Секрети

Карлос відступив і подивився на свою останню завершену роботу. Марк Антоній Мк II виблискував, як нова блискуча коштовність. Це була його найкраща робота на сьогодні. Шкода, що йому все ще не вистачало майстерності та витонченості, щоб зрівнятися з мехами із золотими марками.

Раелла вражено присвиснула, накульгуючи, жуючи поживний батончик: «Це справді вражає, коли бачиш, як ти викликаєш мехів з нізвідки. Скільки вони коштують?»

— Брокерка нашої компанії продає їх за двадцять вісім мільйонів кредитів. Раніше було тридцять мільйонів, але за такою ціною моделі не мали великої популярності.

Хоча двадцять вісім мільйонів кредитів звучали солідно, Карлос знав, що цього недостатньо. Корпорації Живих Мехів потрібно було накопичити мільярди кредитів, щоб створити повністю зрілу виробничу лінію, а також придбати необхідні ліцензії на розробку і виробництво нового покоління мехів.

Проте він вірив, що Вес може впоратися з цією проблемою. Його колишній звичайний друг і однокласник останнім часом перетворився на страхітливого дизайнера мехів. Поки Карлос все ще чухав потилицю від такої раптової трансформації, дружба зі своїм дедалі більш незбагненним босом дала йому унікальну можливість покататися на його хвості.

— Чувак, ти, мабуть, зараз на вершині успіху! Чи не підкинеш мені кілька мільйонів кредитів по дорозі?

— Ні, не можу, — Карлос похитав головою. — Я не маю повного доступу до рахунків компанії. Дідусь Веса постійно стежить за витратами компанії.

Як директор КЖМ, Бенджамін Ларкінсон брав активну участь у розвитку компанії. Особливо він стежив за припливом грошей, які були використані для купівлі двадцятип’ятивідсоткової частки в бізнесі.

— Скнара, — Раелла знизала плечима і доїла свій поживний батончик. — Тут так нудно. Я б дуже хотіла приєднатися до Веса. Як ти думаєш, йому зараз весело?

— Гадки не маю. Я тільки чув, що він десь на кордоні робить щось небезпечне.

— Звучить як пригода! Вес і Мелькор, мабуть, зараз проводять найкращий час свого життя! Прокляття, чому я застрягла тут, відновлюючись після отруєння молґоном? Я могла б бути там, бити піратів і прибульців, щоб відібрати у них їхні скарби!

Скільки б Раелла не нарікала на свою долю, вона нічого не могла зробити в цей момент. Її тілу ще треба було пройти кілька процедур, що розтягнулися на місяці, перш ніж вона стане достатньо здоровою, щоб пілотувати мех. Будь-яке надмірне фізичне навантаження ризикувало зупинити її прогрес.

Насправді Вес не зазнав жодного з тих чудес, які вона уявляла собі, що відбувалися на фронтирі. Натомість він, шкутильгаючи, зліз з хвоста Кайуса і сів на підлогу видовбаної печери. З печери витікав жалюгідний струмочок води, що робило її одним з небагатьох доступних джерел води в цьому підземному царстві.

Вес оглянув печеру і спробував вдивитися у відносну темряву. У світлі, що падало від входу до печери, він помітив десятиліття імпровізації та занедбаності.

Кілька імпровізованих споруд кільцем оточували басейн. Вони були викладені бруківкою з металевих дерев, що впали, та врятованих будівельних матеріалів, які залишилися від попередньої експедиції.

У кутку лежала велика купа іржавих уламків мехів, навалених на купу в кутку. Доктор Ютланд, мабуть, роками потрощив їхні частини, щоб доповнити Кайус.

Найбільше Веса вразило те, що він виявив різні форми життя, які снували навколо. Гексаподи розміром з собаку невиразно мерехтіли навколо уламків, а маленькі зграйки гексакажанів ліниво пролітали над його головою.

Жоден з них не виявив до нього жодної ворожості. Вес вирішив, що Ютланд, мабуть, приручив їх своїм дивним методом управління. Здатність божевільного приручати та керувати гексаподами давала йому право називати себе королем джунглів.

Кайус нахилився над глибоким басейном, виритим збоку. Він занурився у воду по саму шию. Доктор Ютланд зняв ремені, що прив’язували його до імпровізованого сидіння, і з відпрацьованою легкістю стрибнув на край басейну.

Чоловік посміхнувся йому, ніби знав, що Вес намагався приховати: «Тут тобі не буде порятунку. Містер Келлер люб’язно тримав мене в курсі того, що задумала ваша експедиція. Не думай, що це моя єдина база! Насправді я побудував понад п'ятнадцять аванпостів! Вони ніколи не зможуть знайти їх усі! Хахаха!»

Цей зрадник! Вес проклинав його під ніс. Недалекоглядне рішення Келлера співпрацювати з Ютландом щойно зруйнувало одну з його надій. Експедиція не могла відірвати занадто багато мехів, щоб ганятися за божевільним, особливо після того, як він отримав те, що хотів. Шанс на порятунок просто зменшився майже до нуля.

Тепер Вес міг розраховувати лише на себе.

