Контроль

— Це наш? — запитав Вес, прямуючи до внутрішньої бази.

— Сумнівно, — відповів Д’Амато, намагаючись поспішати. Відсутня рука порушила його координацію. — Судячи з тих невеликих датчиків, які ми ще маємо на місці і які передають свої показники, флот в кілька разів більший, ніж експедиційний флот в його розквіті. Жоден з кораблів, що прибувають, не передає жодних ідентифікаторів, які ми могли б розпізнати.

Чи може існувати четверта сторона, яка намагається зруйнувати гру третьої сторони? Або піщаники задумали щось погане?

— Це не піщаники, якщо ви про це подумали. Вони досить помітні навіть на відстані.

Вони увійшли до командного центру після того, як охорона перевірила їхні особи. У ці дні завдяки своїм внескам Вес отримав багато привілеїв, включаючи розширений доступ до бази. Він навіть зустрівся з командиром Треґісом особисто.

Чоловік виглядав так, ніби дуже постарів від початку експедиції. Треґіс втомлено жестом запросив Веса до свого кабінету: «А, я якраз збирався викликати вас до себе. Будь ласка, сідайте».

Після того, як Вес і Д’Амато сіли, він почав запитувати перше, що спало йому на думку: «Який стан піратів?»

Треґіс стиснув кулак: «Вони впритул наблизилися до того, щоб знайти вхід до підземної печери. Навіть не маючи в штаті професійного геодезиста, вони досліджують і сканують поверхню Ґрейнінґ IV з цифрами на своєму боці. З такою кількістю обчислювальної потужності, яка є в їхньому розпорядженні, вони можуть знайти вхід будь-якої миті!»

Наземна команда опинилася в складній ситуації. Якщо нещодавні прибульці виявляться дружніми, то базовому табору залишалося лише перечекати їхнє прибуття. Якщо ж вони виявляться ворожими, то надії залишалося ще менше, адже будь-яке дружнє підкріплення повинно було пройти через два ворожі флоти.

Вес не міг здатися занадто рано. Він сподівався, що флот, який прибуде, виявиться дружнім: «Як ми будемо відбиватися від піратів, якщо вони прийдуть? У нас залишилося не так багато сил. Крім того, всі наші мехи та пілоти зношені».

— Згідно з останніми розрахунками, невідомий флот розвиває велику швидкість у напрямку до Ґрейнінґ IV. Якщо Дракони Порожнечі вистоять, то обидва флоти зіткнуться протягом двадцяти двох годин. Однак бойове зіткнення затягнеться на кілька годин, тож нам доведеться протриматися близько тридцяти годин.

Тридцять годин звучало багато. З появою невідомої сторони пірати повинні прискорити свої зусилля, щоб знайти вхід до пишних металевих джунглів під поверхнею планети.

— Тоді нам доведеться зробити все можливе, щоб укріпити наші позиції.

Треґіс кивнув: «Наші шахтарі вже закінчили видобуток материнської жили, тож ми можемо повністю сконцентрувати нашу оборону тут. Однак, це все ще залишає нас з виснаженими силами. По правді кажучи, я доручив кільком людям застосувати радикальне рішення, щоб посилити нашу оборону».

— Що саме?

— Повернення до Кайуса в роботу.

— Що? — Вес розширив очі, коли почув абсурдні слова, що виходили з його вуст. — Це неможливо! Цей мех — сильно пошкоджена загадка, і ми навіть не знаємо, як він працює!

Вес подумав, що шеф Рамірес і його люди саме розбирали величезний мех-химеру, щоб полегшити її переміщення.

Командир бази не заперечував його тверджень: «Шанси невеликі, але ми повинні бути готові залучити всі ресурси, які у нас є в наявності. Наші екзобіологи та техніки вже працюють над тим, щоб змусити біологічний мех запрацювати. Вони все ще стикаються з проблемами, пов’язаними з методом контролю. Подивіться, чи зможете ви їм допомогти».

Після того, як Вес отримав завдання, він вийшов з офісу, але не раніше, ніж отримав назад свій генератор щита. Він шукав цей цінний пристрій, що рятує життя. Треґіс сказав йому, що його люди знайшли його десь у кутку, але Вес знав, що вони, мабуть, намагалися привласнити його собі, але не змогли зламати його надсучасні замки.

Вийшовши на вулицю, він зробив глибокий вдих і понюхав місцеве повітря. Відтоді, як він перевтілився, він більше не носив громіздкий захисний костюм. Він вважав, що ці речі лише заважають йому, хоч він і привертав до себе багато дивних поглядів. Жодна інша людина не змогла б вижити в токсичній атмосфері без костюма.

— Пахне смертю.

З Д’Амато і Лакі на буксирі Вес підійшов до посиленої майстерні й пройшов дуже сувору перевірку безпеки, перш ніж йому дозволили увійти.

Очевидно, що Кайус отримав багато турботи. Над сплячим монстром повзали працівники різних спеціальностей. Вони працювали як над його механічними, так і над біологічними компонентами.

