Кульмінація

Щойно Ютланд насолоджувався своїм тріумфом, як Катрек раптом подав сигнал тривоги. Його кінцівки заклякли, оскільки пілот не зміг відповісти: «Виявлено недієздатного пілота. Вмикаю аварійний режим Гамма-Один-Шість. Активувати автономний режим управління.»

Деякі інші мехи мисливського взводу також почали рухатися без жодних вказівок від своїх пілотів. З їхніх незграбних рухів Вес зрозумів, що управління перебрав на себе штучний інтелект.

Це був блискучий контрзахід проти психічної атаки Ютланда. Вес пам’ятав, що в проєктах Олімпійця не було передбачено жодних подібних запасних варіантів. Шеф Рамірес, мабуть, серйозно поставився до застережень!

— Ці примітивні боти мене не зупинять, — прошипів Ютланд і наказав Кайусу йти вперед.

Розумні ШІ, які привласнили мехів, першими прикінчили гексаподів. Нерозбірливі ментальні команди Ютланда вплинули не лише на людей, а й на місцеву дику природу. ШІ встили прибрати їх до того, як Кайус навалився на них. Значні внутрішні пошкодження через їдкі хімічні речовини, які Вес висипав у басейн, сповільнили його ходу, давши його супротивникам достатньо часу.

Бійня навіть не вплинула на розлюченого божевільного. Він продовжував штовхати Кайус вперед, наче керував космічним кораблем, що ось-ось мав врізатися в місяць. Він нехтував усіма можливими наслідками, поки ШІ опановували управління і формувалися для отримання заряду.

Кайус зупинився на своєму шляху, оскільки його анемічний ривок не зміг звалити підготовленого Олімпійця. Волмари разом з Катреком вже давно розташувалися на флангах. Як середні мехи, вони накинулися на ненадовго знерухомленого Кайуса, як зграя хижаків.

Усі ШІ цілилися у слабкі місця, наче в них вже були запрограмовані відповідні дані. Цього разу Кайус по-справжньому зригнувся, оскільки деякі з його ослаблених металевих частин прогнулися під дією сили.

Однак голодний верблюд все одно був більшим за коня. Навіть попри всі свої недуги, Кайус продовжував завдавати ударів у відповідь повільними, але потужними атаками. Йому навіть вдалося виконати складний фінт і влучити Волмару в груди.

Це висвітлило недоліки використання штучних інтелектів. Очевидно, їх впроваджували поспіхом, що дало їм дуже мало часу, щоб освоїти відповідні мехи, не кажучи вже про те, щоб розробити плавну рутину, яка б повною мірою використовувала сильні сторони їхніх машин.

Проте, як би погано вони зараз не виступали, вони швидко засвоїли свої уроки. З часом їхні рухи ставали все більш плавними, і вони робили менше помилок, ніж у першу хвилину. Кайусу ставало дедалі важче відбивати їхні скоординовані атаки.

Якби мисливський взвод бився з будь-яким іншим супротивником, Дім Кейн не вагався б віддати контроль над мехами ШІ.

Але цього разу їм пощастило, бо хоч Ютланд і досяг успіху в екзобіології, йому не вистачало досвіду, щоб протистояти використанню ШІ. Будь-яка компетентна армія наймала хакерів і фахівців з кібербезпеки, які карали будь-яке широке використання ботів і ШІ.

Попри падіння з підвітряного боку, доктор все ще закликав свого Кайуса боротися далі. Жодна зі сторін не здалася.

Тепер, коли Кайус був заклопотаний битвою проти мехів, керованих ШІ, Вес отримав такий необхідний перепочинок. Відтоді, як його тіло було знерухомлене психічною атакою, він почав боротися з обмеженням, що утримувало його розум і тіло в ув’язненні.

Допомагало те, що хоча обмеження охоплювало більшу частину його свідомості, воно зосереджувалося переважно на підсвідомості. Якимось чином воно не змогло міцно захопити його свідомість, дозволяючи йому гризти краї обмеження.

