У Халепі

Зараз Вес порівнював своє тіло з повітряною кулею, яка безперервно набирає повітря. Його тіло могло утримувати лише обмежену кількість енергії. Навіть після того, як Ютланд направив його тіло ставати сильнішим, воно досягло своєї межі, а це означало, що врешті-решт Вес зіткнувся з можливістю луснути, як повітряна кулька, в яку набрали забагато повітря.

Наразі він не міг знайти спосіб скинути тиск. Дивна енергія, що циркулювала в його тілі, складалася з дивного виду енергії, яка нагадувала якийсь густий, проникний газ. Її було надзвичайно важко контролювати, і наразі Вес не мав можливості викачати її частину назовні.

Тому єдиним способом розв'язати проблему було сповільнити роботу його надмірно активного теплового органу. Таке рішення не спрацювало б назавжди, оскільки він лише відтермінував би свою остаточну смерть, але він виграв собі чимало часу.

Коли Вес зосередився на приборканні теплового органу, він підрахував, що швидкість накопичення сповільнилася до п’ятої частини від колишнього рівня активності. Його активні зусилля також вивели вітер з його внутрішнього енергетичного циклу, що зменшило тиск, який він чинив на його тіло. Це дозволило йому відновити свою мобільність.

— Але я не можу продовжувати це вічно.

Потрібно було багато зусиль, щоб підтримувати поточний рівень концентрації. Вес відчував, що йому доводиться підтримувати два потоки думок: один — про теперішнє, а інший — про те, як тримати під контролем свій тепловий орган. Проєктування Мк II, який використовував три образи, було дещо обтяжливішим.

За його підрахунками, він міг працювати так три години поспіль, перш ніж йому потрібно було б зробити перерву. Він також визначив, що не може підтримувати свою концентрацію, коли спить, що потенційно знижує ефективність цієї вправи на третину.

— Це лише тимчасове рішення. Я знайду більш постійне, коли повернуся до цивілізації.

У найгіршому випадку, він вирушить до Титанового Саду і буде благати Майстриню Олсон видалити нещодавно імплантовані органи. Попри приголомшливу силу, яку вони надавали, вона була марною, якщо він не міг її контролювати. Вес постійно грався з вогнем, чим довше він носив у собі цю дивну нову енергію.

Двері хатини грюкнули. Розлючений Ютланд побачив, що Вес нічого не зробив, бо все ще вдавав, що страждає від енергії: «Візьми себе в руки! Твоє тіло не скалічене настільки, що ти більше ніколи не зможеш рухатися! Берися до роботи!»

Вес щохвилини хитав головою. Попри всі свої химерні думки, він залишався вразливим до примх божевільного.

— Подивімося, що на чіпі.

Вивчивши вміст чіпа, Вес виявив, що інформація на ньому частково повна. Значна частина внутрішніх частин Кайуса залишалася прихованою, оскільки Ютланд, ймовірно, не збирався класти всі яйця в один кошик.

Шкода, що він не знав, що Вес вже встиг добре зазирнути всередину, завдяки Лакі.

Доктор Ютланд детально просканував механічні компоненти свого меха-химери. У випадку вцілілих компонентів він також задокументував уламки, з яких він їх недбало витягнув. Чіп навіть містив дорогоцінні нотатки первісного дизайнера меха.

Їх розбір виявився для Веса справжнім випробуванням. Дизайнер здебільшого записував дрібні деталі та незрозумілі розрахунки, які нічого не означали без знання контексту. Він ніколи не збирався демонструвати свої записи іншим, тож не переймався форматуванням, щоб інші дизайнери могли підхопити його естафету.

Розбираючись у схемах і документах, Вес трохи краще зрозумів, що таке Кайус. Дизайнер не лише опанував гуманоїдну форму, а й знався на кількох звіриних формах, у тому числі рептилійних, на які найбільше скидався гексапод. Вес смутно здогадувався про деякі особливості, яких вимагала рептилоїдна форма.

— Вся справа в стабільності.

Гексапод важив стільки ж, скільки мех, і навіть більше завдяки своїм високорозвиненим кісткам, м’язам і лусці. Це надавало йому неймовірної швидкості та потужності, які перевершували характеристики більшості мехів з еквівалентною масою.

За всю цю силу доводилося платити. Гексаподи потребували шість міцних кінцівок, щоб використовувати свої важкі м’язи. Хоча деякий час вони могли обходитись і чотирма кінцівками, зрештою вони досягли своєї межі. Підтримка їхньої величезної маси вимагала постійних зусиль.

— Цей тепловий орган, безумовно, чітерство.

