Ахіллесова П’ята

Вес увійшов до конференц-залу з втомленими очима. Останні два дні він не спав допізна, намагаючись впоратися з кількома обов’язками одночасно. Мало того, що йому потрібно було придумати спосіб повернути обох пошкоджених Аяксів Олімпійців до боєздатного стану, він також повинен був приділити деякий час вивченню даних сенсорів, які мисливський взвод зняв з Кайуса.

Чим більше він вивчав Кайуса, тим більше захоплювався дивним і первісним на вигляд мехом-химерою. Як для машини, що була створена понад двадцять сім років тому, вона мала багато чарівності.

Той, хто спроєктував первісне втілення Кайуса, мав великий практичний досвід. Однак рівень майстерності того дизайнера не перевищував того, що вже опанував Вес. Дизайнер мехів мав бути старшим за віком, який ніколи не робив жодних досягнень у цій галузі. Безсумнівно, він досягнув рівня Учня Дизайнера Меха лише на схилі років.

Проте, вік і досвід далися взнаки. Можливо, його мехам і бракувало витонченості, але він компенсував це міцним володінням основами. Надійна конструкція і міцний фундамент Кайуса дозволили йому залишатися функціональним ще довго після того, як перша експедиція закінчилася невдачею.

Командор Треґіс привітав Веса в конференц-залі та кивнув йому на місце збоку. Оскільки штаб-квартира бази була обладнана повним клімат-контролем, всі зняли свої громіздкі шоломи й вдихнули стерильне повітря.

Вес сів поруч з кількома екзобіологами. Вони вивчали показники тих самих датчиків, що й він, але зосередили свою увагу на неймовірно потужному тепловому органі.

У кімнаті вже була присутня жменька інших важливих людей. Капітан Кейн надулася поруч з Треґісом, а офіцер у формі Кавалерії Джорджа радився з кимось із Бродячих Привидів. Жменька інших офіцерів, чиїх ролей Вес не міг здогадатися, завершували зібрання.

Командир Треґіс поплескав у долоні та жестом запросив усіх сідати: «Тепер, коли ми всі тут, почнімо цю зустріч. По-перше, я хотів би, щоб капітан Кейн розповіла про свою зустріч з доктором Ютландом і його дивним біологічним мехом».

Капітан Кейн не хотіла розповідати про цей жахливий досвід, але Треґіс поставив її на місце. Вона коротко описала події, що відбулися, і розповіла, як каліцтво, завдане одному з її важких лицарів, змусило їх причаїтися і чекати на порятунок.

Ніхто з неї не сміявся. Всі знали, що вона зробила все можливе за даних обставин. Сила і витривалість, продемонстровані Кайусом, перевершували всі інші мехи в експедиції.

Після того, як вона опустилася на своє місце, Треґіс повернувся до Веса: «Перш ніж ми перейдемо до доктора Ютланда, почнімо з Кайуса. Містере Ларкінсон, будь ласка, надайте ваш аналіз меха-химери».

Вес слухняно описав свої початкові результати та висловив припущення про особу дизайнера мехів: «Слід зазначити, що Кайус демонструє явні ознаки міждисциплінарної співпраці. Як мінімум, до його початкового дизайну доклали руку дизайнер мехів і фахівець з біології».

Він викликав на екран проєкцію каркасної моделі меха-химери. Деякі ділянки були зафарбовані синім кольором, тоді як багато інших ділянок були зафарбовані червоним: «Це жива тканина. Мех-химера — не стільки мех, скільки туша, оживлена за допомогою технологій».

Кайус розповів власну історію. Він не був спроєктований і виготовлений у добре обладнаній майстерні. Він був більше схожий на продукт, який дизайнер придумав у польових умовах. Відсутність обладнання та обмеженість запасів змушували йти на певні компроміси.

Вцілілі з першої експедиції, мабуть, почали видовбувати тушу короля-гексапода. Він потужний сам по собі, і доктор Ютланд, мабуть, зробив щось, щоб зберегти тепловий орган, який діє як енергетичний реактор для Кайуса. Потім вони доповнили його частинами, врятованими від інших мехів, щоб перетворити на керовану бойову машину.

— Хіба цей звір не мав би бути мертвим вже понад двадцять років? — несподівано запитала капітан Кейн, висловлюючи здивування більшості пілотів мехів, присутніх у кімнаті. — Як так сталося, що він не згнив і не перетворився на нікому не потрібне місиво?

— Це мають пояснити екзобіологи, — Вес кивнув екзобіологам, які терпляче залишалися на своїх місцях. — Я поняття не маю, як Ютланду вдалося продовжити життя м’язів і органів Кайуса, але очевидно, що протягом багатьох років відбувалися якісь збої. На знімках видно, що є багато розривів і місць, де врятовані частини зайняли місце живих тканин.

— Тож, мех виходить з ладу? — Треґіс зупинився на найголовнішому.