Що більше він звільняв свою свідомість, то швидше позбувався заплутаності. Він використовував щойно звільнені можливості свого мозку, щоб посилити свої зусилля за звільнення розуму. Коли Вес досяг переломного моменту, він відкрито розірвав кайдани, звільнивши весь свій розум, а також своє тіло у швидкій послідовності.

Він ковтнув повітря, вдихаючи та видихаючи його. Його серце калатало від люті, а орган Ютланда запульсував так, наче йому не хотілося, щоб його зупиняли. Вес швидко зосередився на тому, щоб придушити бунтівний орган. Він не хотів більше ні на мить лягати на землю.

І тут до нього примостився довгоочікуваний гість. Лакі привітав господаря радісним нявканням. Як на суто механічну істоту, коштовний кіт не відчув жодних наслідків психічної атаки.

— Лакі! Як я радий тебе знову бачити! — Вес підняв кота на руки та ніжно обійняв улюбленця. — Мені знадобляться твої кігтики для однієї важливої справи. Ходімо!

Він розвернувся і замість того, щоб побігти до виходу, кинувся до біолабораторій. Хоча Вес дуже дорожив своїм життям, він також мав пекучу цікавість до того, що Ютланд готував у своїх лабораторіях. Що, як доктор приготував щось ще гірше, ніж психічна атака?

Тож, взявши на буксир Лакі, Вес дістався до лабораторії, яка дуже добре охоронялася. Вес проігнорував застиглих гексаподів, що стояли на варті перед міцними конструкціями. Він оглянув три споруди та вирішив почати з найменшої лабораторії. За допомогою енергетичних кігтів Лакі вони легко обійшли замок.

— Прокляття, це обман.

Найменша лабораторія складалася здебільшого з понівечених комп’ютерних терміналів тощо. У цій кімнаті Ютланд, мабуть, проводив більшу частину свого аналізу даних і підрахунків. Лабораторія також містила кілька примітивних мікроскопів тощо. Після довгих пошуків Вес нарешті знайшов холодильник, захований під столом. Коли Вес відкрив його, його очам відкрився цілий стелаж з пробірками.

На більшості з них були зашифровані етикетки, які Вес ніяк не міг розгадати. Без провідника він не міг зрозуміти, які з них були отрутами, а які — ліками. Хай там як, Вес схопив найближчу жердину і рішуче розбив усі ампули.

З холодильника потягнуло небезпечним смородом, тож Вес лише переконався, що розбив більшість пробірок, перш ніж швидко вийшов з лабораторії та зачинив двері.

— Ходімо до наступної, Лакі.

Після того, як ще один удар зламав замок сусідньої лабораторії, Вес з трепетом увійшов до неї.

— Що за?!

На відміну від першої лабораторії, ця містила справжні зразки. Вес очікував зустріти генно-інженерну потвору на кшталт гексаподів-черв’яків. Натомість він зіткнувся віч-на-віч із пів дюжиною інкубованих людських тіл. Вони безшумно плавали у власних прозорих чанах з безліччю трубок і кабелів, під’єднаних до їхніх тіл.

Найстрашнішим у цих тілах було те, що вони виглядали ідентично доктору Ютланду.

— Цей божевільний клонував себе!

Гірше того, клони складалися з гібридів людини та гексапода. Хоча оригінальний Ютланд все ще зберігав подобу людської зовнішності, він не обмежував себе у створенні клонів. Всі вони мали різні поєднання типових рис гексаподів, таких як кігті або луска. Один з гібридів Ютланда навіть отримав повну голову рептилії!

Хоча клони здавалися сплячими, враховуючи, скільки часу Ютланд витратив на їх розробку, Вес не став ризикувати. По-перше, він вимкнув живлення різних машин, які були підключені до тіл. Потім він попросив Лакі пролізти крізь чани та знищити мозок жахливих клонів.

