У Пастці

Найбільше Веса вразило те, що коли Ютланд зробив свій останній крок, він повністю втратив самовладання. Його непереборна лють через втрату квітки відсунула на другий план його хитрий розум і неабияку здатність до терпіння.

Якби Ютланд не втратив раціональність, у нього все ще був би шанс переломити ситуацію. Зрештою, він програв самому собі. Всі його плани зійшли нанівець через брак самоконтролю.

Вес боявся, що те саме може статися і з ним: «Як мій мозок, док?»

— Здається, все гаразд, але це лише попередня оцінка, — відповіла доктор Меллоу, проводячи останню серію сканувань. Вона вже взяла великі зразки його крові та тканин. Вона навіть відрізала крихітний шматочок його нових органів. — Занадто рано робити висновки. Захоплива робота доктора Ютланда має безліч чудових ефектів. Я навіть не можу зрозуміти цей новий вид енергії!

Екзобіолог ніколи не стикалася з цією формою енергії, яку можна було викликати лише за особливих обставин. Вона не відображалася на жодному з наявних сканерів, і її можна було помітити лише за незначною кількістю тепла, яке вона виділяла у вигляді відходів. Це доводило, що вона принаймні дотримується деяких правил, які регулюють енергію.

— То ви не можете знайти спосіб зробити його менш руйнівним?

— Ні! — вона рішуче похитала головою. — Ми не можемо просунутися в цьому питанні з тим обладнанням, яке у нас є. Краще зосередитися на тому, що ми можемо зробити зараз.

Протягом наступних кількох днів доктор Меллоу разом з іншими фахівцями поводилися з ним, як з пацієнтом і піддослідним, залежно від того, що їм спадало на думку.

Принаймні, поки Лакі був поруч, вони не повинні були бути настільки нерозважливими, щоб зробити щось радикальне, наприклад, розрізати його і видалити всі його органи.

Модифікації, зроблені в його тілі, представляли для вчених щось нове. Вони постійно дізнавалися щось нове щодня, але ще більше залишалося недосяжним.

— Доктор Ютланд — геніальна людина, але він також параноїк, — пояснила Меллоу, коли Вес запитав, чи зрозумів він свої зміни. — Кіберфахівці все ще намагаються зламати його чіпи, але на це підуть роки. Тим часом ми не досягли значного прогресу в розшифровці функцій ваших нових органів, тому що Ютланд застосував певну форму біологічного шифрування.

Лікарі зробили все можливе, щоб визначити його різноманітні «покращення». Вони підтвердили його підозри, що його плоть і кістки зміцніли до абсурдного рівня порівняно з середньостатистичною людиною. Найвидатнішим аспектом роботи Ютланда було те, що він успішно пересадив здатність протистояти радіаційному ураженню від гексаподів людині.

— Навіть найкраща генна терапія, застосована до спецпідрозділів Великого Королівства Констанс, не може зрівнятися з цим рівнем вдосконалення!

Його дихальна та травна системи також отримали значне покращення, хоча це не означало, що Вес міг їсти гидоту. Найбільше він переймався тим, як пристосуватися до нормальних людських стандартів. Чи зможе він дихати тим самим повітрям і їсти ту саму їжу, що й завжди?

— Є певна втрата ефективності, не сумнівайтеся в цьому. Однак ваш орган Ютланда достатньою мірою заповнює прогалини в цих сферах.

Насамкінець, Вес отримав неабиякий приріст сили, витривалості та пристосованості до найрізноманітніших умов. З його новою статурою він став би ідеальним шукачем скарбів і першовідкривачем.

Проте це не означало, що Меллоу стала достатньо впевненою у собі, щоб оголосити його тіло здоровим. Ютланд міг заховати в його тілі безліч бомб і мін-пасток, але через надмірну параною чоловікові було складно з’ясувати, де саме вони були закопані.

— Є одна аномалія, про яку вам слід знати, — сказала Меллоу, передаючи йому сканування його мозку. — Ваша центральна нервова система впливає на ваш регуляторний орган у дуже тривожний спосіб. Зазвичай все відбувається навпаки, оскільки регуляторний орган призначений для надання додаткових інструкцій, які ваш звичайний мозок не в змозі контролювати.

