Ринкові Проблеми

Перш ніж зателефонувати Марселлі, він нагадав собі, що повинен зв’язатися і з іншими співробітниками. Він доручив Келсі та Гевіну важливе завдання — формувати громадську думку.

— Привіт, босе! Ви повернулися! — Келсі пожвавішала, коли почула його дзвінок.

— Як зараз бізнес-клімат на Хмарній Завісі?

— Виглядає не надто добре, — вона скривилася. — Воєнна лихоманка розділила населення надвоє. Є молоде покоління, яке захоплюється мехами, і старші люди, які хочуть, щоб їхню планету залишили в спокої. Проблема в тому, що остання група тримає кермо влади у своїх руках.

Зелені та Білі Голуби сформулювали ефективну стратегію боротьби з повзучим наступом мехів на їхній світ. Вони зробили ставку на молодь, яка ніколи в житті не бачила війни, і зосередилися на втомлених батьках, дідусях і бабусях, які особисто пережили попередні Яскраво-Везійські війни.

Вес насупився, почувши цю новину: «Невже Республіканський Комісар дозволяє їм вийти сухими з води?»

— Цей дивак навмисне прикидався тупим, коли ми з ним зустрічалися, — сердито сказала Келсі. — Він пропонував лише розпливчасті банальності та наполягав на своїй думці, що йому не слід втручатися в місцеву політику. Ха! Якби я не знала, що він у керівної коаліції в кишені. Шкода, що я не маю жодних доказів.

Це прозвучало дуже тривожно, тому що комісар повинен був тримати місцевих жителів під контролем, а не навпаки.

— Чи є якісь занепокоєння в короткостроковій перспективі?

— Наразі ні. Податковий законопроєкт застопорився через відсутність загальної підтримки. Нещодавно Піонери скористалися ситуацією і розширили свій вплив. Вони дуже допомогли захистити місцевий бізнес.

Вес насміхався над діями Піонерів. Вони втрутилися лише тоді, коли Вес проклав їм шлях. Їхній безсоромний опортунізм не знав меж.

Вони обговорили кілька питань, але Вес хотів повернутися додому, перш ніж приймати якісь важливі рішення.

По правді кажучи, Вес уже вжив заходів, щоб відволікти Зелених і Білих Голубів від здійснення їхніх планів. Якщо Дітріх зробить те, що він просить, Консорціуми, які смикають за ниточки керівну коаліцію, матимуть проблеми з Китобоями Волтера.

Віддалено перевіривши свої рахунки та адміністрацію, Вес вирішив зателефонувати Марселлі. Він давно не був у курсі подій і хотів почути з її вуст, як розвивався ринок за останні кілька місяців.

Його брокерка відповіла на дзвінок через хвилину: «Рада бачити тебе цілим і неушкодженим, Вес! Рада бачити, що кордон не розірвав тебе навпіл!»

— Не розкусив, але й не залишив без травм, — він відповів на це жалісливим сміхом. Він коротко розповів їй про те, що з ним сталося.

— Я розумію, чому ти хвилюєшся за флот. Ти повинен пам’ятати, що вони ставлять свої інтереси вище за будь-чиї інші.

Коли вони перейшли до бізнесу, Марселла розповіла йому про останні продажі: «Твої мехи зі срібними та золотими марками починають з’являтися на публіці. Жоден з твоїх Мк II поки що не брав участі в серйозних бойових діях, але на тренуваннях вони показують себе досить добре. Клієнти, які придбали твої золоті мехи, особливо задоволені їхнім комфортом».

— Цього і слід було очікувати. Я спеціально виготовив їх так, щоб вони добре підходили їхнім операторам, — Вес кивнув головою. Х-фактор був одним з його секретних озброєнь і показав свою справжню цінність у машинах, які він виготовив власноруч. — А як щодо мехів зі срібними марками?

— Карлос робить їх більш-менш відповідно до специфікації. Іноді трапляються незначні дефекти, але поки машини проходять сертифікацію, це не є великою проблемою. Проте, нинішній ринок мехів минулого покоління дуже швидко падає. Я вже знизила ціну з 30 мільйонів кредитів до 28 мільйонів кредитів.

