Лють

У Веса було передчуття, що якщо він відповість невірно, то може втратити голову на плечах. Багато чого сталося, що підштовхнуло доктора Ютланда до межі його можливостей. Ще один поштовх міг перекинути його через край.

Він вирішив зізнатися, хоча б трохи: «Я можу працювати! Я працював над своєю рухливістю. Дивіться, я знову можу рухатися!»

Він виділив десяту частину своєї уваги на свій орган Ютланда. Його енергетичний цикл став млявим, що полегшило біль і втрату контролю. Вес швидко продемонстрував свою компетентність, поворухнувши пальцями.

— Цього не може бути! — пробурмотів Ютланд, дивлячись на рухливі пальці Веса. — Твоє тіло все ще має пристосовуватися до його змін.

Ентузіазм прийшов на зміну його колишній люті. Швидкість, з якою він змінював свій настрій, вразила Веса. Боячись викликати у нього ще гірший настрій, він тримав рот на замку і намагався не чинити опору лікарському огляду.

— Хм, це надзвичайно дивно, — екзобіолог замислився і витягнув з-під халата іржавий сканер. — Але показники не брешуть! Це явище надзвичайно рідкісне!

Ютланд ледь не обслинив Веса, обмацуючи його тіло. Чоловік особливо звернув увагу на його внутрішній енергетичний цикл і відзначив, наскільки він зменшився порівняно з неконтрольованим станом.

— Ти не повинен мати можливості впливати на свій орган Ютланда! Твій регуляторний орган не здатен на це!

Попри дискомфорт, Вес подумки зітхнув з полегшенням. Принаймні, він позбувся імпульсу Ютланда скрутити йому шию. доктор виявився вкрай нестабільним, коли все йшло не так, як він хотів.

Коли доктор потягнув його назад на ліжко і приніс кілька апаратів для дослідження його тіла, Вес спробував перечекати обстеження. Все, що йому залишалося — тягнути час, поки він чекатиме на порятунок.

Сподівався, що допомога вже в дорозі, бо Ютланд йому зовсім не подобався. Одержимий доктор почав реготати, коли впорскував Весу кілька різних розчинів. Невизначеність їхнього призначення не давала Весу розслабитися. Хто знав, чи не вирішив Ютланд вбити його з власної примхи?

Щоб відволіктися від усіх цих хворобливих думок, він намагався думати про те, що сталося з експедицією в цілому.

Найбільше його турбувало, чи зможе він покинути цю планету, коли сорокаденне вікно добіжить кінця. Металева буря на поверхні Ґрейнінґ IV знову почала набирати обертів, і у наземних сил залишалося дуже мало часу, щоб покинути цю екзотичну, але надзвичайно небезпечну планету.

Без присутності флоту на орбіті їх би ніколи не підібрали. Проте Вес не втрачав надії. Поразка флоту рідко призводила до знищення всіх кораблів сторони, що програла. Якщо сам Ковчег Горизонт відступав справно, то ядро основного флоту ще могло повернутися.

Крім того, Вес міг розраховувати на те, що його підхопить Баракуда. Його корвет міг бути приряджений до Дому Кейн, але екіпаж підпорядковувався лише йому. Якби капітан Сильвестра змогла вирвати корабель з повідця Дому Кейн, то вона неодмінно спробувала б його підібрати.

Тому він все ще чіплявся за надію. Навіть якби стався найгірший сценарій, він все одно мав рятівне коло в Системі. Якщо він витратить пару років на викачування проєктів, то зможе накопичити достатньо ОД, щоб придбати телепорт далекого радіусу дії, який зможе забрати його, не проходячи крізь смертоносні металеві грозові хмари.

Зрештою доктор дав йому спокій та повернувся до своєї біолабораторії. Перепочинок дозволив Весу розслабитися і підготуватися до спроби втечі. Залежно від ефективності розведених хімікатів, Кайус все ще міг зберегти частину своїх функціональних можливостей. Будемо сподіватися, що формула вплинула не лише на механічні частини, які здебільшого відігравали допоміжну роль.

Години тягнулися, а Вес спокійно чекав на зміни. Щойно він задрімав, як його відпочинок перервала крихітна колючка на долоні. Щось металеве торкнулося його рук. Вес обережно взяв предмет і підніс його до обличчя.

Це виявився крихітний бот. Його рятувальна група нарешті дісталася до печери. Його серце почало битися швидше, коли він вхопився за надію.

Бот простягнув безпечний кабель, який Вес під’єднав до свого комунікатора. Він встановив захищений канал зв’язку на короткі відстані.

[Який твій поточний статус? Ти під вартою?]

Вес надрукував відповідь.

[У полоні в хатині. У будівлі немає замка. Я не зв’язаний. Ютланд думає, що я немічний через імплантати, які він встановив у моєму тілі, але це не так. Я можу рухатися, якщо потрібно.]

[Будь ласка, детально опиши заходи безпеки Ютланда.]

