Передача

Повстання, очолене Келлером, спритно протиставило долю експедиції свободі та безпеці найманого дизайнера мехів.

Командир Треґіс не міг нічого вдіяти, окрім як спостерігати за подіями зі свого особистого меха. Хоча мехи, які відгукнулися на його заклик, могли зрівнятися з повстанцями за чисельністю, він не наважувався вступати в безглузду битву, яка могла призвести лише до взаємного знищення.

Як довірений підлеглий лорда Кейна, він знав, що операція зі збору врожаю має бути пріоритетнішою за будь-що інше. Проте він відчував, що не може дозволити найманцям зруйнувати суспільний договір, який вони уклали з Домом Кейн.

Навіть якщо йому це не подобалося, Вес розумів, через що довелося пройти командиру Треґісу. Щоб ситуація не вийшла з-під контролю, він дозволив повстанцям без зайвого галасу взяти його під варту.

Жменька піхотинців, що перебували на службі у найманців, підійшла впритул і відтіснила Мелькора та решту вбік. Вони приготували громіздкі наручники, призначені для стримування захисного костюма, який зараз був одягнений на Весі. Навіть не перевіривши, чи немає у нього зброї, вони надягли їх на його зап’ястя.

— Це триматиме тебе на місці, — один з найманців нахабно посміхнувся.

Найманці вивели його з майстерні й кинули в побитий шаттл. Корабель явно бачив кращі дні. Вес міг помітити виразні сліди кігтів та іклів гексакажанів, що шрамували його корпус.

— Залазь туди!

Вони кинули його в порожній пасажирський салон крихітного шатла. Вес спробував влаштуватися зручніше, коли шатл почав набирати висоту. На жаль, пілот закрив ілюмінатори, не даючи йому можливості виглянути назовні.

Після кількох хвилин роздумів, що робити, невелика проєкція ожила. Обличчя Келлера дивилося на нього з кабіни меха. На відміну від його звичайного стриманого виразу, цього разу воно повністю розкрило його мерзенні наміри.

— Командире Келлере.

— А, розумний маленький брайтер, — Промовив він, підвищуючи голос при згадці про свою національність. — Ви, брайтери, завжди вважаєте себе розумнішими за інших.

Весу не доставило задоволення бачити, як він благає і благає зберегти йому життя: «Ви робите дуже велику помилку. Доктор Ютланд не ваш друг, та й взагалі ніхто не друг. Він ніколи не дотримається тієї угоди, яку ви з ним уклали».

— Ха! Ніби це має значення! — Келлер засміявся. — Добрий доктор нічого не зможе зробити, коли ми повернемося в космос по закінченні нашого сорокаденного перебування. Наскільки я знаю, динозаври не вміють літати. Я з нетерпінням покину цю щурячу планету і божевільного доктора. Позбувшись по дорозі дизайнера мехів з Республіки, я зароблю достатньо заслуг, щоб заслужити лицарський титул!

— Ви, везійці, женетеся за шляхетністю, ніби це щось досяжне. Це лише морквина, яку ваші рабовласники тримають перед вашими головами. Скільки б ви не працювали, морквина завжди буде недосяжною для вас.

— Ти брешеш! Ти нічого не розумієш!

— Я впевнений, що вони не зустрінуть вас з розпростертими обіймами. Зрештою, ви явно повстали проти свого клієнта, коли підписали з ним контракт найманця. Наскільки я пам’ятаю, більшість таких контрактів наповнені пунктами, які зроблять ваше життя дуже коротким, якщо ви переступите кілька ліній.

У сучасному суспільстві найманців багато, але засоби контролю над ними також еволюціонували. Найманці, як правило, не володіли тією ж вірністю і смертельною відданістю воїна, яку виховували в них самі замовники. Занадто часто приходили новини про те, що найманці кидали свої легкі завдання, як тільки стикалися з неприємностями.

Щоб навести лад у цьому хаосі, деякі підприємливі організації створили трансгалактичну Асоціацію Найманців, щоб регулювати цей квітучий бізнес. Хоча Асоціації Найманців не вистачало примусової сили Асоціації Торгівлі Мехами та Об’єднаного Флоту Альянсу, вони, однак, були єдиними гравцями на ринку.

Погана оцінка в послужному списку Асоціації Найманців часто означала глухий кут для кар’єри респектабельного найманця. Ті, хто мав негативну репутацію, часто йшли у відставку в безслав’ї або вдавалися до тіньової роботи, яка не регулювалася Асоціацією Найманців. Люди зазвичай називали їх темними найманцями, і часто вважали, що вони за крок від піратів.

