Спуск

У ніч перед спуском на планету Вес і Мелькор зібралися разом у своїй каюті. Мічман Д’Амато також пішов спати, тож їм не треба було турбуватися про чиюсь фізичну присутність поблизу. Вес увімкнув свій надійний Щит Конфіденційності, який, безсумнівно, блокував усі форми прихованого спостереження.

— Тепер можна говорити, — сказав він.

Мелькор одразу ж висловив свої підозри: «Ти помітив, що ця експедиція надто добре підготовлена, як для звичайного полювання на неприборканій планеті?»

— Ха, я ніколи не думав про це з такої точки зору. Ти маєш рацію в тому, що Дім Кейн привів занадто багато мехів, але хіба вони не подбали про те, щоб зібрати якомога більше моноексуриту?

— Навіть з усіма втратами, вони привозять стільки мехів, що місцева екосистема обов’язково це помітить. Масштаб цієї експедиції набагато більший, ніж попередньої.

Оцінювачі, які натрапили на систему Ґрейнінґ, були дослідниками та картографами. У них була лише жменька невеликих кораблів і максимум кілька десятків мехів. Експедиція, організована Домом Кейн, була щонайменше на порядок більшою.

Коли Вес замислився над масштабами всієї авантюри, він почав підозрювати мотиви Дому Кейн: «Ти маєш рацію. Для полювання не потрібен такий капітальний корабель, як Ковчег Горизонт. Половина флоту спрямована на боротьбу з піщаниками, що дивно, оскільки ніхто прямо не згадував про плани рейду в космос піщаників».

Що б це означало? Або лорд Кейн мав намір напасти на піщаників, або він мав вагомі підстави вважати, що піщаники можуть проявити ініціативу.

На жаль, жоден з Ларкінсонів не міг з’ясувати справжню мету експедиції. Їм бракувало інформації, і вони не мали можливості її зібрати. Мічман Д’Амато стежив за тим, щоб Вес не розгулював і не ставив надто багато незручних запитань, а також за тим, щоб ніхто на нижніх палубах не знав нічого важливого.

Єдиною людиною, яка могла знати повну картину, була капітан Фелісіті Кейн. Як перспективний нащадок Дому, вона мала бути поінформована про реальний стан справ.

Вес знайшов деяке заспокоєння в тому, що вона і весь її мисливський взвод також будуть розгорнуті в підземному світі. Необхідність забезпечити мисливському взводу безпечний притулок означала, що базовий табір також повинен бути безпечним, до певної міри.

Щоб збільшити свої шанси на виживання, Вес вирішив витратити значну частину своїх ОД. За останній місяць він накопичив ще кілька тисяч Очок Дизайнера. Окрім постійних продажів своїх віртуальних мехів, він також заробив трохи більше, продаючи своїх фізичних мехів.

— Думаю, настав час покращити деякі з моїх фізичних атрибутів.

Ґрейнінґ IV поставила багато викликів перед тими, хто буде розгорнутий на місцях. Мало того, що всім доведеться боротися з гравітацією, яка в 1,4 раза перевищувала гравітацію Древньої Землі, так ще й з щільною атмосферою, наповненою токсичними, важкими газами. Щоб нормально функціонувати, кожен повинен буде носити спеціальні захисні костюми.

Люди зі слабкою статурою, як у Веса, зможуть не витримати в таких умовах і місяця. Навіть якщо в базовому таборі й пропонувалися герметичні приміщення, де робітники могли б позбутися своїх громіздких костюмів, жорстокий робочий графік гарантував, що ні в кого не буде достатньо часу, щоб розслабитися.

Металевий шторм, що вирував на поверхні, дрімав лише обмежений проміжок часу. Кожен муситиме працювати понаднормово, аби наземна команда встигла зібрати якомога більше моноексуриту за сорок днів. Він був би фізично виснажений задовго до кінця вікна, якби підтримував свої атрибути на низькому рівні.

[Цукерка Витривалості]: 800 Очок Дизайну
[Цукерка Витривалості]: 900 Очок Дизайну
[Цукерка Витривалості]: 1000 Очок Дизайну
[Цукерка Сили]: 800 Очок Дизайну
[Цукерка Сили]: 900 Очок Дизайну
[Цукерка Сили]: 1000 Очок Дизайну

Вес швидко проковтнув усі цукерки поспіль. Він трохи застогнав, але тримав свій біль при собі. Хоча цукерки мали набагато м’якший ефект, все ж таки знадобилося багато зусиль, щоб приборкати його агонію. Збільшення сили та витривалості до рівня трохи вище середньостатистичної людини повинно стати в пригоді, не привертаючи надмірної уваги.

За кілька хвилин він закінчив своє перетворення. Тонкий шар поту вкрив його тіло, коли він побачив свої зміцнілі м’язи. Він не погладшав, але точно додав у масі. Поки він носив громіздкий захисний костюм, ніхто не дізнався б, що його тіло раптово оновилося.