— Зараз стан меха досить жахливий, — обережно сказав Вес. — Але це не означає, що він не витримає. Конструкція неймовірно міцна. Хто б це не був, він створив його на довгі роки, можливо, розраховуючи на те, що через двадцять сім років прибуде друга експедиція. Однак клаптикові ремонти протягом багатьох років були не дуже ефективними у підтримці повного потенціалу конструкції.

— Іншими словами, дизайнер мехів мертвий?

— Він або помер, або не в змозі допомогти з обслуговуванням і ремонтом меха. У будь-якому випадку, ці ремонтні роботи, схоже, виконує хтось винахідливий, але не інженер. Нинішня версія Кайуса вже значно відійшла від свого початкового дизайну і стала працювати на двадцять-тридцять відсотків гірше.

Капітан Кейн здригнулася від його слів. Якби її мисливський взвод зіткнувся з Кайусом на піку його можливостей, то отримали б добрячого прочухана.

— Звучить багатонадійно, — командир Треґіс порочно посміхнувся. — Хоча Кайус представляє величезну загрозу для цієї бази, у нас все ще є шанс переломити ситуацію з доктором Ютландом. Докторе Меллоу, будь ласка, доповідайте про ваші висновки щодо біологічного аспекту Кайуса.

Манірна і правильна жінка середнього віку з каштановим волоссям, зібраним в акуратний пучок, підвелася зі свого місця: «Наші дослідження виду гексаподів та їх різноманітних властивостей все ще тривають. Хоча у нас немає прямого порівняння з верхівковим гексаподом, наші дослідження менших дорослих особин дозволяють нам екстраполювати властивості цієї химери».

Доктор Меллоу повільно пояснювала свої висновки у спрощеній формі. Ніхто з присутніх не мав досвіду в біологічних науках, тому вона оминала багато деталей.

— Кайус використовує чудові можливості теплового органу, як ви його називаєте, — доктор на мить насупилася, наче їй не подобалося, як неспеціалісти називають такий потужний приклад життєвої винахідливості.

— Роль цього дивовижного органу полягає насамперед у тому, щоб черпати енергію з навколишнього тепла та радіації. Він неймовірно здатний це робити, аж до того, що поглинає енергію від будь-якої форми прямої енергетичної зброї з майже повною ефективністю. Ще більш дивовижною є роль моноексуриту в цій системі. Це частина складної органічної структури, яка стискає всю цю енергію в простір розміром з вашу долоню.

Те, що вона описала, справді кидало виклик умовностям. Хоча найсучасніші технології, які людство мало у своєму розпорядженні, також могли б досягти такого ефекту, на розробку якого пішли тисячі років наукового накопичення. Навіть Вес не міг самостійно підзарядити свій дорогоцінний генератор щита за допомогою підручних засобів.

— Кайус витратив багато енергії під час останньої сутички. Його дихальна зброя особливо потужна. Ви вірите, що мех на останніх силах?

Доктор похитала головою: «Не варто недооцінювати міць місцевих форм життя на цій планеті. Їхні теплові органи стають дедалі грізнішими, чим більшими вони стають. Середній дорослий гексапод має тепловий орган розміром з людину, тоді як теплові органи верхівкового гексапода досягли розмірів невеликого літака».

Вона махнула рукою, змусивши проєкцію каркасної моделі Кайуса наблизитися до центру його тулуба. Його тепловий орган відрізнявся від своїх суто органічних аналогів додаванням різних механічних пристосувань, які слугували невідомим цілям.

— Кайус незвичайний за своїми розмірами. Він приблизно на п’ятдесят відсотків більший, ніж передбачають наші моделі. Ми припускаємо, що доктор Ютланд, мабуть, полював на інших гексаподів і переробив їхні теплові органи, щоб посилити біологічні функції меха-химери. Всі інші тканини свідчать про значні модифікації, більшість з яких ми все ще визначаємо їх призначення.

Іншими словами, екзобіологи знали, що Ютланд щось зробив, але не знали, як саме. Проте результати говорили самі за себе. Кайус працював значно краще, ніж суто органічний король-гексаподів. Він справді заслуговував на те, щоб називатися королем лісу.

Командир Треґіс застукав пальцями по столу: «Чи можна якось використати біологічну частину Кайуса? Чи можемо ми синтезувати якусь форму отрути, яка може послабити його функції?»

Екзобіологи похитали головами: «Гексаподи — найстійкіші форми життя на цій планеті. Вони процвітають у неймовірно складних ситуаціях, які отруїли б людину без імунітету до смерті за лічені секунди. Я не впевнена, що навіть доктору Ютланду вдалося знайти спосіб отруїти цей вид».

Все це означало, що вони не могли йти короткими шляхами. Завдяки розлогим втручанням доктора Ютланда внутрішня структура його меха-химери стала надзвичайно стійкою до всіх форм пошкоджень. Вони мали більше шансів перемогти Кайуса, зосередившись на його механічних частинах.

Усі повернулися до Веса. Хоча Дім Кейн мав власних експертів, з якими можна було проконсультуватися, Вес залишався одним з найобізнаніших людей, коли мова йшла про мехів.

