Базовий Табір

Будівельний майданчик розквітнув, коли прибули перші вантажі. Збірні конструкції не вимагали особливих зусиль, хоча вони займали значну частину вантажу. Надзвичайно тверді земля і ґрунт дуже ускладнювали копання, але будівельна команда досягла певного прогресу за допомогою потужних екскаваторів.

Перша хвиля найманих мехів прибула невдовзі після того, як шатли закінчили перевезення будівельних матеріалів. Попри недостатню оснащеність, план передбачав їх негайне розпакування, щоб допомогти убезпечити базу.

Як і очікувалося, в процесі виймання мехів з контейнерів сталося чимало пригод. Частково від’єднані кінцівки вимагали певної вправності, щоб повернути їх назад у гнізда. Працювати доводилося в жахливих умовах на відкритому повітрі, що тільки погіршувало ситуацію.

— Ні, ні, ні, не вставляйте це назад, не почистивши суглоби! Весь бруд у повітрі забруднив роз’єми. Ми зараз працюємо не в умовах сучасної майстерні!

— Ви забули, з якою силою тяжіння ми зараз маємо справу? Ці навантажувачі не розраховані на максимальну вантажність при нинішньому рівні гравітації! Дивно, що вони взагалі відриваються від землі!

— Почніть з легких мехів! Їх легше зібрати, і вони потрібні нам для розвідки периметра. Неважливо, до якого підрозділу вони належать, починайте з найлегших мехів і просувайтеся вгору!

Через велике навантаження Вес не спав цілу ніч. Дім Кейн хотів, щоб кожен мех найманців був готовий до роботи протягом трьох діб, що здавалося йому абсолютно нереальним. Загалом до операції долучилося близько двохсот різних мехів. Якби не попередня битва, це число могло б сягнути чотирьохсот мехів.

У порівнянні з мехами, що належали військам із Зоряного Сектора Сивої Верби, місцеві варіанти не здавалися дивовижними. Ніхто з комодських найманців не належав до еліти. Деякі найманці так погано пілотували свої мехи, що Вес дивувався, як вони взагалі закінчили академію.

— Це справжній безлад, — зневажливо прокоментував Мелькор. — Б’юся об заклад, що половина найманців прикрасили свій послужний список. Інакше експедиція не прийняла б їх.

Відсутність підготовки та професіоналізму серед більшості найманців також призвела до того, що в базовому таборі, який повільно розбудовувався, почалися заворушення. Співробітники служби безпеки, які підтримували мир, докладали чимало зусиль, щоб не допустити, щоб різні образи між окремими найманцями дійшли до сутичок.

Щоб відволікти найманців, командир Треґіс відправив їх на першу мисливську експедицію. Треґіс взяв на себе керівництво всією базою, яка поступово набувала форми. Під його керівництвом найманці перестали битися один з одним і навели порядок у своїх діях.

Вес вважав його дуже компетентним лідером. Як людина, відповідальна за єдине поселення експедиції, Треґіс легко входив у роботу, наче все його життя оберталося навколо цієї ролі. Чоловік, мабуть, почав готувався до цієї роботи багато років тому. Це було видно, коли він сперечався з інженерами-будівельниками про те, як підкоригувати наявні конструкції стін, щоб пристосувати їх до поточних переваг рельєфу місцевості.

Базовий табір стояв на невисокому пагорбі, з якого відкривався вид на величезну ділянку місцевості. Металеве листя, що оточувало їхню ділянку, затуляло більшу частину дикої природи, але цей вид давав їм достатньо попереджень, якщо король шестиногих вирішить напасти на їхню базу.

На другий день з успішного полювання прибула перша команда найманців. Всі відклали свою роботу і вітали загін мехів, які повернулися з купою подряпин на своєму покритті. Вони притягли два неймовірно грізних трупи гексаподів, які миттєво привернули загальну увагу.

Навіть Вес підійшов, щоб доторкнутися до нещодавно загиблого гексапода. Хоча вони не так вражали, як звір королівського розміру, звичайні дорослі люди становили значну загрозу проти самотніх мехів. Лише завдяки командній роботі найманці могли полювати на цих звірів, не зазнаючи значних втрат.

