Переваження

Як він не намагався, Вес не міг згадати, що сталося, коли його розум засмоктало в Кайуса. Це було так, ніби свідомість затягнуло у величезний вир підсвідомості меха-химери.

На щастя, більшість робітників ігнорували його нерухому присутність. Вони, мабуть, вирішили, що він робить розрахунки в голові, і не хотіли переривати його хід думок.

Вес вийшов з майстерні з рум’янцем на щоках і витратив деякий час на те, щоб освіжитися. Весь цей час він подумки оцінював свій душевний стан. Здавалося, нічого не змінилося. У нього не було відчуття, що він щось втратив, і не отримав жодного блага від цієї зустрічі.

Він просто втратив пів години свого часу.

— Не думаю, що я змарнував свій час.

Щось мало статися, підказували йому інстинкти. Невпевненість у тому, що сталося і чи змінило це щось у ньому, гризла йому нерви.

Останнім часом, чим більше він занурювався в метафізику, тим більше усвідомлював, наскільки незбагненним є невідоме. Одні лише витівки доктора Ютланда наочно демонстрували її потенціал, а також небезпеку.

Щоб бути впевненим у своєму здоров’ї, Вес повернувся до лікувального центру і пройшов обстеження. Передбачувано, нічого незвичайного не виявили, але констатували, що його регуляторний орган дедалі більше зростається з хребтом.

— Це захопливий процес, — захоплено сказала йому доктор Меллоу. — Це так, ніби ваше тіло не задовольняється цими дивними новими доповненнями та прагне поглинути їх повністю. Рідко коли я була свідком такої ініціативи без зовнішнього стимулу. З того, що я дізналася про дослідження Ютланда, орган-регулятор повинен залишатися самодостатнім, якщо він хоче замінити старий орган на більш ефективний.

— А як же мій орган Ютланда?

— Немає жодних ознак того, що ваше тіло об’єднує його з чимось іншим. Це не мало б сенсу, оскільки він виконує унікальну роль.

Вес кивнув з полегшенням: «Приємно це чути».

Попри, здавалося б, доброякісні зміни, Меллоу попередила його про наслідки відхилення від людської норми: «Інша статура вимагає іншого набору методів лікування. Стандартні ліки, розроблені для звичайних людей, можуть непередбачувано реагувати на такі випадки, як ваш. Наприклад, просте снодійне може на секунду викликати сонливість або ви можете впасти в кому. Найкраще мати особистого лікаря, який дійсно розуміється на вашому організмі».

Про таку розкіш він подумає пізніше. Подякувавши доктору Меллоу, Вес покинув лікувальний центр і повернувся до майстерні. Цього разу весь майданчик гудів від енергії.

— Весе! — покликав шеф Рамірес. — Не знаю, як вчені це з’ясували, але Кайус справді реагує на кабіну!

Вес з цікавістю спостерігав, як Кайус обережно підіймав кінцівку, а потім знову опускав її. Він робив це з усіма шістьма кінцівками, демонструючи точний контроль пілота в кабіні над відповідним мехом.

Чи зміг він якось розблокувати Кайуса своїм дивним тридцятихвилинним спіритичним сеансом?

— Чи повідомляє пілот про якісь проблеми, пов’язані з Кайусом? — запитав він, турбуючись про психічне здоров’я того, хто служив піддослідним кроликом. — Гадаю, досить небезпечно взаємодіяти з напівживим мехом.

— За його станом стежать лікарі. Як тільки вони виявлять, що щось не так, вони відключать його від мережі.

Кайус перетворився на слухняну машину, яка, здавалося, була готова дозволити пілоту взяти на себе ініціативу. Нейронний інтерфейс з’єднав пілота з мехом без жодних перешкод, але Веса все одно не полишали побоювання. Не було ніякого сенсу в тому, що підсвідомість, похована глибоко, так несподівано піддалася.

— Проте, якщо воно не зламане, не треба його лагодити, — пробурмотів Рамірес. — Нам потрібно, щоб він працював максимум день. До того часу буде зрозуміло, чи нас врятують, чи захоплять у полон.

Наступні кілька годин вони провели, усуваючи всі пошкодження, яких зазнав Кайус. Хоча екзобіологи зробили дивовижну роботу з регенерації пошкоджених тканин, мех ніколи не відновить свою повну рухливість. Їм більше пощастило залатати прогалини за допомогою техніки, хоча здебільшого вони працювали упівсили через брак часу.

Вес похитав головою, спостерігаючи за встановленням додаткових лазерних гармат на флангах Кайуса: «Уявіть собі, що треба сертифікувати цього звіра. АТМ зненавидить цей мех».

