Система Ґрейнінґ

Більшість Драконів Порожнечі билися не на життя, а на смерть. Вони наступали на п’яти експедиційному флоту і намагалися відгризти якомога більше плоті, перш ніж загинути. Така відчайдушна поведінка була абсолютно нехарактерною для піратів-опортуністів, які дбали лише про гроші та власне життя.

Після того, як авангард на чолі з Ковчегом Горизонт завершив свій вогневий прохід, більша частина піратського флоту втратила координацію. Кожен корабель і кожен мех на їхньому боці опинився у випадкових позиціях. Вони більше не могли зібратись у згуртовану формацію, яка могла б протистояти узгодженим зусиллям Дому Кейн.

Більшість інших піратських банд втекли. Вони стали легкою здобиччю, і більша частина піратів не встигли втекти далеко, як їх розстріляли на шматки.

На відміну від них, кожен корпус найманців зазнав втрат. Лорд Кейн найняв їх для полювання на гексаподів, тому вони мали не те спорядження, щоб вести космічну битву. У поєднанні з дезертирством деяких інших найманців, експедиційний флот втратив близько половини своїх початкових сил місцевих найманців.

Найманці не підписувалися бути гарматним м’ясом. Вони були готові підняти бунт, поки лорд Кейн не надав їм повне право на розбирання. Кожен розбитий корабель і мех, що належав піратам, був відданий у вільне розпорядження. Цей розумний захід заспокоїв їх і змусив більшість найманців злетітися до занедбаних кораблів, як бджоли до вулика.

Зрештою, будь-яка аварія містила багато невикористаних скарбів. Будь-який мех чи корабель містив екзотику на багато мільйонів кредитів. Навіть якщо їм не вистачало обладнання, щоб витягти найцінніші ресурси з уламків, вони все одно відрізали найсоковитіші шматки та мали намір продати їх професійним роздирачам, як тільки експедиція повернеться в цивілізований космос.

Вес дізнався, що Клинки Келлера відзначилися в бою. Вони мали невелику кількість космічних мехів і допомогли придушити зрадників, коли ті зчинили галас. Везійські найманці навіть отримали публічну подяку від лорда Кейна.

Що ж до Ковчега Горизонт, то на флотському носії панував дещо похмурий настрій. Невелика кількість космерів і пілотів мехів загинули в хаосі, що виник, і не допомогло раптове рішення лорда Кейна занурити флагманський корабель у ворожий стрій. Хоча його маневр увінчався успіхом і розбив піратів, він також залишив значну частину екіпажу непідготовленою до битви.

— Ви повинні піти з нами на похоронну службу, — сказав шеф Рамірес, одягаючи парадну форму. Загалом загинуло близько шістдесяти осіб, половина з яких були вбиті зрадниками, які підірвали вибухівку. — Ви та ваш двоюрідний брат воювали пліч-о-пліч з нами. Навіть якщо ви не в нашій команді, ви все одно товариші.

— Гаразд.

Вес і Мелькор змінили свій антигравітаційний одяг на щось більш відповідне, перш ніж приєднатися до решти ремонтного відділу. Вони увійшли до найбільшого ангарного відсіку, де біля рампи було звільнено великий простір. Хоча захисний екран не пропускав вакууму, про всяк випадок усі були вдягнені в герметичні вакуумні костюми, які носили під своєю уніформою.

Як тільки Вес побачив труни, він почав трохи оніміти. Коли прибув лорд Кейн і провів коротку церемонію, він продовжував дивитися на труни з нездоровим страхом.

— Я міг би опинитися в одній з цих трун.

Лише тепер він по-справжньому усвідомив небезпеку експедиції. Вони ще навіть не зустрілися з піщаниками в бою, а експедиція вже втратила половину своїх периферійних найманців. Хоча цього разу Дім Кейн та їхні основні найманці не втратили надто багато, наступного разу їм може не пощастити.

Відправивши труни в нескінченну зоряну дорогу, всі повернулися до своїх обов’язків. У техніків стало вдвічі більше роботи, оскільки кілька мехів повернулися з бою в пошкодженому стані.

Навіть Весу і шефу Раміресу довелося обходитися меншою кількістю техніків, оскільки в кожному відділі не вистачало робочих рук. Проте капітальний ремонт Аяксів Олімпійців все одно тривав за графіком. Лорд Кейн особисто надіслав їм службову записку з проханням не перепризначати надто багато людей з цього проєкту.