— Він досить великий, — зауважив шеф Рамірес, стукаючи своїм броньованим кулаком по поверхні мертвого гексапода. Тварина мала луску розміром з долоню, що складалася з органічного композиту. Різні гексаподи отримували метали зі свого раціону в різних пропорціях, що призводило до різноманітних варіацій кольорів.

Командир Треґіс намагався повернути всіх до роботи, але натовп продовжував сходитися навколо туш. Вони чекали, поки команда екзобіологів особисто не збере теплові органи.

Для того, щоб розрізати надзвичайно міцну луску та шкуру, вони використовували спеціалізованого хірургічного меха, який робив необхідні розрізи. Потужний мех легко розрізав шкіру, що дозволило більш делікатним інструментам і ботам відокремити теплові органи від тіл і помістити їх у прозорий контейнер.

— Мені здається, чи теплові органи світяться?

— Уся ця екзотика, запакована в одну масу тканини, неодмінно поводитиметься дивно.

Після цього всі повернулися до роботи. Вес вважав гексаподів дивовижними створіннями, що змогли процвітати в цих складних умовах. У величезній галактиці була незліченна кількість зірок, але лише кілька з них мали належні умови для підтримки життя.

Людство мало нещастя еволюціонувати із зоряної системи, позбавленої будь-якої екзотики. Це сформувало расу таким чином, що вона майже не мала вродженої переваги над іншими формами життя.

Як правило, найбільш грізні форми життя еволюціонували, щоб використовувати екзотику, присутню в їхньому рідному середовищі. Це дало їм багато особливих і навіть метафізичних здібностей, таких як майже повна несприйнятливість до тепла, пасивна форма телепатії, що охоплює всю расу, або інтелект, що імітує квантові комп’ютери.

Як не дивно, всі ці вроджені сильні сторони мали й серйозний недолік. Всі ці надзвичайно небезпечні прибульці були обмежені в можливості розмноження через свою залежність від певних видів екзотики. Вони не могли розмножуватися так швидко, як людська раса, тому що їм постійно доводилося шукати зоряні системи, які містили поклади потрібних видів екзотики.

Це обмеження сформувало масивні невидимі кайдани між різними інопланетними расами. Деякі з них вийшли за межі зірок сотні тисяч років тому, а то й більше. Попри їхній вищий рівень розвитку, людство перемогло їх завдяки удачі, хитрощам і чисельності.

Сьогодні людство також залежить від екзотики, але лише для того, щоб доповнити наявні технології. Лише кілька критично важливих технологій, таких як надсвітловий двигун, не могли обійтися без екзотики. Що стосується всього іншого, людство не зазнало б краху, якби всі екзотичні матеріали раптово зникли одного дня.

Зброя та обладунки втратили б більшу частину своєї потужності, а подорожувати між зірками стало б важче. Лише найпримітивніший надсвітловий двигун працював без використання незначної кількості екзотики для значного збільшення дальності та ефективності.

— Досить сумно бачити, як ці дивовижні створіння перетворюються на шестиногі мішки з моноексуритом, — бездіяльно прокоментував Вес. — Скільки років вони правили цим підземним царством? Подумати тільки, що все це може закінчитися тепер, коли такі люди, як ми, спустилися в їхній світ.

— Це їхнє нещастя — рости поряд з моноексуритом, — мічман Д’Амато посміхнувся під власним захисним костюмом. — Життя несправедливе. Наша надсвітлові двигуни зголодніли по таких речах. Кожен грам, який ми витягнемо з їхніх грудей, допоможе парі військових кораблів дати відсіч прибульцям, які хочуть бачити нас мертвими.

Оскільки Вес не відчував особливого співчуття до гексаподів, він лише знизав плечима і повернувся до роботи.

На четвертий день на базі нарешті з’явилася видимість порядку. По периметру бази були зведені стіни у формі п’ятикутної зірки. Довгі ряди хистких збірних конструкцій слугували для мехів, які поверталися з полювання, місцями для ночівлі з клімат-контролем.

Вони також забезпечували мінімальний простір для технічного обслуговування побитих мехів.