Проєкція почала оживляти модель того, що може статися: «Як бачите, наші моделі передбачають, що ваша центральна нервова система поступово зливатиметься з вашим регуляторним органом. До яких наслідків це призведе, ще належить з’ясувати, але незалежно від того, будуть вони позитивними чи негативними, ми все одно можемо перервати процес, якщо ви цього забажаєте».

Вес навряд чи міг прийняти рішення самостійно. Він щиро нарікав на обмежені можливості напівзруйнованого базового табору. Належна лікарня або науково-дослідний інститут допомогли б набагато більше розгадати таємниці його тіла.

— З ваших слів я зрозумів, що цього не повинно статися. Чи могло це злиття бути ініційоване тією дивною «небесною квіткою»?

Хоча ніяких інших небесних квітів не існувало, експедиція знала про їхнє існування завдяки різним згадкам, які залишив Ютланд. Врешті-решт Вес був змушений зізнатися, що з’їв сумнівну інопланетну рослину.

На щастя, Ютланд мав намір споживати її сам, тож це, ймовірно, не призведе до жодних негативних побічних ефектів. Втім, це стосувалося лише унікальної статури Ютланда.

— Кількість ресурсів, які доктор Ютланд витратив на вирощування небесної квітки, вражає. Це також пояснює, чому експедиція ніколи не зустрічала інших верхівкових гексаподів. Він полював на них усіх і збирав їхню біомасу для живлення цієї квітки.

Хоча їм обом здавалося досить тривожним, що Вес з’їв рослину, яка містила сміховинно високу концентрацію енергії, вони нічого не могли з цим вдіяти. На відміну від грубої форми енергії, що циркулювала в його органі Ютланда, надзвичайний енергетичний потік небесної квітки справді вислизав від будь-якого контролю.

Зрештою, лікарі та фахівці розвели руками та оголосили його поки що безпечним. Вони не знайшли жодних гострих загроз, які могли б вбити його до повернення в цивілізований космос, якщо взагалі повернуться. Поразка експедиційного флоту все ще висіла над усією базою, як всепроникна дощова хмара.

Після того, як Веса виписали з-під опіки доктора Меллоу, він виніс Лакі з лікувального центру і зустрівся з мічманом Д’Амато.

Молодий і перспективний мічман цього разу виглядав набагато гірше — він втратив усю ліву руку: «Д’Амато! Що з вами сталося?»

— Я отримав лазерний опік, через який лікарі змушені були ампутувати всю кінцівку, — він незворушно знизав плечима. — Вони вирощують мені заміну руки, але є й інші в списку очікування, які чекають своєї черги першими.

Оскільки Д’Амато не виявив жодного занепокоєння, Вес поставив своє запитання: «То що відбувається в ці дні? Чи просунулися ми вперед, щоб вибратися звідси?»

На цей час наземна команда зазнала багато втрат, але також зробила величезні здобутки. І родовище, і все, що залишив після себе доктор Ютланд, можна було продати за величезну купу кредитів на батьківщині. Ніхто не хотів залишати це багатство.

— Ви повинні знати правду, — сказав Д’Амато і жестом запросив Веса до ізольованого кабінету. — Раніше ми не вдавалися до подробиць, але це, очевидно, було помилкою. Деякі з наших менш стабільних співробітників, які не змогли впоратися з розгортанням на поверхні, проговорилися про те, що сталося, найманцям, які негайно накинулися на нас і спробували захопити центр зв’язку. Ви знаєте, чому вони націлилися на наші вузли квантового заплутування?

— Гадаю, вони хотіли попросити про порятунок у всіх, до кого зможуть дотягнутися. Вони більше не дбають про те, щоб тримати Систему Ґрейнінґ в таємниці.

— Це правда, але це не було їхньою головною метою. Насправді експедиційний флот був готовий дати відсіч піщаникам, що вони й зробили, витративши чимало зусиль. Те, що сталося одразу після цього, привело флот у безладдя. З’явилися  Дракони Порожнечі, які накинулися на виснажений флот.

Коли Вес уявив собі наслідки, у нього по спині пробіг мороз. Він не був експертом у битвах з флотом, але навіть він знав, як важко буде лорду Кейну відбити наступну атаку, коли він найменше її очікував: «Як пірати могли знайти наш флот?»