— Сама велика людина хоче бачити ці мехи в робочому стані до того, як ми ступимо на Ґрейнінґ IV, — шеф Рамірес сказав Весу. — Якщо ми не вкладемося в графік, то за це доведеться дуже сильно заплатити. Ми вже зазнали занадто багато затримок.

Незабаром всі пережили смерть і рішуче повернулися до роботи. Цього разу мисливський взвод вже не вважав Веса зайдою, якому не місце серед них. Хоча капітан Кейн все ще уникала його, як чуми, він трохи краще ладнав з рядовим складом.

Навіть мічман Д’Амато пом’якшав. Він дозволив Мелькору носити свою особисту зброю, а Лакі — прогулюватися лише з нашийником. Вес цінував ту довіру, яку йому виявив Дім Кейн. Тепер, коли Мелькор міг негайно відреагувати, він почувався трохи безпечніше.

— Експедиція все ще буде життєздатною? — запитав Вес одного дня мічмана. — Ми втратили дуже багато найманців. Чи зможе лорд Кейн вполювати достатньо гексаподів, щоб компенсувати свої величезні інвестиції?

— Я не втаємничений у витрати, але з того, що я знаю, лорд Кейн вже врахував втрати ще до того, як ми вирушили в цю експедицію. Ми завжди знали, що втратимо багато найманців по дорозі. Вони не найнадійніша партія.

Його зауваження змусило Веса підняти на нього очі: «Ви, хлопці, мали намір відсіяти найманців з самого початку».

Тепер, коли він подумав про це, це звучало дуже підступно. Він завжди дивувався, навіщо лорд Кейн найняв стільки найманців. Здавалося, він накликав на себе біду, тримаючи так багато потенційних ворогів поруч. Тепер же здавалося, що у старого хитрого лиса були інші наміри.

Мічман посміхнувся: «Серед найманців ще можуть залишитися люди з сумнівною лояльністю, але їх не буде настільки багато, щоб загрожувати нашому флоту. Найгірших з них ми вже зачистили разом з їхніми піратськими поплічниками».

Однак кілька питань залишилось. Аналіз після битви показав, що більша частина Драконів Порожнечі билася на смерть, за винятком флагмана піратського угруповання. Командир піратів безжально кинув усі свої сили та втік без жодної крихти пристойності.

Коли слідчі почали копатися в уламках корабля, вони з подивом виявили, що значна частина екіпажу була накачана стимуляторами. Отруйний коктейль розпалював їхню агресію і знижував їхні заборони. Зокрема, вони перестали боятися смерті.

На загальний подив, нікому з них не вводили стимулятори насильно. Натомість невідома сила піддала багатьох піратів витонченій формі промивання мізків. Пілотам мехів було особливо важко, оскільки їхні нейронні інтерфейси були підроблені. Коли Веса попросили поглянути, його обличчя стало білим як полотно.

Він дивився на напівзламаний шолом з нейроінтерфейсом так, ніби це була бойова граната: «Ця штука — чисте божевілля. Гратися з нейроінтерфейсом без прямого дозволу від АТМ — не найкраща ідея. Вони зачепили фундаментальне табу».

Людський розум був священним. Ніхто не потурає промиванню мізків, навіть якщо це відбувається з піратами. За довгу історію підйому людства до зірок, вони багато разів бавилися з різними формами промивання мізків і ментального кондиціонування. Жах створення суспільства роботів, схожих на людей, колись загрожував пануванню людства над галактикою.

Проте, професійні слідчі, що працювали на Дім Кейн, тримали деталі в таємниці. Вони лише коротко проконсультувалися з Весом щодо його думки про врятованих з поля бою мехів.

— Вони схожі на те, що може запропонувати заможне піратське угрупування. Це не схоже на те, що вони виготовили самі. Більшість з цих мехів — готові моделі, які можна знайти в будь-якому куточку Зоряного Сектору Комодо.

— Окрім підроблених нейронних інтерфейсів, чи є ще якісь аномалії у цих мехів? — запитав головний слідчий. Його власні люди, напевно, вже перевірили врятовані уламки, але не завадило б отримати ще одну думку.

— Я не провів достатньо часу, щоб зробити однозначний висновок. Дракони Порожнечі, здається, не фанатіють від модифікованих мехів чи особливого спорядження. Але все  це — стандартне спорядження.