Вес зменшив проєкцію і показав пальцем на кілька ділянок, від чого вони зафарбувалися в помаранчевий колір: «Я вже визначив, що дві з шести кінцівок неправильно прикріплені до суглобів. Я знайшов кілька інших компонентів, які мають схожі ознаки поганого обслуговування та клаптикового ремонту».

Десять відсотків каркасної моделі стали помаранчевими: «Ці частини мають бути ахіллесовою п’ятою меха-химери. Вони набагато менш стійкі до пошкоджень, ніж решта цього складного механізму».

В очах капітана Кейн засяяло світло. Вона люто ненавиділа Кайуса за те, що той побив її першу команду до такої міри, що їм довелося відмовитися від своєї місії й з ганьбою повернутися на базу. Її Катрек також втратив руку, що наполовину знизило його боєздатність.

— На жаль, сканування, яке ми зробили на Кайусі, було не дуже детальним, особливо в його найглибших частинах. Я досі не можу з’ясувати, в якому стані його кабіна і чи є вона взагалі на ньому. Однак я впевнений, що слабкі місця, на які я вказав, повинні серйозно вплинути на продуктивність Кайуса.

По правді кажучи, Вес багато дізнався про внутрішню будову меха-химери за допомогою таємних записів Лакі. Він навіть зіткнувся з чимось страшним, що дало йому абсолютно нове уявлення про те, на що здатні мехи. Всі ці деталі він залишив поза увагою, бо не хотів пояснювати, як йому вдалося роздобути цю інформацію.

Після того, як Вес закінчив свою доповідь, учасники зустрічі перейшли до інших тем. Вони говорили про доктора Ютланда і ті уривки інформації, які вдалося знайти про його минуле, напрочуд короткі. У нього, безумовно, було строкате минуле, але хтось дуже впливовий вичистив усі згадки про нього з галактичної мережі.

Треґіс навіть привів психолога, який наговорив цілу купу нісенітниць про психічний стан божевільного доктора. Вес майже проспав його довгі та заплутані пояснення.

Чоловік просто з’їхав з глузду. Він також дозволив отруті в повітрі вплинути на його судження, попри всі його зусилля модифікувати своє тіло, щоб стати більш сумісним з навколишнім середовищем. Двадцять сім років очікування наступної експедиції також позначилися на його психіці.

Наприкінці командир Треґіс повідомив щось тривожне: «Найманці на місцях почали повідомляти про незвичні рухи серед гексаподів. Значна частина з них відходить на схід від наших позицій, саме туди, де кружляв мисливський взвод. Наші аналітики вважають, що доктор Ютланд збирає їх для штурму».

Ця новина пролунала як грім серед ясного неба. Хоча гексаподи володіють величезною силою, вони, як правило, керуються звірячими інстинктами, і тому їх легко можна перехитрити. Крім того, вони зазвичай блукали лісом поодинці.

Якби доктор Ютланд зібрав їх в орду і керував ними за допомогою елементарної стратегії, базовий табір цілком міг би бути захоплений.

— Ми повинні попросити підкріплення у флоту! — запропонував безіменний офіцер. Його очі бігали по сторонах, наче він боявся, що будь-якої миті може вискочити гексапод. — Є ще багато мехів, які не були відправлені з орбіти!

— Про це не може бути й мови, — командир Треґіс похитав головою. — Переважна більшість майна, яке привезла ця експедиція, складається з космічних мехів, які найкраще функціонують в умовах невагомості. Спуск їх на поверхню, де їм доведеться зіткнутися з нищівною силою тяжіння, що в 1,4 раза перевищує стандартну гравітацію, серйозно знизить їх ефективність.

Крім того, космічні мехи також мали системи польоту, які не могли б функціонувати в атмосфері. Це суттєво обмежувало можливості космічних мехів до такої міри, що краще було б розгорнути застарілі мехи.

— Ненавиджу приносити погані новини, але я також маю повідомити про важливу зміну, яка впливає на всю нашу операцію, — продовжив командир бази. — Кораблі-розвідники повідомили про появу невеликого, але потужного флоту піщаників Вони невблаганним маршем наближаються до Системи Ґрейнінґ. Через цю загрозу, що наближається, основний флот тихо покинув орбіту, щоб зустрітися з флотом піщаників у бою.

Якщо загрозу доктора Ютланда можна було порівняти зі скаженим собакою, то загрозу наближення флоту піщаників можна було порівняти з голодним тигром. З-поміж цих двох супротивників лорд Кейн вважав більш пріоритетним дати відсіч космічним прибульцям. Половина людей, присутніх у конференц-залі, прийняли розпачливий вираз обличчя.

Навіть Вес насупився, почувши цю новину. Відліт Ковчега Горизонт перервав їхні лінії постачання, а це означало, що вони не могли отримати заміну броні для пошкоджених Олімпійців. Без важких лицарів ніщо не могло зупинити Кайуса, якщо він вирішить прорватися крізь стіни бази.

— Нам кінець.