Змучений Змій

Після обов’язкової пропозиції здатися піратські мехи почали штурм. Вони ретельно обстрілювали зіркоподібні стіни бази з одного напрямку лазерами та снарядами.

Стало зрозуміло, що якість мехів і зброї, яку використовували пірати, відповідала стандарту третьорядної держави. Вони порівняно погано протистояли краще озброєним мехам Дому Кейна та їхніх партнерів-найманців із Зоряного Сектора Сивої Верби.

Втім, місцеві найманці мали дуже невелику перевагу в цьому відношенні, оскільки вони отримали свої мехи з аналогічних джерел.

Оборона трималася краще, ніж Вес думав. Дім Кейн не поскупився на збірні стіни, які були вмуровані в міцний ґрунт. Оскільки вони мали витримати орду гексаподів, вони майже не постраждали від кінетичних та вибухових снарядів.

На жаль, сплави, використані при будівництві стін, трохи гірше захищали від лазерів. Пірати швидко порозумнішали та почали концентрувати свою лазерну зброю в одній точці, намагаючись пробити дуже велику діру в обороні.

Захисники виклалися на повну, хоча далекобійною зброєю була оснащена лише половина мехів. Стаціонарні установки заповнили цю прогалину. Башти були сконструйовані так, щоб брати на себе удар і роздавати його по черзі, і вони відстрілювалися влучними залпами, які пережовували піратів у лісі.

Густий, витривалий металевий ліс забезпечував певний рівень прикриття піратським мехам. Дерева виявилися неймовірно витривалими, хоча й занадто тонкими, щоб покрити всю раму мехів.

Втрати накопичувалися з обох сторін, оскільки перестрілка низької інтенсивності тривала пів години. Пірати повільно розхитували грізну стаціонарну оборону експедиції. Стіни й башти не могли рухатися, тому пірати просто намагалися виснажити їх, сфокусувавши вогонь.

Перш ніж пірати перейшли до повноцінного штурму, вони хотіли спочатку закласти фундамент. Жертвуючи собою, захисники виграли дорогоцінний час для наземної команди. Проте з кожною знищеною баштою тиск на піратів зменшувався, що дозволяло їм більш агресивно розташувати свої сили.

Тим часом Кайус залишався прихованим і непомітним. Частково відремонтований та вдосконалений мех-химера не мав місця в цій довготривалій перестрілці. Щоб максимізувати його вплив, командир Треґіс наказав показати його в останній момент.

Ситуація змінилася на гірше, коли зверху посипалися ракети! Вони закінчували свої дугоподібні траєкторії польоту прямо в середині бази, зосереджуючись в основному на майстернях та інших критично важливих об’єктах інфраструктури.

База мала лише обмежену кількість зенітних установок, які відбивали половину снарядів, що летіли на неї. Решта влучала в майстерні, спричиняючи виснажливі вибухи, які деформували дахи, але не змогли пробити їх наскрізь.

Як і стіни, інші збірні конструкції були сформовані з високоміцних сплавів, які не надто програвали у порівнянні з тими, що використовувалися в мехах.

Проте, наступний залп ракет прилетів одразу після першої хвилі! Вибухи продовжували сипатися на ту саму ділянку бази, послаблюючи конструкції, поки їхні дахи нарешті не обвалилися. Віддалені крики пролунали, коли деякі з наступних залпів вбили та поранили техніків, готових обслуговувати пошкоджені мехи.

Вес міг бути одним з них. Якби не особливий дозвіл, який він отримав від Треґіса за те, що був невіднятною частиною вбивства Ютланда, він був би в самій гущі подій: «Хіба ми не маємо жодних контрзаходів?»

— Ракети проти гексаподів марні, тому ми не передбачили їх в оборонному плані, — пояснив Д’Амато. — Планувальники бази ніколи не брали до уваги, що нам доведеться протистояти піратському вторгненню на планеті.

Ракети продовжували сіяти хаос, поки мехи, які їх запускали, залишалися далеко. Кілька легких мехів діяли як ретранслятори, які передавали дані про цілі, на які вони могли націлити свої ракети. Емпиреї обстрілювали їх з надзвичайно потужних рейкових гармат, але вони були малоефективні проти маневрових мехів.

— Треба щось зробити проти цих ракет! — закричав Вес, перекрикуючи шум, коли ракети почали дрейфувати в їхньому напрямку. Він уявив, що пірати привезли багато боєприпасів, щоб змусити базу швидко здатися.

Бум!

Вдалині пролунав потужний вибух. Залпи ракет раптово обірвалися. Кілька офіцерів, що стояли поруч, радісно вигукнули.