Найманцям, безумовно, довелося звикнути до полювання на гексаподів. Як корінні хижаки Ґрейнінґ IV, жоден з гексаподів не здався без бою. Кожен з них мав силу як мінімум легкого меха, а деякі навіть досягали рівня середнього.

Гексапод, який бився, не зважаючи на своє життя, міг легко завдати чимало шкоди. Час від часу Весу навіть доводилося допомагати ремонтним бригадам. Він не заперечував проти цієї роботи, адже мав змогу бачити різноманітні мехи, що страждали від різних пошкоджень. Ця робота відкрила йому очі на те, як працює справжня експедиція.

Мисливський взвод вирушив на початку четвертого дня.

Капітан Кейн на своєму надсучасному білому меху стояла перед головним входом до бази. Вес з’ясував, що модель носила ім’я Катрек, яке звучало занадто мужньо для такого стрункого і граціозного середнього меха. Попри свій акцент на мобільність, Катрек був здатен пробити своїм потужним списом майже будь-який матеріал.

Позаду Катрека Аякси Олімпійці виглядали такими ж міцними, як і завжди. Мало хто знав, що вони стали набагато сильнішими, ніж раніше. Завдяки підвищеній потужності та різним іншим видам підсилень, Вес дуже вірив у їхню здатність притиснути короля-гексапода. Проте, він не міг не хвилюватися за мехи.

Волмари та Емпиреї стояли ще далі. Порівняно з попередніми двома моделями, вони привертали менше уваги, але це не робило їх менш важливими.

Волмари виглядали та билися, як бійці або бойовики. Вони володіли правильним поєднанням сили, швидкості та спритності, щоб повною мірою використовувати свої посохи та булави для завдавання нищівних ударів по своїй здобичі.

Що ж до Емпиреїв, то ніхто не очікував, що вони переможуть найбільших хижаків у цій місцевості за допомогою своїх рейкових гармат. Їх зброя могла б звалити короля, якби вони встигли зробити пару залпів, але здобич не дозволила б їм зробити це безкарно. Проте, здатність завдавати шкоди на відстані давала групі велику тактичну гнучкість.

— Гаразд, хлопці, я повернуся з трофеєм!

Вес приєднався до інших і помахав рукою елітній групі мехів, коли вони зникли в джунглях. Ніхто не знав, коли вони повернуться, навіть Вес. Королі гексаподів рідко з’являлися, якщо тільки експедиція не робила чогось радикального. Навіть нинішнє розгортання мехів навряд чи збентежило старших істот.

Навіть коли початковий сплеск активності поступився місцем новій рутині, Вес і Мелькор не забували стежити за тим, що відбувається. Вес сумлінно працював над тим, щоб завоювати серед робітників репутацію чудового працівника і мудрого порадника.

За відсутності мисливського взводу, він змішався з іншими екіпажами, що виконували технічне обслуговування мехів. Він дізнавався різноманітні новини про інших найманців, які брали участь в експедиції. Хоча мічман Д’Амато постійно наглядав за ним, навіть йому набридла його робота.

Одного разу він дізнався дещо цікаве.

— То ти кажеш, що ці мехи риють землю? — злегка здивовано запитав Вес. — Як вони могли це зробити, якщо земля така ж міцна, як корабельна броня?

— Мабуть, розплавляли її, — недбало зауважив бородатий технік. — Одному Богу відомо, з якими температурами вони працюють і де вони взагалі беруть своє спорядження. Я не бачив у магазинах нічого, що здатне перекачувати стільки тепла. Їм потрібні енергетичні елементи розміром з літак.

Жінка-технік додала свої міркування: «Вони намагаються знайти головне родовище моноексуриту, я впевнена! Рослини в цьому регіоні повинні звідкись його брати, щоб мати змогу годувати ним гексаподів. З такою великою кількістю флори, що містить сліди моноексуриту, поблизу має бути велика концентрація, яка поширює його назовні».

Це мало певний сенс. Весу стало цікаво, що ще можна знайти глибоко під землею. Можливо, експедиція мала на меті виявити інші види природних скарбів.