Польовий Ремонт

Після того, як мисливський взвод пішов прочісувати джунглі в пошуках альфа-звірів, Вес намагався знайти більше зачіпок. Завдяки регулярним контактам він дізнався, що кілька команд найманців отримали завдання, відмінні від полювання на гексаподів, щоб зібрати їхні цінні теплові органи.

— Ці хлопці повернулися з вирваним з корінням деревом! Щоправда, невелике. Не вище за нас з вами. Воно виглядає дуже старим і кострубатим, і його точно погризли звірі. Крім того, я поняття не маю, навіщо найманці принесли його назад.

— Ця команда зіткнулася з гексаподом, і замість того, щоб вбити його на місці, вони притиснули його до землі й розстріляли лазерами! Присягаюся, вони отримали наказ накачати його енергією, перш ніж вбити. Звір так сильно бився, що команда ледь не втратила кілька мехів. Знадобиться капітальний ремонт, щоб повернути їх до нормального стану.

Хоч пліток він наслухався чимало, але нічого по-справжньому корисного для себе так і не дізнався. Основним фактором, який обмежував його доступ до інформації, було те, що ядро експедиції зібралося на внутрішній території бази.

Усі найманці та більшість сторонніх не мали дозволу на вхід до цієї зони, що дуже добре охороняється. Натомість Дім Кейн відсунув їх на периферію бази. Так само обійшлися і з Весом, хоча більшість технічного персоналу, включно з шефом Раміресом, також були змушені залишатися за межами бази.

Рамірес знизав плечима, коли той зауважив йому про це: «Єдині люди, які дізнаються про важливі речі — ті, кому це потрібно знати. Такі техніки, як ми, тут лише для того, щоб мехи працювали. Неважливо, що відбувається. Навіть якщо печера зруйнується, ми все одно продовжимо підтримувати мехи кожного».

— Ви не думаєте, що вони щось від нас приховують?

— Звичайно, вони приховують від нас правду! Думаєте, вони показали нам повні записи того, що відбувалося в попередній експедиції? Це ж тільки верхівка айсберга! Я впевнений, що теплові органи гексаподів коштують купу грошей, але навіть найтупіші техніки знають, що лорду Кейну потрібно щось інше. В іншому випадку немає сенсу використовувати гучний підхід.

Ні Рамірес, ні Д’Амато не відповіли на жодне з його запитань. Вони навмисно замовчували його, навіть якщо знали щось більше.

Можливо, Рамірес мав рацію, але Вес не міг залишити все як є. У нього постійно було погане передчуття щодо всієї цієї авантюри. Якби він отримав якесь завчасне попередження, то зміг би максимізувати свої шанси вийти з кризи неушкодженим.

Він також пам’ятав слова Майстрині Олсон. Поки що експедиція не зазнала жодних серйозних невдач. Якщо не рахувати дивного і незвичного піратського нападу, все йшло за планом.

Вес втупився в надійно захищений вхід у внутрішнє святилище бази. Вес подумав про те, щоб скористатися своїм полем невидимості, але передумав, подумавши про його обмежену тривалість. Ні він, ні Лакі не могли нічого зробити за п’ять хвилин.

Не маючи іншого вибору, він вирішив чекати. У будь-якому випадку, його навантаження продовжувало зростати, оскільки найманці поверталися з мертвими гексаподами та пошкодженими мехами.

Висококваліфіковані техніки, що служили під командуванням Дому Кейн, могли вирішити більшість проблем, з якими вони стикалися, навіть без допомоги дизайнера мехів. Здебільшого він намагався полагодити сильно пошкоджені компоненти, заміна яких забирала багато часу і зусиль. Його набагато глибші знання про роботу та склад кожної деталі дозволили йому повернути до життя майже будь-що.

Йому вдалося виконати більшість завдань, з якими він зіткнувся, завдяки своїй довго неактивній під-навичці Монтаж Обладнання II. Ця навичка забезпечила йому менталітет, який спонукав його мислити нестандартно. Його рішення не завжди були правильними, але в короткостроковій перспективі вони завжди виправдовували себе.

Коли Вес вирішив, що продовжить імпровізувати до кінця експедиції, мічман Д’Амато раптом отримав екстрене повідомлення.

— Весе, припиніть свою роботу. Ви потрібні в іншому місці.

— Це надзвичайна ситуація?

— Критична. Мисливський взвод зіткнувся з нещастям. Один з Аяксів Олімпійців зазнав критичних ушкоджень. Капітан Кейн використала свій єдиний потужний сигнальний пристрій, щоб передати прохання про допомогу найближчим найманцям, які зрештою передали її повідомлення на базу.

Ця новина стала неприємною несподіванкою. Адже Вес так старанно працював над покращенням параметрів важкого лицаря: «Які пошкодження?»

Мічман проконсультувався зі своїм комунікатором: «Вся його ліва нога отримала значні пошкодження, що знерухомили мех. Мех не може повернутися на базу, і він занадто важкий, щоб його можна було перетягнути. Решта мисливського взводу залишається поруч, але місце дуже небезпечне».