Їхні модифікації були зроблені поспіхом. Вес вирішив додати лазерні гармати з примхи, бо Кайус мав надмірну потужність. Вони навіть не були належним чином відкалібровані. Крім того, вони встановили лише стандартну систему наведення, призначену для гуманоїдних мехів, бо не знайшли нічого кращого.

Мічман Д’Амато похитав головою: «Буде дивом, якщо він зможе влучити у щось, що знаходиться на відстані плювка».

— Він не призначений для того, щоб бути снайпером. Найкраще в установці лазерної зброї на Кайуса те, що його тепловий орган діє як невичерпне джерело енергії, одночасно функціонуючи як ідеальний тепловідвід. Він зможе знищити цілу роту мехів самотужки, якщо його лазерні гармати стрілятимуть майже безперервно.

Відверто кажучи, тепловий орган функціонував як величезний обман в цьому відношенні. Зазвичай зброя зі спрямованою енергією не мала місця в полюванні на гексаподів, тому наземна команда мала лише пару лазерів на випадок непередбачуваних ситуацій. Нинішня криза як раз підходила під цей критерій.

Після кількох годин роботи піратський флот на орбіті нарешті зробив крок. Сигнал тривоги сповістив усіх про загрозу.

Мічман Д’Амато підійшов до Веса: «Наша система моніторингу виявила багато транспортних кораблів, що наближаються. Вони прямують до входу в печеру».

— Скільки у нас залишилося часу?

— Максимум дві години. Це залежить від того, скільки мехів вони виділили для першої хвилі. До прибуття флоту ще п’ятнадцять годин, тож нам треба протриматися лише півдня, доки пірати не заклопоталися більшими ворогами.

Вес подумав про виснажений персонал і зношене обладнання і зрозумів, що їм буде нелегко втримати оборону. Тринадцять годин протриматися було можливо, але пірати, мабуть, теж відчували, що наступають, і сподівалися швидко завершити справу.

Техніки швидко завершили свої поточні завдання і переконалися, що з Кайуса нічого не стирчить. Після того, як Олімпійці були розбиті, Кайус взяв на себе роль оплоту мисливського взводу.

Оглядаючи мобілізованих мехів, він помітив дисбаланс між мехами ближнього бою та мехами дальнього бою. Проти гексаподів таке розгортання мало сенс.

— Все не так погано, як виглядає, — сказав йому Д’Амато, коли вони відступали на внутрішню базу. Як некомбатанти, вони не відігравали жодної ролі в майбутній битві, особливо коли мічман все ще чекав на нову руку. — Дракони Порожнечі нетерплячі до результатів. Вони не можуть тягнути час, облягаючи нас здалеку. Як тільки вони спрямують свої мехи на повномасштабний штурм, наші мехи ближнього бою зможуть утримати оборону.

Вони спокійно чекали, доки перші ознаки небезпеки не з’явилися крізь туман у повітрі.

— Це повітряні мехи? — здивовано запитав Вес.

Близько двох ескадронів летючий мехів дзижчали навколо бази. Їхні пілотажні системи верещали, намагаючись утримати літаки в повітрі. Кілька турелей випустили по них снаряди, але швидкість і відстань, а також їхня система РЕП вберегли їх від небезпеки.

Судячи з усього, піратські мехи поводилися так, ніби гралися зі своєю їжею. Проходи високо в повітрі мали на меті перевірити їхню оборону, спостерігаючи за точним розташуванням базового табору. Низькорівнева міазма змусила їх підлетіти трохи ближче, але, своєю чергою, вона також заважала всім системам наведення.

Тим часом половина захисників з нетерпінням чекала.

— Ось вони!

Місцева дика природа нарешті помітила апетитні шматочки, що пурхали в повітрі. Величезні зграї гексакажанів зліталися здалеку, націлившись на тепло, яке випромінювали мехи, що намагалися літати під силою тяжіння, в 1,4 рази більшою за стандартну.

Зграї в повітрі розпадалися на частини, коли тисячі гексакажанів гризли їхні легкоброньовані каркаси. Хоча їхня броня виявилася трохи стійкішою, ніж у цивільних транспортних засобів, багато поверхневих компонентів, таких як датчики та шарніри, зазнали значних пошкоджень.

Крім того, повітряні мехи в основному були сконфігуровані як стрільці та переслідувачі, тому їм не вистачало можливостей для ближнього бою, щоб скинути гексакажанів. Вони стріляли зі своїх лазерів і гвинтівок як могли, але навіть коли вони вбивали сотні гексакажанів, тисячі інших зліталися на їхнє постійне теплове поле.