Лакі знадобилася напружена хвилина, щоб виконати своє завдання. У той час як людиноподібні клони гинули досить швидко, ті, що були вкриті лускою, відбивалися від його енергетичних кігтів з тривожною легкістю. Лакі довелося просунути кігті крізь їхні роти та проникнути в мозок зсередини, щоб завершити роботу.

Щойно Вес і Лакі вийшли з середньої лабораторії та наблизилися до найбільшої, як їх нарешті спіймали. Ютланд заревів від люті, відволікаючи увагу від керованих ШІ мехів.

— Мої лабораторії! Що ви зробили з моїми експериментами!?

Вес прокляв сприйняття Ютланда, але продовжив шлях до останньої лабораторії. Цю лабораторію явно будували надовго, оскільки її стіни, двері та замки перевершували за товщиною інші лабораторії. Попри їхню міцність, Лакі довелося провести ще кілька атак, щоб зруйнувати міцний замок.

— Ти щур! Забирайся геть від цієї лабораторії!

Лікар нарешті помітив Веса, що скрадався. Він так стривожився вторгненням, що рішуче відмовився від бою і зістрибнув з Кайуса. Поки мех-химера продовжував битися з мисливським взводом, сам доктор доклав усіх зусиль, щоб скоротити дистанцію.

Звісно, Вес злякався наближення неминучої загибелі. Проте, він відчинив двері лабораторії й прокрався всередину. Попри ризик, Вес хотів побачити, чому Ютланд так дорожить цією лабораторією.

Він натрапив на незвичне видовище. Вес очікував зустріти грізного гексапода або якийсь інший біологічний жах. Натомість він натрапив на інкубаційну камеру, в центрі якої стояла одна-єдина розкішна квітка.

Квітка нагадувала білий лотос посеред ставка. Вона спокійно спочивала посеред штучного басейну, який постійно підживлювався поживними речовинами з реконструйованого дозатора. Розмір контейнерів підказував, що промениста квітка відчуває ненажерливий голод до поживних речовин.

Куди ж усе це зникало? Вес не міг цього збагнути, але одне він знав напевно: запах, який вона випромінювала, інстинктивно викликав у нього апетит. Все його тіло кричало, що якщо він з’їсть цю дбайливо вирощену квітку, то отримає неймовірну кількість користі.

— Час спливає! — нагадав собі Вес, хитаючи головою.

Хоч він і не знав, для чого служить ця квітка, але з Ютландом на п’ятах він повинен був прийняти швидке рішення. Чи послухає він своє тіло, яке жадало квітки, чи інстинкти, які попереджали його про небезпеку поїдання абсолютно чужорідного організму?

— Нічим не ризикуєш — нічого не здобуваєш!

Зрештою, Вес не зміг встояти перед спокусою. Квітка, мабуть, уособлювала надії та мрії Ютланда, якщо він витратив стільки зусиль на цю чудову квітку, яка абсолютно не вписувалася в місцеве середовище. Вес здогадався, що Ютланд, напевно, виростив її з насіння, яке дістав деінде.

Коли Ютланд дихав йому в потилицю, Вес більше не вагався. Як тільки Лакі відчинив інкубаційну камеру, Вес проігнорував гарячі гази, що виходили з камери, і схопив квітку. Шкіра затремтіла, коли він торкнувся прекрасної рослини за її плавуче коріння.

Вес запхав квітку до рота, не випускаючи Лакі з рук. Як тільки він завершив свої дії, він увімкнув свою невидимість. Вес зник з усіх сенсорів, коли Ютланд виламав вхідні двері лабораторії.

Коли двері лабораторії відскочили під його ногами, збожеволілий доктор побачив пошкодження, які Вес завдав лише кілька секунд тому. Він дивився на розбиту камеру, а також на гази, що розсіювалися. Його очі вбирали кожну деталь, перш ніж сфокусувалися на самому центрі, де колись плавала квітка.

