Точка Зламу

Не отримавши відповіді, Вес виводив свою установку на повну потужність. Через закон оберненої квадратури бідолашний маленький приймач мусив витримувати дедалі більшу потужність.

Ані врятовані елементи живлення, ані імпровізований перетворювач енергії, ані нашвидкуруч модернізований приймач не справлялися зі зростальним навантаженням. Вес часто відключав живлення, щоб охолодити перевантажені пристрої та замінити кілька більш делікатних компонентів, які висіли на волосині.

Його наполегливість нарешті окупилася, коли його пошарпаний приймач нарешті відповів. Вона була зашифрована, але не мала жодного сенсу, якщо у Веса не було потрібного ключа.

— Навіщо відповідати зашифрованим повідомленням?

Потім він подумав про ненадійних учасників експедиції. Якщо хтось на кшталт командира Келлера прослуховував їхнє листування, то це могло призвести до багатьох неприємних наслідків.

Довірившись здогадці, Вес застосував до свого приймача унікальний код, який батько втовкмачив йому в голову.

Тарабарщина перетворилася на простий текст.

[Це базовий табір. Ми чуємо тебе чітко і ясно. Присутні твій двоюрідний брат і командир.]

Вес перевірив свій приймач і помітив слід диму. Він швидко набрав свою відповідь на проєкційній клавіатурі.

[Я все ще в полоні та передаю через імпровізований приймач. Він протримається лише обмежений проміжок часу.]

[Зрозумів. Ми тріангулюємо твоє місцеперебування, але це займе деякий час. Будь ласка, поясни твої обставини.]

Без жодних зволікань він коротко передав те, що з ним сталося, в тому числі й те, що його прооперували. Він також підкреслив, що доктор Ютланд і його Кайус покинули печеру день тому.

[Зрозумів. Ми очікували на його прибуття. У базовому таборі зараз заворушення. Експедиційний флот зазнав поразки від флоту піщаників, але втік у повному порядку. Командир Келлер і його прихильники збунтувалися і перебувають на волі. Старателі знайшли родовище, і його розробка порушила місцеву екосистему. Виведення з ладу Кайуса є першочерговим завданням. Чи є у тебе рішення?]

Це коротке повідомлення пролунало як вибух бомби. Поразка експедиційного флоту застала всіх зненацька. Не дивно, що Келлер і йому подібні пішли в самоволку. Остання частина «втекли в повному порядку» звучала обнадійливо, але хто знав, як насправді виглядала правда.

Без стабільної присутності флоту на орбіті вони б ніколи не змогли покинути цю нещасну планету. Якщо вони не зможуть вилетіти протягом двадцяти днів, то приєднаються до доктора Ютланда в його веселій ізоляції.

Забудьте про збереження здорового глузду: їжа, вода і повітря закінчаться задовго до того, як настане наступне двадцятисемирічне затишшя.

Що ж до родовища, то Вес вирішив, що Дім Кейн нарешті знайшов джерело всього моноексуриту, поширеного в джунглях. У цій жилі має бути захована неймовірна кількість багатства.

Відкопавши її, експедиція могла б отримати неймовірну кількість моноексуриту, можливо, навіть кілограми! Однак, вилучення такого цінного джерела моноексуриту зруйнувало б місцеву екосистему і відрізало б амбіції Ютланда.

— Він як інопланетянин, який не може обійтися без джерела екзотики. Відрізати його від моноекзотиків — все одно, що забрати стимулятори у затятого наркомана. Ютланд ніколи не змириться відмовитися від свого джерела блаженства.

На щастя, Дім Кейн серйозно ставився до своєї безпеки, і коли Вес попередив їх про прихід Кайуса, вони були повністю готові дати відсіч жахливому меху.

Це нагадало Весу про його чіп даних і цінні схеми всередині.

[Будь ласка, зачекайте, поки я передам неповні схеми Кайуса.]

Вес дістав чіп даних і вставив його у відкритий слот на своєму приймачі. Вибравши потрібні файли, пристрій повільно передав їхній вміст до базового табору. Через велику відстань і постійні перешкоди в етері передача затягнулася на кілька хвилин.

[Ми отримали твою передачу в повному обсязі й зараз перевіряємо її зміст. Будь ласка, залишайся на зв’язку.]

Його приймач почав випускати набагато більше диму. Він довго не протримається.

[Мій приймач відмовляє. У мене залишилися лічені секунди. Будь ласка, надішліть рятувальників до моєї точки передачі. У полоні в Ютланда перебуває пів дюжини дорослих гексаподів і десятки молодих. Наскільки мені відомо, старших королів серед них немає. Якщо Кайус повернеться, я спробую саботувати його.]

[У нас не вистачає людей. Ми можемо відволікти лише обмежену кількість допомоги. Твій порятунок залежатиме від успіху твоєї диверсії. У разі невдачі рятувальний загін припинить свою спробу.]