Келлер пирхнув на Веса: «Як тільки я отримаю лицарський титул, я зможу залишити дні найманця позаду. Ми з хлопцями зможемо усамітнитися в тихому маєтку на сільській планеті в Королівстві, поки нас не покличуть назад на війну».

У чоловіка був непоганий план. Залежно від того, наскільки Везія оцінює його голову, його усунення могло б принести Келлеру достатньо заслуг, щоб просунути його на найнижчий щабель дворянства. Але яке значення на той час мала негативна репутація найманця?

Командир найманців ще трохи позловтішався, перш ніж вимкнути канал. Вес розчаровано зітхнув, дивлячись на свої кайдани. Найманці ніколи не розглядали Веса як загрозу і навіть не обшукали його належним чином на предмет зброї.

Зовні він носив лише пояс з інструментами на своєму захисному костюмі. Зброї в кобурі він не носив, бо проти місцевих форм життя на цій планеті вона була б більш ніж марною.

— Виявляється, я пильнував не ту загрозу, — він зітхнув.

Сьогодні він отримав дуже болючий урок. Вес ніколи не думав, що найманці вийдуть з-під контролю в такий драматичний спосіб. Він постійно покладався на залізну хватку свого клієнта, щоб тримати буйних чоловіків і жінок у вузді. Сьогоднішня подія довела, що залізна хватка виявилася м’якою, як подушка.

Що ж, немає сенсу звинувачувати себе. Вес опанував себе і почав перебирати своє спорядження. По-перше, він все ще носив свій захисний костюм. На дисплеї скафандра було видно, що кисню у нього залишилося більш ніж на сім днів.

Після цього у нього будуть великі проблеми, адже повітря на Ґрейнінґу IV містило багато сміття, але майже не містило дорогоцінного кисню. Екзобіологи виявили, що деякі види рослин виділяли кисень, але більшість інших рослин, схоже, процвітали за зовсім іншим циклом. Вес повільно задихався б, якби не отримував поповнення від свого викрадача.

По-друге, у нього був генератор щита з вісімдесятьма відсотками заряду. Це могло б врятувати його від пари смертельних ударів, але Вес не мав ілюзій, що його вистачить надовго проти розлюченого Кайуса.

Хоча генератор щита й впадав у очі, він сподівався, що Ютланд його не помітить. Поки доктор не обшукає його і не змусить зняти захисний костюм, Вес був упевнений, що зможе зберегти його присутність у таємниці.

Нарешті, Вес все ще носив свій надважливий комунікатор. Крім Системи, в комунікаторі також містився Щит Конфіденційності та доповнення Повної Невидимості. На останнє він покладав найбільші надії, щоб забезпечити собі можливість втечі.

Саме тому він не дуже пручався, коли Келлер прийшов, щоб забрати його. Він все ще тримався за рятівне коло.

Його думки перервав тремтіння. Двигуни шатла вимкнулися, і люк транспортного засобу відкрився: «Ми на місці! Викиньте його!»

Та ж пара солдатів схопила Веса і витягла його з шаттла. Привівши його на галявину, вони безцеремонно кинули його на сувору металеву землю.

— У нас тут твій дизайнер мехів! Підійди та забери його!

На його подив, з джунглів з’явився сам Кайус. Його велетенська, напівзотліла форма виповзла на середину галявини неквапливими кроками. Щоразу, коли Кайус тупав однією з шести кінцівок, здавалося, що вся земля здригалася.

Грізний вигляд Кайуса залякав усіх присутніх на галявині. Прикметно, що ніхто не розмахував зброєю. Попри те, що ударний загін, який складався з понад сотні мехів, вирушив назустріч Кайусу і змусив його до вирішальної сутички, жахливий мех ухилявся від рішучих зусиль Дому Кейн.

— А, шановний містере Ларкінсон. Як чудово, що ви прийшли! — сумнозвісний лікар промовив зі свого імпровізованого сидіння на голові Кайуса. — Як для Учня Дизайнера Мехів, ви дуже далеко від дому. Такі, як ви, ніколи не наважуються забиратися так далеко за кордон.

Вес зневажливо хихикнув про себе: «Я дозволив своїй жадібності взяти гору над моїм розумом».

— Жадібність — вічний рушій людини. З жадібністю можна багато чого зробити, — відповів Ютланд, риючись у своєму брудному лабораторному халаті й дістаючи невеликий мішечок. Він кинув його в бік одного з солдатів Келлера, що стояв під височенним велетнем. Той з легкістю зловив падаючий мішечок зі спритністю вправної людини.