Він підкреслив, що бачив лише мигцем те, що підготував Ютланд. Маючи чудову пам’ять, він розповів про усіх гексаподів та їхні позиції, а також описав різні імпровізовані споруди в печері. Він зазначив, що Ютланд найбільше дбав про біолабораторії. Він також попередив своїх рятувальників, що Ютланд вже давно перевищив стандарти звичайної людини.

[Чи здатен він завдавати ударів меху?]

[Я не впевнений, але він дуже швидкий. Ви не зможете його зупинити, якщо він захоче втекти.]

[Твої пропозиції будуть розглянуті. Операція почнеться, як тільки ми перевіримо твої слова і зберемо більше розвідувальних даних.]

Рятувальний загін діяв вкрай обережно. Зрештою, доктор Ютланд часто не виправдовував очікувань. Зіткнення з ним в одній з його головних схованок напевно спонукало б його розкрити козирі, які він розробляв протягом багатьох років, готуючись протистояти наступній експедиції.

Бот перекрив канал і, втягнувши кабель, поплив геть. Вес здогадався, що його рятівники мали намір пройти всю печеру зверху донизу.

На жаль, вони недооцінили пильність Ютланда.

— Що це таке?! Робот? Просто щури, які хочуть гризти мої п’яти! Вставайте, мої піддані!

Гексаподи, що раніше блукали навколо, наче зламані ляльки, стали дикими. Навіть малий, що сидів поруч з Весом, поводився так, ніби хтось відібрав у нього вечерю. Загроза, яку являв собою юний звір, навіть налякала Веса.

Він зрозумів, що, попри всі його вдосконалення, він ніколи не зможе зрівнятися зі справжнім хижаком.

Далі сталося багато чого. Вес перестав прикидатися кульгавим і звівся на ноги. Він проігнорував гарчання гексапода й попрямував до входу у хатину. Щойно він відчинив її, як побачив зухвалий вхід рятівної групи.

Виявилося, що базовий табір витягнув великі гармати. Половина мисливського взводу очолила атаку. Вони відтіснили дорослих гексаподів і розчавили молодняк на пасту. Жменька інших мехів під прапорами Кавалерії Джорджа забезпечила безпеку входу до печери й винесла жменьку дорослих гексаподів слідом за ними.

— Докторе Ютланд! Це капітан Кейн! — Катрек, що йшов попереду, випустив гучномовці. — Ми загнали вас у кут! Ми перемогли вас одного разу, і ми можемо перемогти вас знову! Здавайтеся!

Доктор маніакально реготав, підбігаючи до напівзатопленого Кайуса: «Хахаха! Ви зробили велику помилку, протистоячи мені на моєму місці сили! Встаньте, мої охоронці!»

Стіни печери обвалилися в певних місцях, і з їхніх отворів вилізло кілька дивних істот.

Тварини були схожі на черв’яків, але більше нагадували гексаподів з кострубатими кінцівками. Хоча вони втратили можливість користуватися кінцівками, вони компенсували це швидкістю, витривалістю і неймовірно сильним укусом. Одна лише їхня здатність свердлити пружні стіни печери свідчила про їхню силу.

Втручання гексаподів-черв’яків, за браком кращого слова, завадило військам капітана Кейна затримати Ютланда. Все, що у них було, пішло на те, щоб просто відбиватися від небезпеки.

Мехи, яким бракувало гнучкості, такі як єдиний Аякс Олімпієць, що брав участь в атаці, тяжко страждали від спритних черв’яків, що вчепилися в їх п’яти. Катрек припинив спробу перехопити Ютланда і розвернувся, щоб врятувати свого єдиного важкого меха від ранньої погибелі.

Доктор помітив рухи Капітана Кейн і глузливо розсміявся: «І ти називаєш себе капітаном? Така сентиментальна соплячка, як ти, не гідна керувати загоном мехів!»

Діставшись до Кайуса, доктор тупнув ногою поверх сплячого меха-химери. Його очі світилися загрозою, коли масивний мех прокинувся від сну. Велетенський мех з’явився з басейну з незграбною грацією, готовий зустріти свої виклики.

Коли Кайус повільно наближався до заплутаного мисливського взводу, Вес уже скористався хаосом і втік. Маленький гексапод, відповідальний за нагляд за ним, обурено пискнув і побіг за Весом, наче тюремний охоронець, що намагається зупинити втікача. Весу не сподобалося, що його хочуть вкусити смертоносні щелепи розлюченого гексапода, і він побіг ще дужче.

До печери влетів знайомий мех. Станіслав відштовхнув пару підлітків і наставив на Веса свою балістичну гвинтівку. З її динаміків пролунав голос Мелькора: «Лягай, Весе!»

Вес кинувся на землю, коли Станіслав вистрілив з гвинтівки. Повітря над Весом страшенно свистіло, коли він ледве уникнув того, щоб куля не розбризкала його. Куля пролетіла над Весом і розірвала гексапода, що вже був готовий вкусити його ззаду.