Після цього він замислився над тим, як підвищити свої шанси вижити в разі непередбачуваної кризи. Правда полягала в тому, що він мало що міг зробити, якби гексаподи вирішили штурмувати базовий табір. Весу доводилося покладатися на інших.

— А чи допоможе йому доповнення невидимості?

Він міг би ховатися від гексаподів і людей з недобрими намірами за допомогою постійного доповнення. Він також міг би обмотати навколо Лакі свій комунікатор і дозволити йому проникати в місця з обмеженим доступом. Повна невидимість на кінчиках його пальців повинна слугувати йому протягом усієї його кар’єри.

[Оновлення Комунікатора — Щит Конфіденційності — Рівень 0 — Доповнення — Повна Невидимість]
Ціна: 30000 ОД
Тривалість: 5 хвилин
Модернізує Щит Конфіденційності 1-го рівня, випромінюючи потужне поле, яке виводить з ладу будь-які засоби спостереження. Він здатний затуманити всі можливі засоби спостереження, відомі Системі Дизайнера Мехів.

Навіть з його невеликими статками Вес не міг дозволити собі версію доповнення невидимості 1-го рівня. Йому довелося зробити крок назад і купити обмежену версію. Це енергоефективне доповнення з’їдало стільки енергії, що його вистачить лише на п’ять хвилин.

— Це краще, ніж нічого. П’яти хвилин має бути більш ніж достатньо, щоб врятувати мені життя.

Зазвичай, у комунікатора вистачало енергії на кілька місяців. Навряд чи хтось перезаряджав свої наручні пристрої щовечора, що Вес планував робити тепер, коли у нього в руках було доповнення невидимості.

— Це має бути востаннє, коли я відкриваю Систему Дизайнера Мехів. Занадто небезпечно возитися з ним, коли я на землі.

Вес вже переглянув деякі плани базового табору. Там було багато засобів спостереження та всілякого захисту. У такому чутливому місці Вес не наважувався викликати Систему. Використання Щита Конфіденційності без повної невидимості також ризикувало привернути до себе багато уваги.

— Статус.

[Статус]
Ім’я: Вес Ларкінсон
Професія: Учень Дизайнер Мехів
Спеціалізації: Немає
Очки Дизайну: 1648
Атрибути
Сила: 1,1
Спритність: 0,8
Витривалість: 1,1
Інтелект 1,8
Креативність: 1
Концентрація: 1,7
Нейронні Здібності: F
Навички
[Збірка]: Учень - [Володіння 3D-принтером III], [Володіння Асемблером III]
[Бойова Мехатроніка]: Учень
[Бізнес]: Учень
[Комп’ютерні Науки]: Некомпетентний
[Електротехніка]: Учень - [Структурна Конфігурація Шляхів II]
[Математика]: Підмайстер
[Механіка]: Підмайстер - [Монтаж Обладнання II], [Налаштування Швидкості III]
[Металургія]: Підмайстер - [Стиснення Сплавів II]
[Метафізика]: Некомпетентний
[Фізика]: Підмайстер - [Оптимізація Зброї Спрямованої Енергії II], [Оптимізація Легкої Броні I], [Оптимізація Середньої Броні III], [Оптимізація Зброї Ближнього Бою II]
Здібності
[Суперпублікація]: Доступна. Можна активувати раз на рік.
Оцінка: Конструктор мехів, який розкопує безодню.

Цього разу Вес повністю витратив свої запаси ОД, але не пошкодував про це. Корисність його доповнення невидимості має допомогти йому пережити багато кризових ситуацій. Він деактивував Щит Конфіденційності та зняв комунікатор, щоб поставити його на зарядну станцію на тумбочці біля ліжка.

Після гарного нічного відпочинку Вес прокинувся, щоб зустріти насичений день. Велика кількість мехів була частково розібрана і запакована в стандартні контейнери, щоб полегшити їх транспортування на поверхню. Навіть Станіслав Мелькора приєднався до штабелів контейнерів, які чекали на завантаження у важкі транспортні засоби.

— Доброго ранку, Весе.

— Доброго ранку, Раміресе.

Більшість техніків були зайняті пакуванням свого інвентарю. Відділ технічного обслуговування повинен був переконатися, що у них під рукою є всі необхідні інструменти та матеріали.

— Ми приєднаємося до другої хвилі, — Рамірес продовжив. — Минулої ночі боти-розвідники, відправлені з Ковчега, знайшли гарне місце для створення плацдарму. Перша хвиля складається здебільшого з мехів та розвідників, і вони переконаються, що внизу на нас не чекає нічого поганого. Після того, як вони зачистять територію, ми приєднаємося до них, щоб побудувати початкові об’єкти для підтримки середньострокової окупації.

