляючи кілька мехів із золотими марками, але їхня низька рентабельність робила цю роботу невдячною. Вес не мав ентузіазму перетворитися на штатного виробника.

Що йому справді було потрібно, так це виготовити високомаржинальний продукт, як його запланована, але ніколи не бачена лінійка продукції з рубіновою маркою. Настав час зателефонувати Марселлі й дізнатися, чи зможе вона знайти для нього клієнта, готового витратити багато кредитів.