Тиск

Наступного дня ситуація різко змінилася. Доктор Ютланд нарешті зробив свій хід. Найманці з поля почали повертатися з пошкодженими та напівзруйнованими мехами. Вони стогнали від того, що їх розгромили великі полчища гексаподів.

— Більше дюжини звірів вискочили з нізвідки! Вони миттєво знищили мех Джиммі! Якби він вчасно не катапультувався, то опинився б у їхньому череві!

— Я подивився на пагорб і побачив шість гексаподів, що слідували за цією гігантською потворою. Це було схоже на меха, але ні! Я не знаю, як описати цю божевільну штуку! Ось, мій мех записав все це. Бачите того дивака, що сидить на його голові? На ньому навіть немає захисного костюма!

Найманці втратили не так вже й багато мехів, але всі вони повернулися на базу зі значними бойовими пошкодженнями. Це призвело до нескінченного розчарування, оскільки пілоти мехів, що залишилися, переслідували перевтомлених техніків, щоб повернути машини до ідеального стану. Практично кожному техніку доводилося працювати цілодобово.

Відсутність основного флоту на орбіті загострювала проблему. Логістика бази стала вкрай напруженою, оскільки надто мало техніків мали ремонтувати надто багато пошкоджених мехів.

Як би важко вони не працювали, наступного дня на ремонт чекало ще більше мехів.

Командування хотіло приховати присутність доктора Ютланда і відхід основного флоту, але погіршення ситуації призвело до того, що всі дізналися про нові обставини.

Доктор Ютланд навмисно з’явився, щоб познущатися з нещасних найманців, чиї мехи зім’ялися від одного удару, зіткнувшись з приголомшливою міццю його Кайуса.

— Не впевнений, що я радий, що божевільний доктор не поспішає, — зауважив шеф Рамірес Весу, оглядаючи точковий ремонт, який вони поспіхом зробили обом Олімпійцям. — Він нацьковує найманців на нас, так само як лорд Кейн і його флот пішли, але принаймні він дає нам шанс повернути Олімпійців в стрій.

Навіть якщо величезна орда гексаподів нападе на базу, її оборонні споруди забезпечать експедиції величезну перевагу. Проте Кайус перевершив усі очікування і зможе легко відкрити базу, прорвавши стіну. Лише Олімпійці мали шанс вижити після лобового зіткнення.

Вес похитав головою: «Три дні — занадто мало часу, щоб відновити цих мехів».

Обидва Олімпійці зазнали помірних ушкоджень. Основна проблема з цими мехами полягала в тому, що їхня надсучасна броня вимагала багато часу та зусиль для заміни. Вони просто не могли повторити оригінальну систему броні за допомогою наявних засобів.

Таким чином, Вес і шеф Рамірес прийняли складне рішення. Вони відмовились від оригінального складу броні та замість нього використали дешевшу формулу. Сплави, які вони обрали для роботи, мали пристойну міцність і могли швидко формуватися. Однак на їх виробництво витрачалося багато екзотики, що виснажувало значну частину наявних запасів сировини.

Це погіршило їх і без того жахливу репутацію. Мало того, що мисливський взвод не зміг впоратися з найсильнішою загрозою в регіоні, їхні екстравагантні мехи також витратили велику кількість ресурсів.

Найманці, які чекали на ремонт, з кожним днем ставали дедалі злішими. Ці грубі та загартовані чоловіки та жінки легко пускали в хід кулаки щоразу, коли загострювалися пристрасті. Пілотам мехів, що вибули з ладу, не було чим зайнятися, поки вони чекали на ремонт. Весь графік полювання довелося зупинити.

— Ви маєте бути обережним, — Рамірес попередив Веса. — Ходять розмови про те, щоб передати вас доктору Ютланду, бо він голосно вимагає вашої допомоги у ремонті Кайуса. Він каже, що якщо ми віддамо вас, він припинить переслідувати найманців.

— Я знаю.

Божевільний доктор мав на меті змусити експедицію відмовитися від Веса, застосовуючи постійний тиск. Його дивна здатність контролювати місцеву дику природу давала йому вирішальну перевагу в цій галузі. Наразі він змушував мисливські загони нещадно страждати щоразу, коли вони вирушали в дорогу.