Досить вражало, що робітники досягли значного прогресу в обох напрямках. Заміна зношених компонентів сплаву на свіжовиготовлені не вимагала багато розуму, хоча Вес шкодував, що вони не порадилися з ним про це. Зрештою, Ютланд, швидше за все, імпровізував пізніші доповнення, через що мех-химера ставав дедалі важчим.

Втім, це мало значення порівняно з живими компонентами меха. Пара екзобіологів, яких Вес не впізнав, очолили команду асистентів, які відродили та вилікували більшу частину пошкоджених тканин. Порівняно з доктором Ютландом, вони досягли значного прогресу завдяки колективному розуму та набагато кращому лабораторному обладнанню.

— Підійдіть, Весе, — покликав Рамірес, дивлячись на гігантського меха з рампи. Коли Вес піднявся на рампу, він ще раз побачив первісну велич химери. Це був справді мех, який панував над усіма. — Командир не хотів вас в це втягувати, але у нас закінчується час. Цей мех буде нічим іншим, як купою мотлоху, якщо ми не зможемо з’ясувати, як ним керувати.

Вес розумів бажання Дому Кейн монополізувати внутрішній устрій Кайуса. Машина не лише являла собою унікальне поєднання живого та механічного, але й перевершувала за своїми можливостями будь-який інший мех такого розміру.

— Як взагалі доктор Ютланд керував цим мехом? Яких успіхів ви досягли?

Керівник техобслуговування знизав плечима: «Вам доведеться запитати екзобіологів про подробиці, але якщо коротко, то вони знайшли якусь моторошну штуку в голові цієї великої штуки. Схоже на мозок пілота меха, якого катували, щоб він залишився живим. Ми вирвали його якомога швидше і почали працювати разом, щоб перепрограмувати Кайуса так, щоб він приймав вхідні дані зі стандартної кабіни».

Коли Вес подивився на схему їхньої роботи, він побачив, що вони внесли в Кайус значні зміни. Вони запхали міцну кабіну в грудну порожнину, яка раніше містила гігантський екстрасенсорний мозок, який капітан Кейн пробила наприкінці останнього бою з Ютландом. Техніки працювали разом з екзобіологами над тим, щоб нейронний інтерфейс кабіни з’єднався з нервовою системою Кайуса.

— Буду з вами відвертим, — сказав Вес, вивчивши схеми. — Я поняття не маю, як працює нейроінтерфейс. Це поза межами моєї компетенції.

Асоціація Торгівлі Мехами поставила дуже суворі обмеження на модифікацію нейроінтерфейсу. Було б дуже легко прийняти неправильне рішення, яке могло б в кінцевому підсумку підсмажити розум пілота меха. З цієї причини більшість розробників мехів воліють використовувати стандартний, готовий нейроінтерфейс без жодних змін.

— Ніхто більше нічого не знає. Просто погляньте на нього і подивіться, чи зможете ви поставити його на місце.

Час спливав, і базовий табір потребував усіх ресурсів, готових до захисту від загарбників. Командир Треґіс покладав великі надії на Кайуса. Мех-химера був королем серед мехів, орієнтованих на ближній бій, володіючи ідеальним поєднанням швидкості, сили та броні.

Спочатку Вес підійшов до грудної клітки, яка була відкрита, щоб звільнити місце для кабіни. Поруч стояв екзобіолог, ламаючи голову над проблемою.

— Розкажіть, будь ласка, з якими проблемами ви зіткнулися, намагаючись змусити нейроінтерфейс працювати?

— Це складно, — відповів чоловік, але пояснив проблему просто. — Кайус це не просто мех. Це ще й жива істота. Особливість цієї химери в тому, що вона має власну підсвідомість, яка здатна вирішувати, чи дозволити вам керувати нею. Очевидно, що ми не доктор Ютланд, тому вона не підкорилася нашому контролю.

— Машина може думати? — у нього вже почала боліти голова після того, як він почув про це питання. Це виходило далеко за межі всього, що він вивчав. Хоча Вес і заснував Корпорацію Живих Мехів, він ніколи не уявляв, що працюватиме зі справжніми живими мехами.

— Ми намагалися впливати на підсвідомість різними методами, але Кайус — величезна система, що походить від верхівкового гексапода. Ніщо з того, що ми маємо під рукою, не може змусити його здатися.

Екзобіологи також намагалися використовувати більш м’який підхід, але підсвідомість ігнорувала будь-які вмовляння. Потвора поводилася, як стародавній дракон, що спить на вершині кургану із золотом. Не маючи змоги розбудити його, вони не мали можливості домовитися з ним про його монети.

Прочитавши журнали та підрахувавши їхні методи, він мусив визнати, що екзобіологи перепробували все, що тільки можна було придумати. Вес не міг знайти іншого способу, окрім... Х-фактора.

