Пост-Людина

Один з найбільших страхів, з яким стикається будь-яка людина — перспектива ніколи не прокинутися після сну. Особливо це підкрадалося, коли тебе оперували одразу після того, як ти втратив свідомість. Перспектива ніколи не дізнатися, що ти помер, переслідувала Веса, коли доктор Ютланд насильно викачував його свідомість.

Це було невеликим полегшенням, коли Вес врешті-решт прокинувся. Це полегшення швидко змінилося болем, оскільки все його тіло боліло.

Найсильніше боліли розрізи на грудях і в голові. Ютланд, очевидно, не змарнував багато часу, розрізаючи його. Нещодавно розрізана плоть все ще випромінювала сильний біль, оскільки його тіло активно працювало, щоб відновитися від пошкоджень.

Кілька нових ділянок всередині його тіла створювали сильний тиск, який постійно омивав його плоть і кістки. Частина біля серця постійно випускала потік всюдисущого тиску, який постійно тиснув на його тіло, ніби він був греблею, що ось-ось прорветься. Не маючи куди подітися, пекуча гаряча енергія омивала його тіло, змушуючи його вміщати надлишок.

Його тіло не могло витримати величезної кількості енергії, що витікала з органу, розташованого поруч із серцем. Однак дивне відчуття прокотилося з місця біля хребта, яке змусило летючу енергію зануритися в кожну клітину його тіла. Вес невиразно відчував, як ця енергія жорстоко трансформує його плоть і кістки через постійний цикл руйнування та відновлення.

Щоразу, коли його клітини руйнувалися, на їхньому місці виростали нові, здатні утримувати трохи більше енергії, поки не вичерпувалися. Вес не знав, скільки циклів вже пройшло його тіло, але воно зросло до такої міри, що могло дихати смердючим на смак повітрям Ґрейнінґ IV, не задихаючись до смерті.

Його очі та всі його отвори лише злегка пекли, коли вони контактували з токсичним повітрям. Його тіло пронизували постійні колючки з навколишнього середовища. Вони безперервно пронизували його плоть і входили в інші органи, окрім серця. Вес вважав, що його тіло використовує навколишнє тепло і радіацію, щоб підживлювати свою трансформацію.

— А, ти прокинувся! — доктор Ютланд з посмішкою увійшов до імпровізованої хатини. На дроті, що звисав зі стелі, висів маленький вцілілий ліхтарик, знятий з меха. Обличчя Ютланда набуло жартівливо-батьківського вигляду, коли він вивчав показники медичного приладу, прив’язаного до ліжка. — Твої життєві показники стабілізувалися. Чудово! Ти пройшов найважче випробування!

Ютланд розвернувся і підніс відро, наповнене свіжозарізаним м’ясом. Він схопив випадкове стегно молодого гексапода і голими руками здер з м’яса міцну луску, вкриваючи її зеленуватою кров’ю. Закінчивши видаляти неїстівну луску, він простягнув сирий шматок м’яса Весу: «На, візьми. Їж! Твоя енергія безмежна, але твоєму тілу все ще потрібні поживні речовини!»

Його всеохопний голод придушив звичайну огиду до сирого шматка м’яса. Вес вхопився за стегно і впився зубами у тверду м'якоту, навіть не звертаючи уваги на посилений протез. За пару хвилин він з’їв рульку. Його шлунок нарешті заспокоївся від постійного ниття.

Його охопило бажання спати. Вес намагався стримувати втому, але зміцніле тіло взяло гору над слабким бажанням. Він повернувся до сну саме тоді, коли доктор Ютланд ввів йому в тіло дивний розчин.

Протягом невідомої кількості часу Вес прокидався з відчуттям голоду, який гриз його шлунок. Щоразу, коли Ютланд заходив до хатини, він жадібно простягав йому чергову свіжозрубану кінцівку гексапода.