Тим часом Вес тихо прокрався під прикриттям свого стелс-модуля. Він плавно оминув Ютланда, коли той, спотикаючись, попрямував до розбитої інкубаційної камери, і успішно вийшов з лабораторії.

Пройшовши повз розбиті двері, він прискорив крок, бажаючи опинитися якомога далі від Ютланда. Квітка вже почала розпадатися в його шлунку, перетворюючись на дивний вид енергії, схожий на ту, що циркулювала в його тілі, але з набагато більшою силою.

Попри неймовірну кількість енергії, що вирувала в його шлунку, квітка була надзвичайно ніжною. Вона була ніби створена для того, щоб її можна було споживати.

— Що це за енергія?!

Після кількох секунд накопичення енергія проскочила повз його внутрішній енергетичний цикл і досягла мозку. Раптовий приплив енергії на мить змусив його втратити свідомість. Його тіло несподівано впало посеред кроку, змусивши Лакі тривожно нявкнути. На щастя, доповнення невидимості залишалося активним.

Поки Вес розбирався з необдуманими наслідками поїдання чужорідної рослини, Ютланд закричав від невимовної люті та розніс всю лабораторію на шматки однією ударною хвилею, що виходила з його первісного тіла.

— ПОВЕРНИ МОЮ НЕБЕСНУ КВІТКУ, ЗЛОДІЮ! ЦЕ КУЛЬМІНАЦІЯ БІЛЬШ НІЖ СІМДЕСЯТИРІЧНИХ ДОСЛІДЖЕНЬ!

Ютланд продовжував вигукувати свої вимоги, перевертаючи все навколо. Його тіло виходило з-під контролю, а сам він повільно виходив з-під контролю.

Він повністю ігнорував свого Кайуса, який повільно піддавався під все більш компетентною командною роботою мехів, керованих ШІ.

Капітан Кейн навіть якось прорвалася крізь психічні кайдани в її розумі й тілі. Вона замінила незграбний ШІ та довела свій Катрек до повного розкриття потенціалу. Елітний мех зі списом танцював навколо все більш обтяженого Кайуса, намагаючись пробитися крізь його луску, щоб зупинити гігантський мозок, що світився, похований глибоко в його грудях.

Поки битва розгорталася проти так званого короля джунглів, Вес повільно оговтувався від свого імпульсивного вчинку. Він не знав, чи зробив помилку, з’ївши квітку, але значна частина її енергії раптом потекла в дірку всередині його мозку.

— Куди вона поділася?

Як тільки енергія зникла з його тіла, Вес відновив контроль над своїм тілом. На мить він подумав, що енергія перетворить його мозок на попіл. Він ніколи не очікував, що вона зникне, як вода, що стікає в каналізацію. Елементарний огляд тіла не виявив жодних інших змін.

— Я не можу дозволити собі більше байдикувати. Я повинен йти!

Вес продовжив втечу, проходячи повз знерухомленого Мелькором Станіслава, коли той наближався до виходу. Після кількох затримок, його доповнення невидимості протрималося лише хвилину. Весу треба було забиратися з поля зору Ютланда, інакше на його голову накинеться постлюдський божевільний!

— Чорт забирай, що за небесна квітка? Уся ця енергія миттєво вивітрилася в інший вимір.

Він здогадався, що сила квітки опинилася в одному з інших вимірів, окрім видимого. Простір-час складався лише з трьох вимірів простору разом із часом, але вчені вже давно визначили існування додаткових вимірів, здебільшого через їхню взаємодію з екзотичними рослинами.

Квітка має бути надзвичайно дорогоцінною рослиною, виплеканою з дорогоцінних екзотів, щоб володіти її особливими характеристиками. Тому Вес припустив, що квітка мала живити уявну душу Ютланда, але насправді вона просто скинула величезний заряд енергії у вищий вимір, який, наскільки він знав, не мав нічого спільного з людським тілом.

— Невже я щойно викинув безцінний скарб на смітник? — неквапливо запитував він себе. Доки Ютланд не дістався до джерела живлення, Вес зробив свою справу.