На мить Вес відчув потребу вдарити кулаком по рації. Дім Кейн практично загнав його в кут і відверто шантажував, вимагаючи вивести з ладу Кайус! Втім, якби їм довелося одночасно відбиватися від Ютланда, Келлера і місцевої дикої природи, було б дивно, якби вони змогли вислати загін мехів.

[Зрозумів. Я чекатиму на вашу рятувальну групу. Кінець зв’язку.]

Його приймач нарешті припав пилом, перш ніж він отримав остаточну відповідь з базового табору. Він поспіхом загасив полум’я, потім розібрав усю свою установку, а потім сховав напівзгоріле спорядження серед безлюдної купи мехів.

Привівши себе до ладу, він залишив купу мотлоху і підійшов до краю величезного басейну з водою. Знайомий молодий гексапод перекинувся і загарчав до нього, наче собака, що вітає свого господаря.

— Привіт, друже, — сказав він і обережно простягнув руку, щоб погладити його по голові. Гексапод ледь помітив його дотик. — Мабуть, ти зовсім не схожий на собаку.

Нерозумне створіння більше нагадувало погано запрограмованого бота, ніж будь-що інше. Вес дивувався, як доктору Ютланду взагалі вдається керувати цими істотами.

Чи виховував він їх з дитинства і з самого початку примушував підкорятися йому? Чи він годував їх коктейлем з наркотиків і повільно відучував від інстинктів? Чи божевільний доктор використовував якусь містичну магію розуму?

Правда наразі не мала для нього особливого значення, адже рятувальний загін міг би сам прибрати звірів. Весу лишалося тільки придумати, як покалічити Кайуса. Він дивився у воду і щосили намагався не відчувати огидного запаху, що долинав з її каламутних глибин.

— Що я можу купити на решту очок?

Його нещодавні знання про рятування надали йому кілька пристойних варіантів. Іноді доводилося оминати перешкоди, не вдаючись до теплових різаків.

Найдосконаліші рятувальники в центрі галактики використовували високотехнологічні наніти. Ці мікроскопічні боти не лише проїдали найміцніші матеріали, але й були здатні до обмеженого самовідтворення.

На жаль, Крамниця Системи стягувала смішну ціну за мініатюру базових нанітів. Навіть якби він мав бали для їх обміну, брак досвіду не дозволяв йому використовувати їх так, як він бажав.

Менш технологічним рішенням для рятувальників було використання хімікатів. Вони покладалися на різні кислоти та подібні засоби для розчинення надзвичайно міцних перешкод. Правильне використання хімікатів вимагало великих знань про те, з якими матеріалами рятувальники очікували зіткнутися. Якщо взяти з собою неправильну формулу, то можна було б змарнувати час.

— Добре, що я точно знаю, які саме сплави містить Кайус, — він посміхнувся.

Він нічого не міг вдіяти з пружною живою тканиною меха-химери. Ютланд витратив багато часу і ресурсів, щоб зміцнити їх від усіх можливих пошкоджень, і вони вже були сильними, коли король-гексаподів був ще живий. Вес мав на меті лише послабити його механічні запасні частини.

Він повернувся на звалище і знайшов тихий куточок, щоб активувати свою Систему. Він завітав до Крамниці та знайшов хімікати, які мали б бути ефективними проти сплавів, що містяться в загиблих мехах.

[Формула FDER-351]: 25000 Очок Дизайну
[Формула HH55-00030-F]: 50000 Очок Дизайну
[Формула U-22 V77 Folmention]: 30000 Очок Дизайну
[Формула 22256F]: 5000 Очок Дизайну

З кількох формул, які відповідали його критеріям, лише одна з них наближалася до його цінового діапазону.

Формула 22256F, як найдоступніша хімічна речовина у списку, виявилася продуктом, призначеним для скнари. Вона була вкрай небезпечною і мала обмежений термін придатності. Крім того, вона була розфасована у меншу тару, ніж решта.

— Чи буде цього достатньо, щоб послабити сплави?

Якби Вес кинув тоненький пухирець у велетенський басейн з водою, хімікат розійшовся б по дуже великому об’єму. Проте, всупереч своїй ціні, хімікат сам по собі був дуже потужним. Вес навіть знав кілька трюків, до яких часто вдавалися рятувальники, щоб надати формулі додаткової сили.

Він рішуче купив у магазині ампулу. Вона матеріалізувалася в його руці, яку він дбайливо поклав у кишеню. Було б катастрофою, якби він розлив хімікат. Тепер, коли у нього був головний інгредієнт, він міг стати до роботи з додаванням деяких добавок.

Вес повернувся на звалище й обережно відкрив двигуни та енергетичні реактори. Більшість з цих основних компонентів самі по собі були дуже складними системами, що містили в собі безліч хімічних речовин. Він врятував кілька критично важливих хімікатів, які не випарувалися і не зіпсувалися за ці роки.