— Ми не подамо вас на блюдечку до Ютланда, — мічман Д’Амато говорив збоку. У ці дні він носив із собою електрошокер, щоб утримати найманців від дурниць. — Це контрпродуктивно — давати доктору можливості, дозволяючи вам ремонтувати Кайуса. Він одразу ж застосує проти нашої бази свого посиленого меха-химеру.

Аналітики та психологи, які вивчали поведінку доктора Ютланда, вважали, що він хотів знищити всіх, хто вторгався на його територію. Доктор був переконаний, що тільки він має право користуватися плодами цього підземного царства.

Вес хмикнув собі під ніс: «Розкажіть це найманцям».

Напружене протистояння не могло тривати довго. Відкликавши найманців з поля, командир Треґіс проговорився, що має намір перейти в наступ. Потуєна ударна сила, зосереджена навколо мисливського взводу та його частково відремонтованих Олімпійців, вийде і протистоятиме Кайусу далеко від бази.

Вес припускав, що небагато людей зголоситься на таку важку місію. І справді, майже ніхто з груп найманців не зголосився. Лише найманці з тісними зв’язками з Домом Кейн, такі як Кавалерія Джорджа та Бродячі Привиди, висловили бажання приєднатися до ударної групи.

Не маючи іншого вибору, командир Треґіс мобілізував третину найманців, які ухилялися від роботи. Поєднанням голих погроз та щедрої винагороди йому вдалося поповнити ударний загін п’ятдесятьма мехами сумнівної якості.

Ударний загін зібрався біля головного входу на базу. Таке велике скупчення мехів становило достатню загрозу, щоб повалити багато менших планет, але проти такої аномалії, як доктор Ютланд і його мех, вони навряд чи могли претендувати на роль гарматного м’яса.

Капітан Кейн підійшла й обговорила з шефом Раміресом подробиці про нашвидкуруч залатаних Олімпійців.

— Олімпієць, який отримав атаку з дихальної зброї в обличчя, найкраще використовувати як основний танк. Його броня в основному витримала, за винятком кількох критичних ділянок. Лише внутрішні компоненти, що знаходяться близько до поверхні, вийшли з ладу.

— А як щодо іншого меха?

Рамірес і Вес скривилися: «Нога досить неякісна. Ми не змогли замінити стільки пластин, скільки хотіли. Хоча вона здатна витримати повну вагу Олімпійця, я не рекомендую використовувати цю ногу для удару. У такому випадку вона може зламатися».

Вони обговорили кілька інших проблем, які довелося вирішувати капітану Кейн. Її елітний мех Катрек також отримав невеликий ремонт. Капітан Кейн визначила його ремонт як пріоритетний і виділила кількох техніків з інших відділів, щоб замінити розплавлену руку в рекордно короткі терміни. З усіх нещодавно відремонтованих мехів лише Катрек отримав кращий догляд, ніж Аякси Олімпійці.

Закінчивши розмову, вона повернулася до свого меха і сіла в його кабіну. Піднявши спис Катрека, ударний загін нарешті залишив базу.

Відхід великої кількості мехів призвів до того, що на базі настало затишшя. Поки пілоти мехів чекали на результати, техніки спокійно продовжували ремонт. Вєс також зробив свій внесок, допомагаючи в інших майстернях.

Поки Вес наглядав за капітальним ремонтом частково покаліченого меха, Мелькор заговорив: «Як ти думаєш, експедиція має шанси на успіх?»

— Я не думаю, що у них багато шансів. Доктору Ютланду, можливо, бракує кількох гвинтиків, але він не з тих, хто клюне на наживку.

Непрямий підхід доктора Ютланда до тиску на найманців свідчить про те, що він володіє певною формою стриманості. Противники, які насправді обмірковували свої дії, лякали Веса більше, ніж сильний, але самовпевнений звір.

З його точки зору, чому він взагалі хотів би битися з ударною групою? У кращому випадку, запекла сутичка могла б закінчитися взаємними пораненнями. Хоча його Кайус за потужністю та витривалістю перевершував усіх інших мехів на планеті, мисливський взвод тепер знав його слабкі місця.

— Екзобіологи визначили, що Кайус потребує великої кількості рідини, щоб підтримувати свою живу частину в робочому стані. Звичайні гексаподи отримують вологу з їжі, але у Кайуса більше немає навіть травної системи. Вчені вважають, що доктор Ютланд, мабуть, базується біля джерела. Якщо ударній групі вдасться знайти його схованку, то він буде змушений стояти та захищатися.