Іноді доктор годував його їхніми органами. Весу навіть довелося встромити зуби в тепловий орган підлітка, який миттєво обпік йому рот, попри його підвищену стійкість до тепла. Лише крихітний шматочок недорозвиненого теплового органу перевершив те, що його шлунок був здатен перетравити в будь-яку мить.

Через кілька хвилин інший орган, окрім серця, розгорівся так, наче йому ввели курячу кров. Потік енергії, що витікав з його грудей, майже фізично тиснув на нутрощі його загартованої шкіри. Коли хвилі нарешті вщухли, Вес блаженно заснув.

Після свого двадцятого з чимось пробудження Вес прокинувся позбавлений надмірного голоду. Його тіло нарешті закінчило те, до чого його спочатку підштовхнув Ютланд. Його оголена плоть витримала чужу атмосферу без жодних ознак деградації. Хоча його тіло все ще виробляло багато енергії, більша її частина проходила через його тіло по колу і поверталася до дивного органу в грудях.

Коли Ютланд нарешті повернувся, щоб перевірити своє тіло, він маніакально зареготав: «Ха-ха-ха! Ти не тільки пережив процес, але й перевершив мої очікування!»

— Що ви зробили? — кволо запитав Вес.

Хоч надлишок енергії й підбадьорював його тіло, йому було важко контролювати його. Наче енергія не належала йому, а просто орендувала місце в його тілі. Час від часу вона навіть показувала ознаки виверження, що, як підозрював Вес, могло бути дуже погано.

Ютланд посміхнувся можливості похвалитися: «Я вклав двадцять сім років цілеспрямованих досліджень. Мій орган Ютланда ретельно спроєктований і вирощений, щоб увібрати в себе найкращі риси теплового органу гексаподів. Тим часом регулятор, який я імплантував у твій хребет, підштовхнув твоє тіло до оновлення за модифікованою генетичною схемою. Всі твої клітини, аж до кісткового мозку, повністю адаптувалися, як я і планував!»

— Ви змінили мої гени?

— Звичайно! Це єдиний спосіб, яким я можу змусити твоє тіло трансформуватися за допомогою тих інструментів, які я маю під рукою. Радуйся, що я дізнався, що ти прийняв Еліксир Ініціації. Без цього генного підсилювача, як праймера, я б ніколи не зміг підштовхнути твої клітини так легко обмінятися ДНК!

Вес згадав про Еліксир Ініціації М-21, подарований йому вчителькою. Від ін’єкції він отримав лише невеликий приріст характеристик, але йому сказали, що вона лише заклала основу для подальших генних змін.

Якщо доктор Ютланд визнав, що використав цей генний імпульс, то його попередні просторікування про зв’язок між АТМ та Змовою П’яти Сувоїв можуть виявитися правдою. Вес щосили намагався не замислюватися над цим зв’язком.

— Що ще ви зробили з моїм тілом?

Ютланд знову зареготав і гидливо потер руки. Він трохи заговорив про різні вдосконалення, які він розробив за ці роки. Орган Ютланда став його магнум опусом, але він не обмежився лише дослідженням олюдненого теплового органу.

Загалом, Вес отримав ще два великих вдосконалення.

По-перше, його травна система отримала значне вдосконалення, щоб бути здатною переробляти їжу, яку звичайна людина ніколи не змогла б. Доктор розширив діапазон продуктів, які він міг перетравлювати.

На своє полегшення, Вес не втратив здатності перетравлювати звичайну людську їжу. Він не втратив жодних здібностей у цій сфері. Навпаки, його травна система стала ще ефективнішою у видобуванні всіх можливих поживних речовин з усього, що він їв. У поєднанні з енергією, яку забезпечував його тепловий орган, Вес потребував набагато менше їжі, щоб прожити день.

Потім Ютланд імплантував невеликий наріст біля хребта, який спочатку спрямовував трансформацію його генів. Тепер, коли його тіло адаптувалося до оновлених генів, орган-регулятор виконував головним чином функції центрального процесора його теплового органу.