— Навіщо ви мене викрали?

— А для чого ж іще?! Мені потрібен дизайнер мехів, а ти — єдиний ідіот, який додумався приземлитися на цій планеті. Це ти, хахаха!

Істеричний сміх доктора Ютланда дратував Веса. Чоловік поводився так, ніби постійно колов собі стимулятори. Іноді він зупинявся і тихо шепотів сам до себе, наче у нього в голові була друга особистість.

Коли Ютланд трохи прояснився, він звернувся до Веса з лазерним фокусом: «Дизайнеру мехів потрібно лише конструювати мехів! Для чого ще я привів тебе сюди! Нарешті мій Кайус отримає увагу, на яку заслуговує!»

Доктор голосно свиснув у дуже своєрідний візерунок. Молодий гексапод, що лежав неподалік, привів себе в готовність і миттєво наблизився до Веса. Істота зашипіла на нього і нахилила голову вперед.

Підкоряючись його вказівкам, Вес ступив крок вперед і наблизився до озера з напівзатопленим Кайусом. Мех був схожий на уламок корабля, що застряг у воді, хоча темрява заважала йому розгледіти більше деталей.

— Тут надто темно. У вас є світло або щось подібне?

— Ти жалюгідна базова людина, — Ютланд похитав головою, але почав рухатися і наблизився до однієї з конструкцій, сформованих зі вцілілої броньованої обшивки. Обидві його руки торкнулися пари здвоєних стрижнів, що стирчали з боків. — Хай буде світло!

Сталося щось неймовірне. З рук Ютланда вирвався живий струм і перекинувся на прути. Вся печера ожила, коли різні ліхтарі, врятовані з уламків, загорілися і висвітлили дихання печери.

Вес недооцінив кількість гексаподів, яких Ютланд зібрав на своїй базі. Він міг помітити цілу колонію гексакажанів, які спокійно відпочивали на даху печери. Щодо наземних гексаподів, то біля входу відпочивала невелика група грізних дорослих особин, готових розчавити Веса в кашу, як тільки він спробує втекти.

Контроль Ютланда над гексаподами сягнув жахливої висоти, яку неможливо пояснити з точки зору здорового глузду. Навіть якби він десятиліттями тренував одну й ту саму групу гексаподів, він не зміг би зробити їх достатньо розумними, щоб виконувати накази, які може виконувати лише розумна істота.

— Чи є гексаподи розумними?

— Хіхіхі! — Ютланд вибухнув реготом. — Ти сліпий дурень! Вони просто звірі! Ти можеш попросити собаку приготувати тобі вечерю? Ні, якщо тільки ти не втрутився в їхні гени, але тоді вони перестануть бути собаками!

Чоловік ще хвилину блукав далі, аж поки ненароком не розповів дещо важливе: «Змова ніколи не вірила в мої дослідження! Короткозорі ідіоти з філії Життя концентрують свої кошти лише на відтворенні секретів довголіття АТМ. Вони повністю заблукали! Ми культивуємо душу, а не тіло! Плоть — сміття!»

Вес спробував розтерти вуха закутими в кайдани руками, але тільки наштовхнувся на шолом. Чи правильно він почув: «Ви були частиною Змови П’яти Сувоїв?»

Чоловік замовк, і його погляд втупився у Веса, як кіт у птаха: «Ти не повинен знати про Змову. Ти ж не звичайний дизайнер мехів, чи не так?»

— У мого вчителя є деякі розвідувальні звіти про Змову. Але мій рівень допуску занадто низький, щоб їх прочитати. Я лише глянув на їхні заголовки.

Дивна суміш правди та брехні врятувала Веса від розкриття його таємниць. Він точно не хотів, щоб Ютланд дізнався, що Змова П’яти Сувоїв змусила його батька вести життя втікача.

Як не дивно, Ютланд посміхнувся до Веса, наче той показав йому кумедний фокус: «Ті, хто лише поверхнево обізнаний зі Змовою, часто сприймають нас як сектантів і терористів. Знаєш, чому?»

— Ні.

— Тому, що це правда! Ми шануємо П’ять Сувоїв! Ми шануємо Безсмертних Богів, які подарували нам заборонені знання! Лише з цих причин мерзенні зрадники АТМ і ОФА вважали за потрібне вкусити руку, що їх годувала! Ми надали їм засоби для продовження життя звичайної людини до п’ятисот років! Без наших ексклюзивних препаратів, що продовжують життя, вони ніколи не змогли б підкорити еліти, які керують їхніми крихітними державами!

Вес не міг визначити, чи говорив Ютланд правду. Нищівні таємниці, що витікали з його вуст, змінили все його уявлення про нинішній людський устрій. Він часто задавався питанням, чому АТМ і ОФА так міцно тримають людське суспільство у своїх руках. Можливо, пропозиція жити набагато довше за природну тривалість людського життя мала фатальну привабливість для цих розпещених правителів.

— Ви знаєте, як продовжити життя людини?