Сили загарбників зазнали важкого удару, втративши всі свої льотні ескадрильї. І що найцікавіше, захисникам навіть не довелося ворухнути пальцем.

Вес похитав головою, співчуваючи нещасним піратським мехам: «Гадаю, можна з упевненістю сказати, що вони не отримали жодних розвідувальних даних про те, що тут відбувається».

— Дракони Порожнечі не отримували жодних повідомлень з базового табору. Мічман Д’Амато кивнув. — Наші слідчі підозрюють, що один з наших кораблів-найманців залишив за собою мертвий вантаж, коли переходив у надсвітлову швидкість. Це залишило слід з хлібних крихт прямо в Системі Ґрейнінґ.

— Хіба ви не стежили за такими речами?

— Стежили, але, очевидно, зрадники нас перехитрили.

У будь-якому випадку, той факт, що пірати отримали лише деякі координати та нічого більше, не означав, що вони прийшли наосліп. Брак знань про звички шестиногих форм життя ще не раз стане їм у пригоді.

Вес уже уявляв, як наземні гексаподи притягують до себе теплове випромінювання, хоча експедиція вже зачистила більшість істот поблизу.

Наземні піратські мехи не поспішали наближатися до бази, оскільки постійні переслідування гексаподів, мабуть, затримали їхнє розгортання. Проте, вони прийшли з цифрами на своєму боці.

— Скільки там мехів?

— Поки що близько сотні, але вони явно стримуються.

Експедиція змогла отримати лише близько сімдесяти мехів, які функціонували досить добре. Вони також отримали кілька напівзруйнованих мехів, які не могли робити більше, ніж стояти та стріляти, навіть якщо вони не мали правильної конфігурації для роботи з далекобійною зброєю.

Ці цифри самі по собі підкреслювали хиткий стан наземної команди. Без підтримки основного флоту і з виснаженими запасами, їм не вистачало глибини, щоб витримати потужний штурм.

Простіше кажучи, вони були притиснуті до стіни.

— Можеш позичити мені пістолет? запитав Вес у свого конвоїра.

— Навіщо?

— Про всяк випадок. Якщо вони прийдуть за мною, я не піду на дно без бою.

Насправді Вес не мав наміру залишатися на борту корабля, що потопає. Якби стався найгірший сценарій і на базу проникли б, Вес мав намір непомітно втекти та вижити в дикій природі завдяки своєму пристосованому до неї тілу.

Однак для цього йому довелося б залишити Мелькора. Станіслав його двоюрідного брата приєднався до захисників, які сховалися за стінами, використовуючи їх як прикриття, щоб обстрілювати піратські мехи, що наближалися.

Обираючи між ризиком потрапити в полон і втратою Системи, Вес радше віддав би свого кузена. Як некомбатант, Вес не мав можливості змінити хід битви, що почалася. Хоч би як зміцнішало його тіло, він ніколи не зможе зрівнятися з силою доктора Ютланда.

Пірати розрослися до двохсот мехів. Принаймні, вони прийшли без додаткових засобів, таких як піхота чи артилерія. Проте, як королі поля бою, мехи, самі по собі діяли досить добре.

Ніхто не промовив жодного слова. Всі чекали, затамувавши подих, коли пірати зроблять свій хід.

Цього разу піратські мехи з’явилися у запаморочливому розмаїтті кольорів та символів. Як і Дім Кейн, Дракони Порожнечі залучили до своїх лав інші угрупування. Відсутність єдності серед піратів могла стати їхнім слабким місцем.

Блискучий на вигляд мех-мечник у чорному зробив крок уперед. Його гладеньке чорне покриття було прикрашене парою червоних драконів, що звивалися. Він володів тонким, але якісним мечем, який ідеально підходив для швидких, агресивних ударів.

Динаміки елітного меха вигукували слова піратського командира: «Я — Стомлений Змій. В ім’я Драконів Порожнечі я претендую на ваші життя і ваше майно! Ми здобули повне панування на орбіті. Ніхто не прийде вам на допомогу. Повторюю лише один раз. Вимкніть свої мехи та заблокуйте свої башти!»

Катрек Капітана Кейн піднявся над стіною і зіткнувся з мехом Стомленого Змія. Вона дала просту відповідь на вимоги піратського командира: «Забирайтеся геть!»

Її відповідь зміцнила їхню рішучість. Навіть Вес відчув ірраціональне почуття гордості від думки, що разом з товаришами по експедиції чинить опір піратам. Він стиснув позичений лазерний пістолет, але швидко заспокоївся.

Дракон-мех швидко відреагував на відповідь, витягнувши меч: «Почати атаку!»