— Це мисливський взвод за роботою! Їм вдалося підкрастися до своєї артилерії!

Вес озирнувся і помітив, що Катрек непомітно зник зі стін. Капітан Кейн, мабуть, привела з собою Волмарів, щоб вони швидко атакували артилерійські мехи, перш ніж ті встигли сховатися від своїх охоронців.

Через пів години Катрек і його товариші з ближнього бою тріумфально повернулися. З чуток Вес дізнався, що вони не лише вивели з ладу артилерійські мехи, але й знищили частину їхніх запасів.

— Шкода, що їхні транспорти щільно охороняються. Вони стримують солідну кількість мехів, щоб тримати шлях до відступу відкритим.

Виведення артилерійських мехів і нещасний випадок, що стався з повітряними мехами, позбавив піратів багатьох можливостей. У них не лишилося жодних хитрощів для тиску на базу, окрім прямої перестрілки.

Нормальний командир відступив би й відмовився від бою. Втрати значно переважали над здобутками, якщо тільки вони не почули натяку на те, що експедиція заробила на цей час. Багато кілограмів моноексуриту змусять багатьох людей ревнувати.

Насправді Стомлений Змій навіть закликав своїх мехів посилити атаку: «Досить шарахатися! Підійдіть ближче і виведіть з ладу всі турелі! Ми не зможемо обійти стіни з ними неушкодженими!»

Як чемпіон піратів, його гладенька чорна, прикрашена двома червоними драконами, мантія привертала до себе багато вогню. Однак піратський командир володів хитрим почуттям ухиляння, примудряючись вчасно вискакувати з укриття, щоб зіпсувати приціл найважчим гарматам, спрямованим проти нього. Іноді його мех навіть ухилявся дивовижним чином, що змушувало Веса крутити очима.

— Це ж обертання рулетки! Не кожен просунутий пілот знає, як виконати цей маневр!

Обертання рулетки могли виконувати лише легкі та середні мехи, орієнтовані на маневровість та гнучкість. Мех наполовину обертався по дугоподібних траєкторіях, що ускладнювало передбачення того, як далеко він просунувся і куди він зорієнтується далі. Це чудово працювало проти автоматизованих систем наведення та менш досвідчених пілотів, до яких належала більшість місцевих найманців.

— Цей Стомлений Змій — складний супротивник, — зауважив аналітик. — Його мех може перевершити більшість наших мехів ближнього бою, які зосереджені більше на грубій силі, ніж на витонченості. Навіть нашим Волмарам було б важко протистояти його меху.

Перестрілка вщухла ще через годину, коли більшість башт, що стояли в напрямку піратів, були знищені. Піратські мехи також пропалили кілька дірок у міцних стінах бази, хоча для цього знадобилася надзвичайна кількість енергії. Нарешті піратські мехи повернулися до місця висадки, щоб поповнити запаси боєприпасів та енергії.

— Вони скоро повернуться, — з похмурою покірністю зауважив Д’Амато. — Наша база зараз не в найкращому стані. Коли почнеться бійка на ножах, вона стане ще гіршою.

Тимчасова передишка дала можливість стороні, що оборонялася, поповнити свої власні підрозділи мехів. Техніки також отримали деякі з пошкоджених мехів, хоча ракетний обстріл знищив більшість їхніх майстерень. Це змусило їх виконувати елементарний ремонт у польових умовах.

Вес хотів приєднатися до них, але знав, що його внесок на даному етапі не матиме великого значення. Більш складні ремонтні роботи вимагали часу та обладнання, яких у захисників більше не було.

Деякі пілоти мехів, що крутилися навколо, виглядали схвильованими. Вес бачив, що за ними пильно стежать чимало ботів і охоронців. Він уявив, що деякі найманці миттєво змінили б сторону, якби могли.

Оскільки Вес допомагав з обслуговуванням деяких з цих мехів, він знав, що експедиція також обійшла ще один запобіжник. Технічний персонал встановив вимикачі поруч із ланцюгами управління, які могли миттєво вимкнути мехів, якщо вони отримували спеціальний сигнал.

Така функція зазвичай ризикувала бути використаною ворогами, але надійність місцевих найманців залишала бажати кращого, особливо після того, як деякі з них підняли заколот. Дім Кейн в основному покладався на їхню технологічну перевагу над піратами. Поки що нічого не сталося, до піратів, мабуть, не потрапили якісь виняткові хакери.

Пірати повернулися через деякий час. Цього разу вони привели кількох лицарів з важкими баштовими щитами, щоб очолити загін.

Стомлений Змій не гаяв часу. Його дракон-мех виставив меча і простягнув його вперед: «В атаку!»