— Звичайно! Я ж частина Гілки Життя! Я навіть мав нагоду зазирнути у велич Сувою Землі та Сувою Води. Ти знаєш, яка це рідкість — побачити хоча б частину копії Сувоїв? Це був визначальний момент мого життя! Сувої, о, дорогоцінні Сувої, якби тільки я міг побачити оригінали! Відсутні частини постійно переслідують мене навіть зараз!

Можливо, доктор вже з’їхав з глузду ще до того, як втік до кордону. Вес здогадувався, що ці так звані Сувої перетворювали на божевільних усіх, хто їх бачив. Доктор Ютланд продовжував нарікати на те, що він зрозумів лише крихітну частину таємниць, що містяться в цих недосяжних Сувоях.

Незважаючи ні на що, Вес хотів витягнути з Ютланда більше таємниць, поки той ще був у настрої говорити: «Що ви дізналися з Сувоїв? Вони навчили вас спілкуватися та керувати гексаподами?»

— Замовкни! — доктор Ютланд смикнув рукою, від чого гексапод розміром з собаку, що стояв поруч з Весом, вдарив його передньою кінцівкою. — Святість Сувоїв не може бути заплямована! Безсмертні Боги самі знищать мене, якщо я розповсюджу те, що бачив!

Всупереч його суворим словам, Ютланд знову швидко розсміявся і заговорив про свої конфлікти з колишніми прихильниками: «Гілка Життя абсолютно не розуміє суті життя! Вони прагнуть довголіття до безглуздої крайності, навіть не усвідомлюючи, що тим самим надягають на душу ще більше кайданів! Тільки розвиваючи душу, можна досягти безсмертя! Кожен інший шлях — відволікання!»

Хоча Вес вірив у метафізику, він лише визнавав, що не до кінця знає, як працює мультивсесвіт. Все можна було б пояснити за допомогою логіки та науки, якби ви зрозуміли правила, за якими все працює.

На відміну від цього аргументованого підходу до невідомого, Змова П’яти Сувоїв припускали, що боги насправді існують. Божевільна фантазія на кшталт віри в те, що купа згорнутих пергаментів сумнівного походження може допомогти вашій душі стати безсмертною, вочевидь, зайшла надто далеко.

Не дивно, що АТМ і ОФА вважали Змову збіговиськом божевільних сектантів.

З ледве зрозумілої маячні доктора Ютланда Вес збагнув, чим займається Змова.

Науковці Гілки Життя експериментували, не зважаючи на безпеку та здоровий глузд. Їхні дикі експерименти часто призводили до химерних результатів, таких як гібриди людини та прибульців, які заслуговували на спалення, і все це в спробі розробити нові способи зробити людське тіло більш грізним.

Хоча найчастіше вони зазнавали невдачі, їхні рідкісні успіхи іноді призводили до радикального прогресу в складній галузі досліджень. Ютланд, очевидно, скористався деякими плодами цих масштабних досліджень, щоб мати змогу модифікувати своє тіло таким чином, щоб пристосуватися до цього чужорідного біому.

— Ах, що я наробив? Я говорив про Змову! Дурень! Дурень! Дурень! Дурень!

Ютланд голосно лаяв себе, аж поки не почав бити себе по обличчю. Вес страшенно злякався, коли з кожним ударом вивільнявся невеликий сплеск потужного тепла, що омивав усе довкола. Будь-яка незахищена людина згоріла б дотла від тієї кількості енергії, яку вивільняли кулаки Ютланда, але доктор все ще виглядав нормально.

— Ах, це нагадало мені, що я повинен подарувати твоєму тілу кілька нових імплантатів. Ми не можемо допустити, щоб ти помирав від голоду і спраги, поки повільно страждав від болю, коли твоє тіло розпадається на частини від гострого радіаційного отруєння, як Майк! Він протримався лише пару місяців і здох, як тільки у нас закінчилася поживна паста!

Ютланд зловісно зиркнув на Веса, наче лікар мав намір розрізати його просто зараз. Хоча Вес потай заздрив дивним здібностям Ютланда, він не хотів втратити при цьому здоровий глузд. Крім того, Вес підозрював, що Ютланд не обмежиться парою необхідних імплантатів.

— Послухайте, ми можемо отримати трохи їжі, води та повітря з бази. Нема потреби в тому, щоб мене оперувати, чи не так?

— Занадто повільно, занадто обмежено, занадто скінченно! З моїм ексклюзивним ютландським органом, обернутим навколо твого серця, ти зможеш витягувати більшу частину енергії з навколишнього середовища, як ті гексаподи! Я подбаю про те, щоб ти протримався достатньо довго, щоб зміцнити мою владу над лісом!

Перш ніж Вес встиг зробити пару кроків назад, Ютланд з нелюдською швидкістю ступив вперед і схопив його за комір захисного костюма. Доктор намацав зовнішні елементи управління і силою зняв шолом!

— Повітря! Я не можу дихати! — Вес задихався, намагаючись затримати дихання. Токсичне повітря Ґрейнінґ IV оглушило його очі, майже зробивши його сліпим. Рот, ніс і вуха горіли так, ніби їх облили кислотою. Біль переповнював його тіло настільки, що він не міг активувати свої життєво важливі гаджети.

Ютланд поклав свою голу долоню на голову Веса: «Тепер спи».