Велика кількість енергії, яку забезпечував високорозвинений тепловий орган, дозволяла гексаподам робити більше з меншими витратами. Він усунув більшість вузьких місць, які обмежували їхній розмір, і дозволив їм роздутися до епічних розмірів.

Згідно зі схемою, Ютланд модифікував тепловий орган короля-гексаподів в органічний енергетичний реактор. Надзвичайно вдосконалений орган був дивом природи та техніки. Він забезпечував стабільний вихід енергії, яка живила як органічні, так і механічні компоненти. Єдиним недоліком цих налаштувань було те, що Кайус відчував спрагу води щоразу, коли використовував свій тепловий орган.

— Все збалансовано. Безмежної енергії не існує.

Екзотичні матеріали часто творили дива, але вони завжди приховували багато обмежень. Окрім їхньої дефіцитності, їхні ефекти завжди вимагали іншої ціни. Залежність теплового органу від води дала Весу підказку про одне з вразливих місць Кайуса.

— Шкода, що я не можу з ним повозитися.

Вес був дизайнером мехів. Він майже нічого не знав про екзобіологію, яка була основною силою Ютланда. Якщо Вес хотів знайти спосіб саботувати Кайуса, йому краще було б зосередитися на своїй власній сильній стороні.

П’ята частина каркаса короля-гексапода, з якого складався Кайус, була замінена на металеві деталі. Всі вони були в досить поганому стані. Вони витримали десятиліття корозії, недбалого ставлення та некомпетентного поводження.

До того ж якість врятованих деталей залишала бажати кращого. Мехи, привезені першою експедицією, просто не йшли ні в яке порівняння з найсучаснішими моделями, що були на озброєнні сил з Зоряного Сектора Сивої Верби. Навіть в оптимальних умовах було б дивно, якби вони прослужили більше двадцяти років.

Це відповідало способу дій малих та середніх експедиційних флотів. Вони використовували досить дешеві мехи, виготовлені з матеріалів, які можна було легко переробити та використати для виготовлення нових запасних частин або навіть цілих нових мехів.

Це означало, що з цими матеріалами було легко працювати, але деталі ніколи не служили довго. Очевидно, що Кайус значно погіршив свої характеристики через багаторічні недоліки, спричинені різними механічними компонентами.

Це було схоже на спортсмена галактичного класу, який шкутильгає на грубому протезі з дерева. Цей єдиний недолік руйнував ідеальний баланс його тіла, який дозволяв йому бити галактичні рекорди.

Залежно від того, що було під рукою, Вес міг придумати кілька способів розв'язання проблеми. Відверто кажучи, деякі деталі потрібно було розбити та реформувати. Для першого Вес не мав досвіду, а для другого йому знадобився б повнофункціональний 3D-принтер.

Зважаючи на стан цього жалюгідного на вигляд форпосту, Вес здогадався, що Ютланд не зміг зберегти 3D-принтер. Навіть якщо він і був у нього колись, то, мабуть, зламався, оскільки багато його компонентів були досить делікатними.

— Мушу припустити, що в моєму розпорядженні є лише базові інструменти.

Експедиції, які встановлювали аванпост на землі, зазвичай привозили з собою стандартний набір портативного обладнання для обслуговування мехів.

Компактна автоковальня була кроком назад порівняно з 3D-принтером, оскільки вона не могла виготовляти точні компоненти з готової сировини. Однак низькотехнологічність надавала йому міцності, яка дозволяла витримувати різні агресивні середовища без жодного поту.

— Я не знаю, як працювати з автоковальнею.

Він мав справу з ним, коли вивчав дизайн мехів, але лише для того, щоб ознайомитися з його різними функціями. Набагато досконаліші промислові 3D-принтери давали студентам набагато простіший досвід. Лише справжні затяті металурги продовжували крутитися біля автоковальні, щоб точно налаштувати лиття сплавів.

Решту дня Вес провів, складаючи попередній план капітального ремонту Кайуса. Він залатав лише найбільш кричущі недоліки, щоб задобрити Ютланда.

Наступного дня Вес прокинувся з легким болем у всьому тілі. Очевидно, десь вночі він втратив контроль над своїм енергетичним циклом. Без його свідомого керівництва його орган тепла знову почав качати енергію на повну потужність.

Через деякий час прийшов Ютланд: «Чудово! Ти знову прокинувся! Краще покажи, як ти працюєш, інакше я згодую тебе своїм підданим!»

— У мене вже є план! — швидко відповів Вес і почав демонструвати полоненому свої мізерні напрацювання.

— Хм. Враховуючи стан твого тіла, ти зробив достатній прогрес. Як скоро ти закінчиш новий дизайн?