Наприклад, енергетичний цикл в його тілі виник лише за допомогою регуляторного органу. Його клітини містили велику біологічну програму, яка координувала роботу центральної нервової системи з усіма змінами в організмі.

Зрештою, звичайна людина не мала нічого схожого на тепловий орган людського розміру. Без певних інструкцій його тіло не знало б, що з ним робити. Регулятор, по суті, доповнив його базову центральну нервову систему, подібно до того, як доповнення Повної Невидимості додало нову функцію до його Щита Конфіденційності.

Це нагадало Весу перевірити своє спорядження. Він з’ясував, що Ютланд позбавив його всього одягу та спорядження, замінивши їх запасним комплектом лікарняного одягу, який, мабуть, пролежав у коробці пару десятків років.

— А, цікаво, де твої прилади? Я конфіскував їх обидва! Дякую за запасний генератор щита. Як тільки я розшифрую його ідентифікаційний замок, він стане корисною гарантією моєї безпеки! Цей клятий замок! Новітня система занадто складна!

Вес вже очікував, що його позбавлять генератора щита, коли Ютланд натрапив на нього. Зрештою, без нього він був би у владі свого божевільного викрадача. Йому залишалося лише відмовитися від цього варіанту. Натомість він зосередився на своєму комунікаторі. Він мусив дістати до рук свою Систему.

— А як же мій комунікатор?

— А що з ним?

— Він мені потрібен, щоб переробити Кайуса. Ви думаєте, що я спроєктую мех, малюючи кров’ю гексаподів на землі?

Ютланд зневажливо махнув рукою: «Я врятував кілька терміналів з кількох занедбаних майстерень з першої експедиції. Наскільки я знаю, половина з них досі працює!»

— Їхні процесори ніколи не були розраховані на те, щоб витримувати таку кількість радіації та агресивного повітря протягом тривалого часу. Навіть якщо вони все ще виглядають функціональними, ви не можете довіряти їм, що вони дадуть правдиві результати.

— Тоді я накажу цьому головорізу Келлеру викрасти термінал з вашої поточної експедиції!

— Так не піде. Майстерня працює на зовсім іншому програмному забезпеченні. Я звик працювати з програмним забезпеченням, встановленим на моєму комунікаторі. Будь ласка, поверніть його мені.

Доктор Ютланд нехарактерно замовк. Після довгих роздумів він кивнув, витягнув зі свого брудного лабораторного халата знайомий комунікатор і кинув його Весу.

— Гаразд! Але більше ніяких затримок! Ти проспав вісім днів поспіль, а твоя експедиція вже на півдорозі! Негайно берися за роботу! 

Звістка про те, що Вес спав з перервами протягом восьми днів, дуже сильно вплинула на нього. Він вже так багато пропустив! Нове відчуття невідкладності охопило його свідомість, підштовхнувши до того, щоб підвестися зі свого ліжка. Він повільно потягнувся вгору, але його різкі рухи порушили внутрішній енергетичний цикл. Велика порція енергії вирвалася з циклу і попрямувала далі, поки не розбила передню частину його грудної клітки.

Невидимий удар викликав у Веса болісний кашель. Він трохи похитнувся і виблював трохи крові.

— Нерозважливий! Те, що твоє тіло завершило трансформацію, ще не означає, що ти опанував своє нове джерело енергії!

— Як я можу контролювати цю нестримну енергію?

— Ніяк! — Ютланд знову зареготав. — Такий непросвітлений хам, як ти, ніколи не зможе опанувати цю вищу форму енергії! Замість цього цикл буде продовжувати обертати твою внутрішню енергію, поки її кількість не перевищить межі твоєї плоті.

— Я помираю?

— Всі помирають, Весе! Ти просто виснажуєшся швидше за інших, бо твоє тіло врешті-решт не в змозі переробити величезну кількість енергії з мого органу Ютланда! Ти вибухнеш у грандіозному вибуху, який розкидає твою брудну плоть на багато кілометрів! Можливо, ти навіть поб’єш рекорд Майка! Хіхіхіхі!