Тим часом вартість сировини також зросла. Обидві тенденції вже почали витісняти дизайнерів мехів, які ледве трималися на плаву. Вони просто більше не могли продавати свою продукцію зі стабільним прибутком.

Вес ризикував піти їхніми слідами, якщо надто довго зволікатиме з новим дизайном.

— Поглянь на них, коли зможеш, — Марселла надіслала йому кілька звітів по каналу зв’язку. — Це останні прогнози щодо поточних ринкових тенденцій у Яскравій Республіці та в усьому Зоряному Секторі Комодо. Продажі зростають, але в основному шляхом масових замовлень на фронтові мехи. Середній сегмент ринку, на який припадає твій Мк II, переживає значне падіння продажів та інтересу до нього.

Він очікував, що це станеться. Під час війни сторона, яка має найбільшу кількість мехів, має вирішальну перевагу. Люди можуть насміхатися над фронтовим мехом, який коштує лише 15 мільйонів кредитів або менше, але ви можете легко випустити тисячі таких машин одночасно, якщо зможете знайти достатню кількість пілотів мехів.

Поки він читав деякі звіти, Вес поставив ще одне запитання: «Мені потрібно багато готівки, оскільки я готуюся розробити оригінальний мех. Чи не знаєш ти, коли я зможу отримати замовлення на мою лінійку рубінових етикеток?»

Марселла скривилася, дивлячись на нього через проєктор: «Як і у випадку з золотими мехами, надбавка до ціни за рубінову марку занадто оптимістична, особливо з огляду на нинішній апетит ринку до розкішних мехів. Ти повинен запропонувати кращу цінову пропозицію».

Основна проблема з лінійкою продуктів рубінової марки полягала в тому, що Вес не мав можливості продемонструвати свою силу. Без реального прикладу, на який можна було б вказати людям, ніхто б не дізнався про аспект взаємопідсилення Х-фактора.

Попри відсутність охочих, Вес дотримувався своїх початкових умов. Будь-який мех, проданий КЖМ з рубіновою маркою, повинен мати ексклюзивний статус. Кожна партія мала бути унікально налаштована відповідно до вимог замовника. Це потребувало багато роботи та вимагало від нього максимальної віддачі. Сімдесят п’ять відсотків надбавки, яку він стягував за рубінову марку, були справою принципу.

— Може бути спосіб, якщо ти приєднаєшся до якихось подій. Якщо ти з’явишся на ярмарку чи виставці, то матимеш можливість заявити про себе перед заможною аудиторією.

— Я подумаю про це, — відповів він, хоча в глибині душі заперечував проти цієї ідеї. Він об’єднав зусилля з Марселою, щоб вона могла займатися маркетингом і продажами. — Як тільки я закінчу свої справи в Лімарі, я приїду до тебе, і ми все обговоримо.

Після того, як вона погодилася, Вес упав вперед і схопився за голову руками. Хоча за час його відсутності його бізнес не зазнав катастрофи, обставини ставали дедалі гіршими.

Кілька тижнів Баракуда мчала від краю Зоряного Сектора Комодо. Чим ближче вона наближалася до центру сектора, тим більше трафіку зустрічала. Завдяки вправній навігації пілота, Баракуда жодного разу не зблизилася з іншими суднами під час переходу в зоряну систему.

Під час спокійної подорожі до Лімара Вес провів більшу частину часу, замкнувшись у своїй каюті. Проєктування оригінального меха ніколи не було легкою справою. Відсутність заведених кордонів надавала дизайнерам мехів нескінченний вибір.

Щоб створити гарний дизайн, дизайнери повинні були володіти сильним баченням, а також хорошими навичками. Оскільки Вес мав трохи вільного часу, він відвідував Зоряну Бібліотеку Товариства Кліффорда і читав якомога більше безплатних книг.

Здебільшого він витрачав час на поглиблення своїх знань з Бойової Мехатроніки. Ця Навичка давала йому всебічний погляд на проєктування мехів ближнього бою, який він не міг отримати деінде.

Хоча його Бойова Мехатроніка за ці пару тижнів так і не досягла рівня Підмайстра, він отримав багато користі від прочитаного. Його розширений діапазон знань врівноважував його попередні знання, які були забарвлені поглядами Майстрині Олсон.