— Важко сказати, бо я не маю повного уявлення про те, що ви маєте у своєму розпорядженні. У вас все ще є робочий 3D-принтер?

— Я не знаю! Подивимось! Це твій перший день на роботі, тож тобі краще ознайомитися зі своїм робочим місцем. Хаха!

Доктор викликав випадкового молодого гексапода і закинув Веса на його спину. Його груба луска натерла йому шкіру, але Вес утримався від скарг. Відтоді, як він почав працювати над довгоочікуваним капітальним ремонтом доктора, Ютланд нечасто вибухав гнівом.

Коли гексапод привіз його до напівзруйнованої халупи, Вес побачив майстерню застави.

— Ну що? Що скажеш? Я врятував тобі більш ніж достатньо інструментів для роботи! Я навіть притягнув для тебе 3D-принтер!

Це виглядало жахливо. Зламаний 3D-принтер займав більшу частину простору. Судячи з іржі та зламаних деталей, що стирчали з його масивного корпусу, Вес одразу списав його з рахунків. Що ж до купи ручних інструментів, таких як плазмові різаки та зварювальні апарати, то він швидко перебрав їх і виявив, що, можливо, кожен четвертий з них все ще працював.

Принаймні, в майстерні була автоковальня. На ній були спорадичні ознаки використання. Ютланд, мабуть, возився з нею роками, бо його Кайус почав розвалюватися і потребував механічної заміни. Гексапод підвів Веса до автоковальні, він увімкнув її термінал управління.

Принаймні, він завантажився. Коли Вес запустив діагностику, термінал повідомив про стан автоковальні. Хоча він не зрозумів деяких показань, він зазначив, що машина в основному витримала, всупереч зловживанням, яких вона зазнала протягом двадцяти семи років.

— Ваша автоковальня потребує доопрацювання. Вона не в найкращому стані.

— То полагодь її!

Цим трюком Вес виграв для себе ще трохи часу. Діагностика намалювала гіршу картину, ніж те, що відбувалося насправді, оскільки діагностика повідомляла про всі свої звіти про помилки заздалегідь. Це створювало у машини ілюзію, що вона страждає під горою проблем.

Ютланд вийшов з кімнати у своїх справах, але перед тим, як піти, наказав гексаподу залишатися на місці. Хоча Вес і не був у захваті від того, що цілий день не відходив від цієї істоти, під впливом Ютланда вона поводилася помітно слухняніше. Йому, мабуть, не треба було хвилюватися, що воно зголодніє і захоче відкусити від Веса шматочок.

— Ти ж не з’їси мене, правда?

Дурне створіння навіть не смикнулося на його запитання.

— Як скажеш.

Тепер, коли Вес мав краще уявлення про те, з чим йому доведеться працювати, він почав розробляти план втечі.

Обміркувавши всі можливі варіанти, він неохоче відмовився від самостійної втечі. З того, що він побачив, печера та її околиці охоронялися ордою молодих гексаподів. Маючи лише п’ять хвилин невидимості, Вес ніколи не зміг би втекти достатньо швидко, щоб вислизнути з-під контролю Ютланда, навіть якби він саботував Кайуса.

Він мав би послати сигнал до базового табору з проханням про порятунок.

Для того, щоб послати достатньо сильний сигнал, здатний пробитися крізь міазми металевих частинок і спотворений радіоспектр, йому потрібно було дістати дві різні речі.

По-перше, йому потрібно було роздобути приймач. На щастя, чип Ютланда показав йому, що більшість покинутих мехів все ще мали свої приймачі, хоча вони були не в найкращому стані. За допомогою підручних засобів Вес міг непомітно повернути їх у мережу.

По-друге, щоб проникнути крізь міазми, йому потрібна була величезна кількість енергії, достатня для того, щоб вивести з ладу приймач через кілька секунд після того, як він відправить своє повідомлення. Вес очікував, що дістати джерело енергії буде набагато складніше.

База, очевидно, працювала на власній внутрішній енергії Ютланда, яку він якимось чином перетворив на стабільний струм. Врятовані енергетичні елементи, які Ютланд використовував як батареї, мабуть, також повільно деградували до такої міри, що часто розряджалися.

Увімкнення потужного приймача, ймовірно, розрядило б більшість елементів живлення за один раз, попередивши Ютланда про те, що Вес зробив щось підступне. Як тільки він натрапить на приймач, доведеться добряче поплатитися.

— Треба знайти альтернативне джерело енергії.

Вес інстинктивно звернув увагу всередину себе. Його внутрішній енергетичний цикл продовжував обертатися всередині тіла. Чи міг він розгадати трюк, який використовував Ютланд, щоб витягти цю дивну енергію у вигляді електрики?