Відтоді, як він приєднався до експедиції, Вес рішуче запечатав свої здібності щодо цього загадкового явища. Працюючи разом з натовпом техніків, він зіпсував мехів, з якими працював, тож Х-фактор ніколи не мав шансу вирватися зі своєї шкаралупи.

Тепер же він зіткнувся з мехом, який, у певному сенсі, жив. Якщо Вес мав рацію щодо правил, які керували Х-фактором, то він мав складний зв’язок з життям.

Чи міг він спілкуватися з живим мехом через Х-фактор? Чи міг він маніпулювати ним на свою користь? Як би він взагалі це робив?

— Нічого не спрацює, якщо нічого не спробувати.

Вес проігнорував екзобіолога, який теревенив, і наблизився до грудей меха-химери. Він поклав долоню на міцну луску і спробував встановити зв’язок з твариною. Він розширив свою свідомість і звузив фокус, відкинувши всі інші відвабливі фактори.

Звуки техніків, які встановлювали нові деталі, та екзобіологів, які лікували пошкоджені тканини, стихли. Глибоко в його свідомості яскраве світло піднялося в небеса і загрожувало згоріти в безпрецедентній надновій зірці руйнування.

— Агх! — він болісно вирвав свій розум з небезпечної ілюзії. У Веса виникла підозра, що якщо він не зупиниться, то виб’є собі мізки. — Що зі мною відбувається?

Вес не був дурнем. Він пов’язав це явище зі зниклою енергією небесної квітки. Він ледь впізнав її аромат.

Дивне явище змусило його зробити крок назад. Він вийшов з кабіни та сів у тихому куточку, погладжуючи Лакі по спині. Кіт скучив за його присутністю і вимагав багато уваги відтоді, як Вес повернувся з полону.

— Як ти думаєш, Лакі, що відбувається?

Кіт недбало нявкнув на нього, більше дбаючи про свої подряпини, ніж про загадки свого господаря.

Небезпечне видіння в його голові неабияк налякало його. Невже він буде ризикувати своїм розумом щоразу, коли намагатиметься зосередитися? Він обережно занурив свій розум всередину.

Нічого не сталося.

Він легко маніпулював своїми думками, перетворюючи їх на ментальне лезо, яке могло прорізати будь-які блудні думки, що пропливали в його голові. Вес виявив, що його потенція навіть зросла. Чи був це ще один ефект небесної квітки?

— Я не можу бути впевненим у цьому. Це могло стати наслідком того, що я пережив за останні кілька тижнів. Я надто мало знаю про розум, щоб робити якісь серйозні висновки.

Вес уникав робити припущень і натомість намагався визначити зміни. Стало навіть легше формувати свою увагу в будь-яку форму, яку він бажав.

Йому було важко описати цей процес. Це було так, ніби він накладав гігантську сітку на хмару незліченних смислів. Вона ігнорувала всі несуттєві значення і чіплялася лише за потрібні йому концепції.

— Так навіть легше сформувати потрібний образ.

Вес уявляв, як модернізує старовинний уживаний проєктор на преміуммодель. Роздільна здатність і яскравість його зображень значно зросли. Чи допоможе це йому подолати непрохідну межу між рейтингом С і рейтингом В від Системи — вже інше питання.

З його розуміння Х-фактора, для подолання цього бар’єру потрібно було щось більше, ніж груба сила. Це вимагало еволюції його методів.

— Але це все одно перевага.

Більш сфокусований та інтенсивний образ, ймовірно, дозволить йому передати більше життя за той самий проміжок часу. Йому не довелося б витрачати місяці на те, щоб наситити дизайн своїми відбитками.

Він навіть здогадувався, що коли стане достатньо сильним, то зможе стерти відбитки інших учасників спільної роботи.

— Я навіть не знаю, чи досягнув цієї точки.

Він зачепив лише верхівку айсберга своїми фізичними та ментальними змінами. Хоча всі вони здавалися позитивними, лікарі попередили його, що вони можуть змінитись на гірше. Лише завдяки ретельному обстеженню у відповідному закладі Вес зміг би виявити деякі з прихованих небезпек, що ховалися в його тілі.

Він відклав свої тривоги вбік, бо на нього ще чекала робота. Повернувши самовладання, він підійшов до Кайуса і знову доторкнувся до нього. Цього разу Вес сформував своєрідний ментальний зонд і обережно спробував проникнути всередину оболонки жахливого механізму.

Його розум наштовхнувся на густу, туманну хмару. Весу здалося, що він натрапив на якийсь бар’єр, який слугував захистом. Він трохи зміцнив свій ментальний зонд і занурився глибше в хмару.

Зонд продовжував розширюватися, поки хмара раптом не відреагувала. Вес занепокоївся, коли його інстинкти попередили його про серйозну кризу. Хмара, що розбурхалася, стала ворожою і понеслася вниз на зонд.

Хмара встановила зв’язок з Весом.

Вона передавала відчуття ворожості.

Вес втратив свідомість.

Він прокинувся через пів години, все його тіло було вкрите потом.

— Що це було?