Божевільна поведінка Ютланда налякала Веса, але водночас змусила його замислитися над тим, чому його думки та поведінка залишаються незмінними. Невже Ютланд удосконалив свої нові органи та виправив недоліки?

— Не думай, що вся ця енергія буде продовжувати зміцнювати твоє тіло, — зловісно сказав Ютланд після того, як оговтався від останнього нападу хихотіння. — Плоть слабка. Твій єдиний порятунок полягає в тому, щоб розвивати свою душу. Я передбачаю, що ти будеш прикутий до ліжка на кілька тижнів. Не намагайся рухатися. Замість цього починай працювати над поліпшенням мого меха!

Доктор Ютланд трохи пристосував ліжко, щоб Вес міг підпертися і зайняти більш-менш зручне сидяче положення. Він також кинув Весу чіп з даними, який той міг вставити у свій комунікатор.

— Я не дизайнер мехів, але роки нудьги дали мені достатньо часу, щоб освоїти тривіальний пристрій для сканування. Я вже заклав у цей чіп повне сканування Кайуса. Ігноруй живу тканину і зосередьтеся на виправленні його механічних компонентів!

Після того, як Ютланд нарешті покинув хатину, Вес втомлено посміхнувся. Попри бомбу уповільненої дії, імплантовану в його тіло, він не втрачав надії, що зможе виправити недоліки свого організму.

Він уже досяг значного прогресу після того, як Ютланд просторікував про душу. Хоча він автоматично відкинув твердження доктора, його переконання дали Весу підказку, як впоратися зі своїм енергетичним циклом, що вибився з-під контролю.

Очевидно, що Вес не міг покладатися на те, що його тіло саме розв’яже цю проблему. Навіть орган-регулятор не робить нічого, окрім як нав’язує примітивний цикл, який подовжує його життя з кількох годин до кількох місяців.

Вес не вірив в існування душі. Але ця ідея спонукала його залучити свій розум. Він інстинктивно зосередився на своєму органі Ютланда, намагаючись нав’язати йому свою волю. Він поводився з ним так, наче хотів виплекати з нього проєкт Х-фактора.

Як не дивно, це спрацювало. Його орган Ютланда трохи смикнувся, і знадобилося кілька хвилин, щоб зрозуміти, як він може заспокоїти надмірно активний орган. Енергетичний цикл повільно вщух, перетворившись з бурхливого потоку на спокійний струмочок.

Це стало набагато більш терпимим для його тіла, яке вперше за більш ніж тиждень отримало перепочинок. Він швидко відновив контроль над своїм тілом, що спростувало припущення Ютланда, який вважав, що йому потрібні тижні відпочинку, перш ніж він зможе навіть піднятися з ліжка.

— Тепер можна працювати

Тепер, коли йому вдалося відновити свою рухливість, Вес нарешті зміг розробити план втечі.

Раніше Ютланд через незнання повернув йому комунікатор. Він не лише повернув собі доступ до доповнення невидимості, але й відновив можливість доступу до Системи та її різноманітних дивовиж.

Вес старанно прикинувся слабким і втомленим і повільно активував комунікатор. Замість того, щоб відкрити свою приховану Систему Дизайнера Мехів, він запустив звичайне програмне забезпечення.

Хто знав, можливо Ютланд не спускав з нього очей. Вес мав бути дуже обережним, щоб зберегти можливість втечі.

— Спершу я маю опанувати цей потужний реактор у моїх грудях.

Псевдонаука це чи ні, але Вес вирішив вилікувати своє тіло власними зусиллями. Він відмовився розважатися мареннями Ютланда і його єретичною вірою в те, що він може знайти порятунок у цих нібито Безсмертних Богів.

Вес пригадав дві дуже доречні цитати, які він вивчив у школі і які керували його рішучістю.

По-перше, будь-яку достатньо розвинену технологію неможливо відрізнити від магії.

По-друге, слабкі вірили в Бога, тоді як сильні прагнули перевершити його існування.