— Чорт! — прошипів він, ледве встигнувши відсмикнути пальці назад. З енергетичного реактора, над яким він працював, плюхнув бризками хімічної рідини. — Навіть моя потовщена шкіра не врятує мене, якщо на мене потрапить ця кислота.

Доктор Ютланд міг повернутися будь-якої миті, тому Вес працював поспіхом. Через кілька годин зосередженої роботи він нарешті зібрав достатню кількість хімікатів. Він подивився на імпровізовані відра, які змайстрував з підручних засобів.

Змішавши їх разом, він додав формулу. Вся суміш миттєво закипіла, наче ожила. Вес не став чекати, поки вона повністю перемішається, і перекинув ємність у басейн. Таємнича суміш занурилася у воду і розбавилася настільки, що Вес не міг помітити жодної різниці з попередньою.

Але пірнати у воду йому не хотілося.

— Я зробив усе, що міг.

Вес прибрав місце злочину, як міг, і повернувся до свого дитячого гексапода. Він ліг на нього і навмисне розслабився.

Коли він послабив віжки, його орган Ютланда завдав удару у відповідь з помстою. Потужний приплив енергії дестабілізував його внутрішній енергетичний цикл і спричинив сильний біль.

Він зціпив зуби та намагався впоратися з проблемою, не вдаючись до розуму. У цьому плані Вес досяг лише мінімального прогресу.

Час тягнувся повільно, бо він прикидався слабким і немічним. Вес наздогнав свій сон, але нічого не міг вдіяти з голодом і спрагою. Він не наважувався роздратувати гексаподів, намагаючись вбити їх, щоб прогодуватися. Крім того, він ненавидів варварство їсти сиру плоть. Він вважав за краще деякий час поголодувати.

— Здається, моє тіло ще не закінчило пристосовуватися, якщо я все ще хочу їсти.

Поки Вес продовжував розмірковувати про зміни в його тілі, доктор Ютланд нарешті повернувся після півдня спокійних роздумів.

Кайус явно зазнав невдачі. Уся його ліва частина тулуба, схоже, зазнала потужного вибуху, який потріскав частину луски й надзвичайно ослабив металеві компоненти, що знаходилися поруч.

Цього разу чоловік також прийшов з компанією. Дуже знайомий мех-мечник, який бачив кращі часи, шкандибав за Кайусом.

— Келлер!

Ситуація на землі, мабуть, була жахливою для них обох, якщо вони так поспішно відступили до цієї печери. Жоден з двох чоловіків не звернув на Веса особливої уваги, і це йому якраз подобалося.

Ютланд навіть наказав своєму Кайусу зануритися в басейн, не дивлячись на нього, що позбавило Веса від однієї з його турбот.

— Док! Це не те що ви обіцяли! — закричав Келлер, коли кабіна його меха відкрилася. На відміну від Веса, командир найманців був одягнений у вакуумний пілотажний костюм, який мав меншу броню, ніж скафандр, але надавав йому значно більшої гнучкості.

Це не допомогло йому, коли Ютланд накинувся на нього зі смішної відстані зі своїм масивним тілом. Божевільний доктор схопив Келлера за шию і вдарив його об стінку кабіни.

— Не розмовляй зі мною в такому тоні, маленький черв’ячок! Я тут головний, а не ти! Якби ти та твої люди зберігали терпіння, ми змогли б атакувати експедиційні сили з двох окремих фронтів!

— Ви не знаєте моїх людей! Я не міг вгамувати своїх людей, коли вони дізналися про поразку основного флоту. Вони були змушені накинутися на мене!

— Некомпетентний дурень! — Ютланд вилаявся і знову вдарив Келлера об поверхню свого меча. — Невже люди завжди такі тупі? Який сенс зберігати тобі життя, якщо у тебе більше немає людей?

— З-з-зачекайте хвилинку, док! Я ще можу зв’язатися з деякими своїми друзями на базі! Не всі втратили надію! Я можу продовжувати передавати вам інформацію і...

Пролунав гучний тріск, коли Ютланд безжально вдарив кулаком у забрало Келлера. Сила удару не лише пробила прозорий композит, з якого складався передній щиток, але й розчавила голову везйця, наче кавун.

Вес відчув холодок у хребті. Груба сила, продемонстрована доктором Ютландом, набагато перевищувала базову людську межу. Навіть він не бажав мірятися силами з кровожерливим екзобіологом.

Не промовивши жодного слова, Ютланд відкинув труп убік. Зламане тіло Келлера практично розлетілося на друзки при приземленні. Лише його скафандр не дозволив тілу розлетітися в огидному видовищі. Лікар без жодного слова зістрибнув з порожнього меха і приземлився на землю.

— Хахаха! Я оточений некомпетентністю! У людства немає надії! — погляд Ютланда став злісним, коли він дивився на Веса. — Ти теж некомпетентний?