— Як ти думаєш, що краще? — запитав Вес у Мелькора, поки вони споживали останню страву. — Пристойний мех, який служитиме вічно, чи мех, який трохи кращий, але зламається через двадцять років?

Мелькор потер візор: «Це складне питання. Це відкрите питання, яке залежить від багатьох змінних. Корпус Мехів досить повільно переходить на нові розробки, тому вони високо цінують мехів, які можуть витримати побої та продовжувати рух. З іншого боку, найманці звикли до культури споживання, коли купують мех і використовують його протягом певної кількості років, перш ніж замінити на новий».

— Зрозуміло. Отже, Корпус Мехів дивиться на речі в довгостроковій перспективі, в той час, як приватний ринок більше дбає про негайну ефективність.

З його нинішніми можливостями Вес не мав жодних шансів взяти участь у прибутковому бізнесі з продажу своїх мехів уряду. Йому доводилося обмежуватися своїми можливостями та зосереджуватися на найманцях і корпораціях, які складали його клієнтуру.

— Над яким типом дизайну ти замислився? — запитав Мелькор. Як пілот мехів, він знав, наскільки сильно перший оригінальний дизайн впливає на кар’єру дизайнера мехів. Той, хто мав сміливість опублікувати глибоко недосконалий дизайн як свій перший продукт, ніколи не міг повністю позбутися стигми, яку він накопичив під час свого дебюту.

Джейсон Козловскі був гарним прикладом цього явища. Випустивши роздутий дизайн Цезаря Августа в його нинішньому вигляді, він отримав репутацію людини, яка має забагато грошей, але не має достатньо розуму.

— Я проєктую лицаря.

З усіх архетипів, які він розробив до цього часу, Вес досяг найбільшого успіху з лицарем. Його віртуальний дизайн Молодої Крові отримав найбільше продажів з усього каталогу віртуальних мехів.

Крім того, його єдині реальні вироблені проєкти складалися з гібридних лицарів. Хоча Марк Антоній Мк I та Мк II успадкували частину багажу від базової моделі, Вес також засвоїв багато уроків про те, як створити хорошого лицаря.

— Це хороший тип для початку, — відповів Мелькор. відповів Мелькор, хоча й додав кілька застережень. — Ти повинен знати, що апетит на лицарів обмежений. Найбільше продаються стрілецькі мехи, за ними йдуть різні типи легких мехів, такі як розвідники й бойовики. Типовий загін найманців складається з одного лицаря, трьох стрілецьких мехів і двох інших мехів.

— Я знаю про відмінності в продажах.

Звіти, які Марселла надсилала Весу, значною мірою повторювали ці цифри. Лицар відігравав обмежену роль на полі бою. Найпоширеніші доктрини мехів зосереджувалися навколо гнучкого меха-стрільця, який міг виконувати різні ролі, навіть якщо він не досягав успіху в жодній з них.

Для порівняння, лицаря можна було використовувати лише як захисника або як провідний елемент атаки.

Попри ці обмеження, Вес хотів дотримуватися того, що він знав найкраще для свого першого оригінального дизайну. Якби він спробував свої сили в інших архетипах, його брак досвіду міг би призвести до того, що коли він нарешті опублікує свій дизайн, то залишить би по собі величезні недоліки.

— Лицар — міцний, простий і надійний, — розмірковував Вес. — З лицарем важче помилитися, ніж зі стрілецьким мехом. З іншого боку, ринок суворіше ставиться до лицарів, тому що пілоти мехів повинні довіряти своїй машині, щоб поглинати удари, призначені для інших.

Час від часу в новинах про лицарів спалахувало кілька скандалів. Зазвичай, якийсь затятий гік детально вивчав конструкцію лицаря і знаходив невелику, але критично важливу вразливість. Будь-який супротивник, який натисне на це слабке місце, міг миттєво покалічити лицаря, який нічого не підозрював.

Будь-який дизайнер мехів, який постраждав від цього скандалу, з ганьбою йшов з бізнесу. Пілоти мехів довіряли їхнім виробам своє життя. Перетворення їх на смертельні пастки через недбалість і некомпетентність було глибокою зрадою кредо дизайнера мехів.

У цьому питанні Вес мав бути дуже обережним. Проте, він мав достатньо впевненості, що зможе створити успішний продукт. Він вже сформував бачення того, яким має бути його майбутній дизайн.