Удар кулі об тверду підлогу печери пролунав у його вухах і на мить примусив його зосередитися. Це ненавмисно звільнило його орган Ютланда, який почав мститися Весу за те, що його придушили.

Поки Вес намагався взяти себе в руки, Ютланд нарешті помітив, що щось не так. Коли Кайус врізався в Олімпійця в лобовому зіткненні, його нутрощі почали видавати якісь тривожні звуки. Ютланд швидко відтягнув Кайуса назад, але той спіткнувся, бо, здавалося, втратив контроль над кінцівками.

Божевільний прийняв розгублений вираз обличчя, але мисливський взвод вже знав, чого очікувати. Попри втручання черв’яків, потужний спис Катрека пробивав їхню майже непереможну луску одного за одним. Після того, як Кейн знищила половину з них, вона залишила решту своїм підлеглим і продовжила допомагати Олімпійцю.

Ютланд ледве зрозумів, чому його гордість і радість так рвучко ворухнулися. Кайус страждав від стількох хвороб, що навіть не міг балансувати на ногах, хоча їх у нього було шість.

Він рухався, як равлик, коли намагався ухилитися від сяйнистого білого наконечника списа Катрека, з передбачуваним результатом. Потужний спис пробив луску, яка перевищувала захист важкого меха, і завдав серйозних ушкоджень м’язам під нею.

На жаль для капітана, величезна маса її цілі відвела пронизливий удар убік. Натомість Кайус спробував змусити свої кінцівки рухатися швидше. Він навіть кинувся вперед, щоб вкусити Катрека, але високорозвинений мех відскочив назад задовго до того, як його щелепи наблизилися.

На той час Ютланд дещо зрозумів. Він кілька разів понюхав повітря. Обличчя його повільно спохмурніло: «Саботаж!»

— Це ти! — його очі впилися в Веса, який безпорадно плюхнувся на землю. Погляд Ютланда якимось чином погіршив його погіршений стан, оскільки його внутрішній енергетичний цикл хаотично здригався. — Навіть ти зрадив мене! Після всього, що я зробив для зміцнення твого тіла, ти вважаєш за краще вкусити руку, яка тебе годувала! Згинь, як і всі інші!

Ютланд проігнорував усе інше і без слів наказав Кайусу штурмувати Веса. Олімпієць спробував стати на його шляху, але Ютланд дістав свій контролер і активував дихання меха-химери синім полум’ям. Його щелепи випускали значно менше полум’я, ніж раніше, але все одно становили таку загрозу, що пілот важкого меха інстинктивно ухилився вбік.

Лише Катрек зберіг холоднокровність. Капітан Кейн облетіла своїм мех навколо і вправно атакувала деякі слабкі місця, на які вказав Вес, коли передавав схеми Кайуса. Вона завдала серйозної шкоди, але для того, щоб вивести з ладу величезного меха, знадобиться набагато більше.

Коли полум’яне дихання вихлюпнулося, Ютланд натиснув ще одну кнопку на контролері. Кайус сповільнив крок, а його груди почали тривожно світитися. Доктор нарешті розкрив один зі своїх козирів.

Цього Вес і боявся. Схеми на чіпі даних не включали дивні нарости в грудях Кайуса. Протягом багатьох днів, що минули відтоді, як йому вперше потрапив до рук запис інтер’єру, він продовжував ламати голову над їх зовнішнім виглядом і призначенням.

Єдине, що він передав у базовий табір, коли зв’язався з ними за допомогою свого приймача, було те, що це схоже на величезний людський мозок. Штучний мозок зайняв чільне місце в грудях Кайуса. Він навіть мав прямий зв’язок зі збільшеним тепловим органом меха-химери.

Тепер значна частина енергії надходила від теплового органу до дивного величезного мозку. Вес навіть бачив його обриси — дивне сяйво, здавалося, здатне проникати крізь будь-які перешкоди.

На обличчі доктора Ютланда з’явилася посмішка: «Я наказую вам зупинитися!»

Невидима хвиля психічної енергії вирвалася назовні зі штучного мозку. Усі мехи та гексаподи в печері раптово припинили свої дії. Деякі з них навіть перекинулися через свою нестійку позицію.

Ніхто не міг поворухнутися.

Весу було гірше за інших. Слова Ютланда поширилися через величезну і потужну психічну ударну хвилю, яка проникла прямо в його розум і тіло. Сила того й іншого обернулася проти нього, унеможливлюючи дихання та кліпання очима.

Гірше того, явище не показувало жодних ознак згасання. Всі перетворилися на рибу на обробній дошці, в той час, як Ютланд голосно сміявся з такого повороту подій.

— Я чекав двадцять сім років, щоб здійснити свою помсту! Непросвітлені істоти, як ви, ніколи не зможуть зрівнятися з моїм генієм! Хахаха!