— Можливо, ми ніколи не дізнаємось, — Д’Амато відповів з похмурим обличчям, яке натякало на можливість наявності зрадників в експедиції. — Що ми можемо визначити, так це те, що Ковчег Горизонт зазнав серйозних пошкоджень разом з кораблями наших основних партнерів. Дракони Порожнечі мали на меті обезголовити експедицію одним ударом, але Ковчег Горизонт виявився більш стійким, ніж вони думали.

Експедиційний флот втратив багато менших кораблів, а також багато транспортів найманців. Коли стало очевидно, що їм не вдасться виграти бій, експедиційний флот розійшовся в різні боки, змусивши таємничих піратів розпорошитися і втратити свою перевагу. Врешті-решт сильно пошкоджений Горизонт успішно вислизнув.

— Чи залишилися Дракони Порожнечі переслідувати залишки експедиційного флоту? — з цікавістю запитав Вес.

— Ні. Вони витратили деякий час на порятунок уламків, перш ніж вирушили до Системи Ґрейнінґ. Насправді піратський флот зараз знаходиться на орбіті цієї планети. Єдина причина, чому вони не дісталися до цього підземного регіону, полягає в тому, що вони не можуть знайти вхід. Схоже, що серед піратів немає жодного геодезиста.

Це звучало і добре, і погано. Якщо вони хотіли забратися з цієї планети до того, як шторми почнуть вирувати знову, вони могли б здатися Драконам Порожнечі. Однак пірати не були милосердними до своїх бранців.

— Гадаю, повсталі найманці намагалися передати координати входу до цієї підземної споруди.

— Саме так, — мічман скривився, тримаючись за обрубок руки. — Не помиліться. Дім Кейн ніколи не поступиться піратам. Командир Треґіс пообіцяв стратити будь-кого, хто має намір це зробити.

— Навіть до того, щоб змиритися з тим, що ми застрягнемо на цій планеті на двадцять сім років поспіль?

Д’Амато не відповів на його запитання, але його обличчя виражало непохитну рішучість. Це свідчило про те, що ядро наземної команди не втрачало надії на порятунок, якщо не зараз, то, можливо, через кілька десятиліть. Вони твердо зберігали вірність Дому Кейн і відмовилися віддати свій щедрий врожай піратам.

— Хто такі Дракони Порожнечі? Вони вже двічі нападали на експедиційний флот.

— Можливо, ми ніколи не дізнаємося про їхнє справжнє походження. Навіть до того, як ми знищили наші квантові вузли заплутування, наше розслідування дало дуже мало інформації.

Навіть величезні ресурси та людські ресурси, які мав у своєму розпорядженні Дім Кейн, не змогли пробитися крізь туман, що оточував цих рішучих піратів. Д’Амато вважав, що вони безумовно користуються підтримкою потужного спонсора.

— То який план? — невпевнено запитав Вес. — Ми робимо щось, що може вивести нас звідси?

— Нічого, що мало б значення. Ми зайняті згортанням наших операцій на поверхні та будемо пакувати всі наші цінності. Ми не можемо втрачати надію в цей момент.

Іншими словами, вони повинні були молитися небесам про визволення. Окрім здачі піратам, ніщо інше, що було під рукою, не могло розв’язати нездійсненну проблему втечі з їхніх рук і виходу з Системи Ґрейнінґ. Відсутність кораблів, здатних на надсвітлову швидкість, зупиняла будь-які фантастичні ідеї.

— Ми нічого не можемо зробити, окрім як робити свою роботу і чекати.

Коли наближалися останні десять днів їхнього сорокаденного терміну, Вес проводив більшу частину свого часу, допомагаючи відділу технічного обслуговування пакувати спорядження. Вони визначили пріоритетом відновлення найцінніших активів, таких як Кайус, і планували залишити позаду все, що не було цінним, але займало багато місця, наприклад, збірні конструкції та стіни.

Вес наполовину підозрював, що вони робили це лише для того, щоб відволікти чоловіків і жінок від відчаю і не дати їм впасти у відчай. Чи дійсно командир Треґіс сподівався на порятунок, чи вже змирився з тривалим перебуванням на ворожій планеті з обмеженими ресурсами?

Уся ця ситуація демонструвала їхню безпорадність перед обличчям втрати підтримки флоту. Хоча Епоха Мехів була зосереджена на наземних операціях, битва в космосі звела нанівець усі їхні зусилля.

Ситуація змінилася на тридцять сьомий день. Новий флот увійшов до Системи Ґрейнінґ.