Понад сотня різних мехів одночасно кинулися вперед. Вони трималися досить розрізнено, щоб уникнути зіткнення один з одним, але також не відставали від призначених їм загонів. Величезні скупчення мехів сходилися навколо численних проломів у стінах зі щитоносцями попереду.

Захисники відстрілювалися, зупиняючи деяких мехів на своєму шляху, але не настільки, щоб змінити ситуацію. Нарешті, далекобійні мехи отримали наказ відступити до стін внутрішньої бази. Вони втекли від зовнішніх стін, як щури, що вистрибують з човна, що протікає!

Захисники нарешті показали зуби, коли їхні мехи ближнього бою зустріли піратів, що наступали. Щитоносці отримали особливу увагу від Катрека. Його потужний спис метнувся вперед, як випущена стріла, оминувши щит, і влучив у фланг щитоносців. Їхні обладунки легко розпадалися від спеціального списа, що дозволяло йому завдавати катастрофічної шкоди при кожному влучанні.

Пірати на мить остовпіли, побачивши доблесть капітана Кейн. Її мех справді перевершував більшість машин. Ніхто не бажав робити крок вперед у пащу смерті, яку уособлював її мех.

Аж поки Стомлений Змій не зробив крок вперед зі своїм мехом-мечником. Його витончена машина виблискувала мечем, готуючись до поєдинку: «Твій супротивник — це я!»

Інші мехи звільнили місце для двох елітних мехів і відновили бій в інших проміжках. Кожен пілот мехів дотримувався загальноприйнятої конвенції, що дозволяла своїм лідерам битися без перешкод з боку інших.

Звісно, цього можна було дотримуватися лише за умови, що обидві сторони мали приблизно однакову силу. Хоча Дракони Порожнечі були набагато чисельнішими, сторона, що захищалася, мала перевагу в якості та підготовці. Жодна зі сторін не хотіла ризикувати наслідками необдуманих дій.

— Твоє ім’я?

— Капітан Феліція Кейн з Дому Кейн.

— А, так, прямий нащадок наших гостей зі славетного Великого Королівства Констанс, — Стомлений Змій відповів глузливим тоном. — Ти далеко від дому, маленька міс. Тут, на кордоні, ти не знайдеш легкої здобичі.

— Я можу впоратися з такими крутими хлопцями, як ти, в будь-який день!

Після цього два мехи почали зіштовхуватися. Обидва пілоти продемонстрували всі можливості своїх мехів, витанцьовуючи навколо розвідувальних ударів.

Катрек мав перевагу в досяжності. Капітан Кейн витягнула свій спис дуже далеко, але кинулася назад, як тільки дракон-мех підійшов ближче.

Різниця між мехами стала очевидною вже після першої дюжини сутичок.

Дракон-мех виявився хитромудро сконструйованим. Він мав велику силу ніг, що дозволяло Стомленому Змієві стрибати в будь-який бік і в будь-який момент. Це нагадало Весу старий дизайн Гопліта, яку він використав як основу для свого популярного варіанту Молодої Крові. Дракон-мех мав найсучаснішу ітерацію системи.

Своєю чергою, Катрек мав вирішальну перевагу в якості своєї зброї. Коли Стомлений Змій діяв занадто зухвало, капітан Кейн обмінялася ударами, прийнявши щитом удар меча, що наближався, і пробивши дракон-меха в бік, що ухилявся.

Заряджений спис майже не зустрів перешкод, коли встромився в броню дракона-меха. Втомлений Змій негайно відвів свого меха назад і оцінив пошкодження.

— Цей спис! Це ж Знищувальна-Зброя! Як ти роздобула такий скарб?!

— Я дружу з терранцями! — зухвало відповіла капітан Кейн, серйозно перейшовши в наступ. — Ти будеш першим піратським покидьком, якого я вб’ю цією зброєю!

Дракон-мех на деякий час завалився на підвітряний бік, коли Катрек невблаганними ударами списа відкинув його назад. Завдяки своєму сприйняттю Вес побачив, що капітан Кейн застосовує точний, ритмічний малюнок для своїх ударів, що збентежило Стомленого Змія.

— Досить! Подих Дракона, розгортайся! — ватажок піратів переломив хід подій, активувавши спеціальну функцію свого меха. Приховані вогнемети вискочили з різних точок дракона і виплюнули на Катрека невеликі струмені легкозаймистої рідини.

Капітан Кейн не очікувала такої несподіванки. Хоча Катрек зумів розігнати половину струменів своїм дуельним щитом, інша половина не зустріла жодних перешкод. Її мех зі списом швидко охопило полум’я.

— Ні!