— Як і обіцяв, ось твої п’ятдесят грамів чистого моноексуриту. Обережно, не з’їж усе одразу. Ти перетворишся на людську піч за лічені секунди, перш ніж вибухнеш! Твоя плоть буде розкидана на сотні метрів! Я знаю, бо одного разу бачив, як хтось намагався! Хахахаха!

Вес відкинувся на спинку крісла, коли доктор продовжував белькотіти. Найманці тим часом мовчали та чекали, що щось станеться. Після того, як солдат перевірив вміст сумки ручним сканером, командир Келлер заговорив з динаміків свого меха.

— Все на місці. Дякую, док. Приємно мати з вами справу. Якщо вам ще щось знадобиться від мене, я обов’язково допоможу.

Доктор різко змінив свій настрій і насупився, дивлячись на розкидану перед ним колекцію мехів: «Я не потребую більше допомоги від таких найманих головорізів, як ви! Не думайте, що ви мені рівня!»

— Прошу вибачення, докторе!

Командир Келлер і його банда найманців закінчили розмову якомога швидше і практично втекли за першої ж нагоди. Вони не хотіли більше залишатися тут на випадок, якщо Ютланд вирішить вбити їх з власної примхи.

На жаль, Вес нікуди не міг піти. Навіть якби кайдани не заважали йому бігти, піша людина ніколи не змогла б обігнати масивного Кайуса.

— Підіймайся, дизайнере мехів! Величезний новий світ чекає на твою могутню присутність!

Кайус опустив хвіст і змусив Веса залізти на нього. Грубий металевий штир, забитий між незламною лускою химери, став для нього єдиним засобом утриматись, поки вона повільно сповзала назад до лісу.

Весу було жахливо їхати, коли він намагався втриматись на рухомій химері. Якби його хватка ослабла, він би впав на кілька поверхів вниз і напевно переламав би кілька кісток. Дорогою він міг навіть наштовхнутися на гостре металеве дерево і продірявити свій захисний костюм.

Щойно він почав звикати сидіти на місці, Вес подивився на підняту голову Кайуса. Мех-химера практично розгулював джунглями, наче справді вважав, що він править лісом. Доктор Ютланд, схоже, був чимось заклопотаний, бо часто розмовляв сам з собою і сміявся.

Він подумував про втечу. Доктор не звертав на нього уваги, даючи йому чудову нагоду втекти від присутності Ютланда. Можливо, його генератор щита міг би поглинути удар при падінні. Якби Вес залишився неушкодженим, він міг би негайно активувати своє доповнення невидимості й бігти щодуху.

Але він зупинився, обміркувавши ставки. Навіть якби він побіг зараз, то не зміг би втекти дуже далеко. Без мапи чи способу орієнтуватися в джунглях, він ніколи не зможе знайти дорогу назад до базового табору.

Крім того, Вес хотів отримати відповіді на деякі питання. Дім Кейн завжди поводився так, ніби приховував якусь важливу таємницю. Можливо, йому вдасться витягнути щось важливе з доктора Ютланда, хоча йому також доведеться пережити нестабільний характер доктора.

Вес почав з простого: «Як вам вдається дихати без скафандра?»

— Що? Ти щось сказав?! — Ютланд повернув голову й огризнувся на нього. — Ха, твоєму маленькому розуму не зрозуміти тих чудес, які я зміг створити своїм розумом. Плоть це банально! З моїм незбагненним генієм модифікувати органи дихання — дитяча забавка! Я зробив зі своїм тілом стільки всього, що це зламає твій простий маленький розум, якщо я їх перерахую!

— Ви можете цього не знати, але я все ще звичайна людина. Я помру, коли через тиждень у моєму костюмі закінчиться кисень.

— Що?! У твоєму костюмі закінчиться повітря через тиждень?! Це занадто мало! У тебе ще стільки всього попереду! Кляті наймані головорізи!

Гнів Ютланда поширився на Кайуса. Мех-химера почав небезпечно здригатися, від чого Весу стало ще важче триматися.

Тоді доктор раптом припинив свою істерику і подивився на Веса, як на цікавого лабораторного щура: «Не хвилюйся, дизайнере! Як тільки я привезу тебе назад у свою лабораторію, я імплантую у твоє тіло мій останній набір удосконалень. Ти зможеш дихати повітрям без ризику! Твоє тіло перетвориться на справжній новий вид, як і я!»

Вес майже хотів послабити хватку прямо там і тоді. Йому зовсім не подобалося, що його буде розтинати найбожевільніший екзобіолог в окрузі. Думка про те, що він втратить здоровий глузд і стане найкращим другом божевільного Ютланда, налякала його до смерті. Йому доведеться тікати, поки лікар не розрізав його!