Як важкий мех, який важив приблизно в п’ять разів більше, ніж середній, Вес знав, що ніщо з того, що вони мали під рукою, не могло доставити його на базу. Сила тяжіння в 1,4 раза ускладнювала ситуацію ще більше. На цій планеті мех важив на сорок відсотків більше, що унеможливлювало його повернення на базу за допомогою будь-якої платформи-тягача.

Вони підійшли до східних воріт базового табору: «Який план?»

— Командир Треґіс вже сформував рятувальну групу. Ви очолите ремонтну групу і підете до мисливського взводу, щоб поставити на ноги пошкодженого Олімпійця. Життєво важливо, щоб важкий лицар відновив достатню рухливість, щоб повернутися в безпечне місце.

— Я маю ремонтувати на місці?! — Весу здавалося обурливим, що йому довелося покинути безпечні стіни базового табору і вирушити в чужі джунглі.

— Я усвідомлюю, що ми вимагаємо від вас багато чого, Весе. Ви будете у безпеці в броньованому транспорті, який також привезе необхідні матеріали для полегшення ремонту. Пара мехів супроводжуватиме транспорт на землі, щоб переконатися, що жодна місцева форма життя не перехопить транспортний засіб.

Це все ще звучало божевільно, але Вес не мав іншого вибору, окрім як виконати наказ. Успіх всієї експедиції залежав від Олімпійців.

Командир Треґіс працював швидко. Він захопив броньований транспорт, який мав доставити на орбіту поточний врожай, і звільнив його від усього вантажу. Шеф Рамірес взяв на себе відповідальність і наказав своїм підлеглим завантажити його по вінця інструментами, машинами та матеріалами.

Коли Вес прибув до транспорту, він здивувався, чому вони не мають наміру забрати пошкоджений мех з його теперішнього місця розташування. Йому здавалося набагато зручнішим, якби вони змогли привезти меха на базу, перш ніж намагатися його відремонтувати.

— Занадто багато металевих дерев на шляху. Вони настільки міцні та стійкі, що майже неможливо розчистити галявину, не зчинивши великого гармидеру, — відповів шеф, спостерігаючи за процесом завантаження. — Натомість транспорт буде ширяти над майданчиком, що дозволить нам скидати спорядження по черзі.

Транспорт також не затримувався тут надовго. Після того, як він вивантажив усе спорядження, пілот отримав наказ повертатися на базу. Інакше транспорт ризикував привернути увагу зграї гексакажанів.

Експедиція досить рано дізналася, що їхній літальний апарат приваблює гексакажанів, як метеликів на полум’я. Тепло від двигунів та інших активних систем створювало непереборну привабливість для маленьких, але небезпечних звірів.

Все треба було робити швидко. Вес ледве встиг оцінити пошкодження, як мічман Д’Амато змусив його піднятися на борт транспорту. На щастя, Мелькор також прибув разом зі своїм Станіславом, поки Лакі спав у нього на руках.

— Поїхали!

Транспорт повільно відірвався від землі та повільно попрямував на схід. Загін із семи мехів супроводжував апарат низького польоту на землі та намагався якомога швидше пробиратися крізь дерева.

За винятком Станіслава, всі інші мехи складалися з еліти Кавалерії Джорджа. Ці найманці орієнтувалися в інопланетних джунглях з високим ступенем майстерності. Вони майже не дозволяли густому лісу сповільнити їх. Стало очевидно, що вони почуваються в лісистій місцевості, як риба у воді.

Досить вражало, що Станіслав не надто втрачав у швидкості. Мелькор вправно оминав будь-які перешкоди на своєму шляху і завжди знаходив правильну опору, щоб рухатися вперед, не спотикаючись. Йому не вистачало лише практичного досвіду, щоб зрівнятися зі старшими найманцями, які вже багато чого пережили.

Транспорт і його ескорт набрали хорошу швидкість до місця призначення. Дорогою на них чекало кілька небезпек, але загін мехів взяв на себе більшість проблем.

Найбільша небезпека виникла, коли невелика зграя гексакажанів пролетіла надто близько до транспорту. Вони помітили його теплові викиди та миттєво оскаженіли. Мелькор і два інших далекобійних мехи націлили свої балістичні гвинтівки в повітря і розстріляли звірів спеціальними боєприпасами повітряного вибуху.

Всупереч сильному обстрілу, гексакажани виявилися настільки стійкими, що від побіжних влучень їхня товста луска лише здригалася. Кілька кажанів дісталися транспорту і спробували просвердлити його тонку броню. Довелося докласти чимало зусиль, щоб вибити їх назавжди.

— Не зупиняйтеся! Ми не можемо дозволити собі жодних затримок!

Вони дісталися до Олімпійця приблизно через добу. Навколишні кущі та земля мали багато слідів запеклої битви. Попри сліди, великі дерева вперто залишалися неушкодженими. Ніщо в їхньому арсеналі не могло здолати ці неймовірно стійкі рослини.