До кінця дня наземна команда мала звести елементарну стіну та казарму. Після цього вони облаштують стайні та майстерні, продовжуючи розширювати систему безпеки бази. Наприкінці тижня базовий табір має бути повністю готовий до експлуатації.

— Я не впевнений, що від мене буде багато користі, якщо я прийду так рано, — з сумнівом відповів Вес. Зрештою, він нічого не знав про будівництво.

— Немає жодних причин затримувати ваше розгортання. Розслабтеся. Є багато речей, які потрібно зробити, окрім зведення якихось стін. Багато лажі трапляється в процесі розпакування мехів з контейнерів. Завжди на заваді стають патчі та недбало встановлені модифікації.

Шеф мав рацію. Технікам, швидше за все, потрібен був хтось з головою, щоб впоратися з будь-якими ускладненнями, які виникали, не пошкодивши при цьому весь мех.

Після кількох годин очікування Вес, Мелькор і Лакі разом з рештою технічного відділу піднялися на борт посиленого пасажирського шатла. Пілот не гаючи часу рушив з місця, як тільки всі пристебнулися до крісел. Шатл плавно вислизнув з відсіку для шатлів Ковчега Горизонт і почав стрімко падати вниз.

Цього разу ніхто не прийшов у вузькому вакуумному костюмі. Навіть Вес переодягнувся у захисний костюм, виданий його клієнтом. Скафандр був оснащений гравітаційними компенсаторами, які пом’якшували підвищену гравітацію чужої планети. Він також мав спеціальну підкладку, яка чудово захищала від постійного рівня радіації, з яким вони зіткнуться у підземному світі.

Шатл почав стрімкий спуск до планети. Ґрейнінґ IV мала густу атмосферу, наповнену токсичними газами й щільними металевими уламками, навіть коли періодичні шторми входили у фазу затишшя.

Кожен на борту корабля відчував вібрації, а шаттл напружено намагався пролетіти крізь металевий туман. Навіть з магнітним екраном, який відштовхував більшість металів на своєму шляху, шаттл все одно зазнавав численних ударів.

На щастя, нічого не сталося, коли колона шатлів і транспортів нарешті досягла поверхні планети. Вони пролетіли над гладкою і блискучою поверхнею планети, перш ніж натрапили на зівущий печеру в землі. Кожен шаттл занурився в безодню і пройшов серію вузьких тунелів, перш ніж опинився у величезних підземних джунглях.

Коли датчики пристосувалися до меншої інтенсивності світла, всі побачили красу підземного царства. Первісна інопланетна флора і фауна надавали навколишньому середовищу чарівної обіцянки прихованого багатства і похованих скарбів. Той, хто відважиться на небезпеку, неодмінно міг натрапити на цілий статок.

— Гаразд, ми вирушаємо за п’ять хвилин, — шеф Рамірес говорив по місцевому каналу зв’язку. — Дотримуйтесь плану і нікуди не відхиляйтесь. Мені не потрібно розповідати вам, що станеться, якщо ви опинитеся в череві гексапода.

Командир сказав лише пару слів, щоб утримати чоловіків і жінок від дурниць. Новизна висадки на недосліджену чужу планету завжди викликала деяке марення у найбільш збуджених людей.

Коли шатл нарешті прибув до місця призначення, всі вийшли на свіже повітря.

Перше, на що звернув увагу Вес, дивлячись на квітуче довкілля, було те, що він не міг бачити дуже далеко. Всі частинки в повітрі разом з постійними електромагнітними збуреннями призвели до того, що все, що було далі п’ятдесяти метрів, було приховано в туманному сірому тумані.

Цей туман затуманював не лише зір. Він також спричиняв значні проблеми зі зв’язком, аж до того, що кораблі на орбіті не могли зв’язуватися з базовим табором у режимі реального часу. База повинна була покладатися на свої тендітні вузли квантової заплутаності, щоб підтримувати зв’язок.

Обмеження на зв’язок також фактично відрізало команди найманців, коли вони виходили на полювання. Глибше в джунглях могло статися що завгодно. Дім Кейн навряд чи міг щось зробити, якщо найманці задумали щось погане, не те щоб їх це особливо хвилювало.

Горизонт і решта флоту пильно стежили за ним на орбіті, тож ніхто не мав шансу втекти з контрабандним товаром. Кожна партія, яку найманці привозили назад, наприкінці дня здавалася. Контролюючи метафоричні ворота, Дім Кейн мав залізну гарантію того, що ніщо не піде вгору без їхнього дозволу.

— Пристебніться, Весе, — Рамірес вдарив себе в груди. — У нас буде багато роботи. Можете забути про відпочинок на наступні сорок днів.

Вес кивнув на знак згоди, але в голові у нього були інші думки.