До Веса теж доходили чутки. Доктор Ютланд також мусив дбати про власні потреби. Хоч він і бавився з виглядом свого тіла, йому все одно потрібно було пити, якщо він хотів зберегти в собі хоч крихту людської подоби.

Поки Вес спокійно розмовляв з Мелькором, Рамірес і Д’Амато почули сигнал тривоги та обернулися. Вес стривожився, коли мічман озброївся. В одній руці він тримав лазерний пістолет, а в іншій — електрошокер.

— У нас проблеми! Швидше, відходимо! Треба бігти на внутрішню базу!

— Доктор Ютланд підкрався до нашої бази?

— Ні, це гірше. Половина найманців бунтують. Вони примусово активували понад сорок мехів одночасно і залякали офіцерів служби безпеки, щоб ті відступили. Вони прямують сюди!

Вес застиг на місці. Найманці нахабно знехтували поточним наказом у найгірший момент. Вони дочекалися, поки ударна група пішла, забравши з собою більшу частину мехів, які зазвичай працювали, щоб стримувати найманців від свавілля.

Без стримчого фактора у вигляді Кавалерії Джорджа та Бродячих Привидів, найманці, які мали захищати базу, натомість обернулися проти неї, щоб діяти у своїх власних інтересах.

Навіть оборонні споруди бази не могли стримати найманців, оскільки більшість башт могли стріляти лише назовні. Будь-яка загроза, що оминала стіни, зазвичай оброблялася мехами, відповідальними за безпеку.

На мить він подумав про втечу. Але потім згадав про відстань до внутрішньої бази та здався: «Нам ніде сховатися».

Єдиний спосіб врятуватися від найманців, що наближалися — скористатися своїм полем невидимості. Хоча він дуже хотів активувати його зараз, він не хотів розкривати один зі своїх козирів перед нинішньою аудиторією. Він ніколи не довіряв Дому Кейн.

Четверо чекали, поки відчинять майстерню. Невеличкий загін мехів, вкритих ззаду, вийшов назустріч. Лідером був мех-мечник. Він розсікав отруйне повітря своїм масивним дворучним клинком, змушуючи Веса та його супутників спотикатися через вітер, що здіймався від нього.

На місцевому каналі пролунав глибокий і хрипкий голос: «Вес Ларкінсон, я змушений попросити вас здатися під нашу опіку».

Вес впізнав голос. Це був командир Келлер з Леза Келлера. З усіх можливих найманців, які наважилися на такий трюк, саме везійці організували весь цей бунт.

Мічман Д’Амато хоробро ступив вперед: «Містер Ларкінсон — дизайнер мехів, який працює за контрактом з Домом Кейн. Ви не маєте права його затримувати!»

Чорний мех встромив кінчик свого меча розміром з мех в асфальт майстерні. Удар відкинув усіх назад.

— Не говоріть мені про права! Це ми щодня ризикуємо життям! Що вартий дизайнер мехів для безпеки моїх братів і сестер? Не забувайте, що ця експедиція буде приносити прибуток лише тоді, коли такі пілоти, як ми, продовжуватимуть ходити в ліс!

Жменька піших найманців прибула до майстерні та силоміць відтягнула Веса від Мелькора, Д’Амато і Раміреса. Жоден з трьох його товаришів не зробив жодного руху, щоб чинити опір. Проти неймовірної сили меха ніщо не могло мати значення.

— Ви пошкодуєте про цей бунт! Лорд Кейн ніколи не забуває образ! — безсило закричав прапорщик.

Командир Келлер розсміявся, не стримуючи веселощів: «Лорду Кейну буде байдуже. У порівнянні з мішком, повним моноексуриту, безпека консультанта навіть не є пріоритетом!»

Вес не був би таким впевненим у цьому. Келлер і його банда негідників можуть насолоджуватися моментом переваги, але як тільки повернуться ударні сили та основний флот, він втратить більшу частину своїх тимчасових важелів впливу.

На жаль, йому доведеться почекати кілька тижнів, поки це станеться. А зараз на Веса націлився меч, у багато разів більший за його власне тіло. У нього не було іншого вибору, окрім як погодитися на умови Келлера.