— Ми на місці! Починайте знімати наше спорядження! — Рамірес повернувся до Веса. — Я хочу, щоб ви спустилися туди першим, щоб оцінити збитки. Ми вже отримали внутрішню телеметрію Олімпійця, але хто знає, чи вона повна. Ми повинні самі спуститися туди та просканувати пошкоджену кінцівку.

З цими словами Вес піднявся на підіймальну платформу, яка пронесла його повз гостре, як бритва, листя, поки він нарешті не торкнувся землі. Як тільки він зійшов, він поставив на землю Лакі, який з нетерпінням почав досліджувати її.

На відміну від Веса, який був змушений носити свій захисний костюм, його котячий компаньйон блукав токсичним середовищем, як гексапод. Як механічний звір, він взагалі не мав потреби дихати. Лакі був би щасливий, якби опинився у вакуумі. Навіть постійний рівень радіації навряд чи збентежив диво-кота.

Поки він чекав, поки модуль сканера обережно опустять вниз, Вес вивчав побитий мисливський взвод, щоб з’ясувати, що сталося.

Більшість мехів виглядали так, ніби пережили кращі часи. Лише Емпиреї виглядали бездоганно.

Єдиному неушкодженому Олімпійцю, очевидно, довелося несолодко. На його міцному щиті було багато глибоких подряпин. Його обладунки були в кращій формі, що свідчило як про їхню якість, так і про майстерність пілота.

Що стосується Волмарів, то близько половини з них зазнали пошкоджень. Сліди від кігтів та укусів подряпали їхню зброю та броню, чого взагалі не повинно було статися.

Як тільки прибув модуль сканера розміром з літак, Вес направив підіймальну платформу в бік скаліченого Олімпійця.

Його нога виглядала так, наче гігантський звір відгриз йому стегно. Величезні сліди укусів і розривів пронизували всю кінцівку. Товста броня врятувала його від потрапляння в шлунок гігантського гексапода, але це не завадило зубам пробити броню, завдавши безліч внутрішніх ушкоджень.

— Не рухатися! — наказав Вес пілоту, коли важкий мех спробував розвернутися. — Просто залишайся на місці, поки я сканую пошкоджену частину.

Пілот відчайдушно відповів по місцевому голосовому каналу: «Тримайтеся подалі й сховайтеся! Він повернувся!»

— Хто повернувся? — Вес обернувся і побачив, що мисливський взвод, який перебував у стані бойової готовності, готується до зустрічі з грізним супротивником. Його шлунок стиснуло, коли він зрозумів, що те, що зжерло Олімпійця, не покинуло територію.

Катрек капітана Кейн несамовито жестом покликав його назад своїм зарядженим списом: «Ларкінсон! Рухайтеся в центр нашого строю! Ми не можемо дозволити доктору дістатися до вас!»

Лікарю?

— Хахаха! — гучний сміх пролунав серед дерев. На відміну від попередньої розмови, цей жахливий голос не передавався жодним з місцевих каналів зв’язку. — Дизайнер мехів, кажете? Чудово!

Поки Вес все ще думав, кому належить цей голос, гігантський рухомий об’єкт пролетів крізь дерева і вдарився об Олімпійця, що стояв назустріч закований у скоби. Пролунав гучний удар, від якого Олімпійця відкинуло більш ніж на десяток кроків назад.

Що стосується самого звіра, то він не був схожий на звичайного гексапода. Насправді він був схожий на щось середнє між мехом і королем-гексаподом. Різноманітні іржаві механічні деталі були вмонтовані в гнилу, але все ще майже неушкоджену тушу короля-гексапода.

— Це імпровізований мех? — мимоволі вигукнув Вес.

Дивний шлюб між мехом і звіром викликав у нього мороз по шкірі. Ще більш разючим був обірваний чоловік, прив’язаний до маківки химери. Чоловік явно бачив кращі дні. Його пошарпаний лабораторний халат був пошарпаний до такої міри, що його колись незаймана біла композитна тканина набула огидного чорного вигляду.

Навіть зараз божевільний сміявся. Його посилений голос тривожив усю рятувальну групу. Як людина взагалі може дихати токсичними газами, що складають неймовірно небезпечне повітря Ґрейнінґа IV?

— Хахаха! Зловмисники думають зупинити мого улюбленця! Нахаби! Я — король лісу! Ніхто не ослухається мене, не заплативши за це!

— Докторе Ютланде! — вигукнула капітан Кейн зі свого Катрека, швидко поставивши свого меха між звіром і Весом. — Я знаю, що минуло багато часу, але ви все ще людина! Будь ласка, дозвольте нам вас вилікувати, і ми обіцяємо повернути вас у цивілізований космос.

— Людина? ЛЮДИНА? Ти СМІЄШ називати мене людиною! Я НЕ ЛЮДИНА! Я КОРОЛЬ, ЄДИНИЙ КОРОЛЬ ЛІСУ! ХАХАХАХА!

Божевільний на химері зовсім збожеволів. Всупереч його очевидному божевіллю, ніхто не зробив жодного кроку. Попри жалюгідний стан його меха-химери, він все ще володів достатньою силою, щоб розірвати мисливський взвод на шматки.