Не кожен флот мав достатню кількість підготовленого та кваліфікованого персоналу. Як правило, до піратства вдавалися лише злочинці та дегенерати. Кваліфіковані механіки й техніки мали надто багато можливостей для працевлаштування. Будь-хто, хто має мозок, ніколи б не зголосився стати бандитом, який до кінця життя буде змушений тікати від влади, як собака.

Минали дні, і Вес разом з ремонтною бригадою, прикріпленою до мисливського взводу, вчасно завершував капітальний ремонт. Веса особисто стежив за тим, щоб нічого не пішло не так під час остаточного збирання Аяксів Олімпійців. Коли їхні похмурі пілоти зайшли в кабіни та запустили обидва мехи, діагностика показала, що все працює згідно з технічними характеристиками.

— Ми зробили це! — вигукнув Рамірес і зрадів разом з іншими технічними спеціалістами. Вони, безумовно, перевершили самих себе, перетворивши важких лицарів на набагато більш грізні машини. Двадцятивідсотковий приріст потужності на додачу до їхньої й без того величезної сили забезпечив їм набагато більше шансів підкорити короля-гексапода.

У них було лише кілька днів, щоб згладити недоліки. Вес наполегливо працював над тим, щоб Олімпійці могли витримати знущання протягом тривалого часу. Вони закінчили вчасно, коли експедиційний флот нарешті прибув до місця призначення.

Розмір і багатство Системи Ґрейнінґ перевершили всі очікування. Система налічувала дев’ятнадцять планет і набагато більше супутників. Більшість з цих планет не становили великої цінності. Експедиція не мала жодного інтересу досліджувати мляві скелі чи нудні газові гіганти. Вони прямували до внутрішньої системи та до єдиної планети, яка мала атмосферу.
(на травень 2024 найбільші відомі зоряні системи налічують 8 планет)

Коли Д’Амато показав Весу проєкцію планети, металеві бурі вже почали вщухати: «Вона справді схожа на скарб».

Постійні шторми вирівняли поверхню металевого ґрунту, змусивши її прийняти візерунок, схожий на хвилі, що нагадують сон. Активний жовтий карлик системи Ґрейнінґ відливав глянцевим блиском на металевій кулі.

Мічман не просто так підійшов до Веса з цією проєкцією: «Добре, що ви цінуєте красу планети, бо ви будете частиною наземної команди».

— Що?!

Вес знав, що, попри свій екзотичний вигляд, планета приховує в собі чимало загроз. Хто знав, чи в журналах попередньої експедиції описана вся дика природа. До того ж за двадцять з гаком років усе могло змінитися.

— Лорд Кейн сам дав слово і хоче, щоб ви були на землі. Хоча металева буря вже пішла на спад, все ще занадто небезпечно піддавати наші шатли впливу ворожої атмосфери планети. Ми також повинні взяти до уваги гексакажанів. Кожна подорож погіршуватиме цілісність шатла чи транспорту, а ми взяли їх у цю експедицію дуже мало.

Мисливський взвод і найманці, які були розгорнуті в підземному раю, не могли діяти цілодобово. Їхні пілоти потребували відпочинку, а мехи могли потребувати швидкого ремонту.

Як і попередня експедиція, Дім Кейн мав намір створити тимчасовий базовий табір на оборонній позиції. З деякими поспішними укріпленнями табір повинен був витримати орду гексаподів протягом обмеженого часу.

Але це ще не означало, що Вес може ставитися до цієї подорожі як до відпустки. Гексаподи вже довели свою смертоносність, і Вес не сподівався побачити їх наживо, скільки б стін не зводив базовий табір.

— Ви призначені для допомоги мисливському взводу. На орбіті ви не можете робити це ефективно, — Д’Амато пояснив. — Лорд Кейн не хоче бачити, що ви байдикуєте. Ваш внесок у покращення результатів наших Аяксів Олімпійців недостатній, щоб оплатити ваші послуги.

Іншими словами, лорд Кейн хотів вичавити з його присутності кожну крихту користі. Вес розумів, що мисливські взводи та інші мехи можуть зіткнутися з деякими складними проблемами. Такий дизайнер мехів, як він, міг би виявитися дуже корисним з усіх боків. Він не міг придумати жодного виправдання, щоб ухилитися від цього обов’язку.

— Дуже добре. Я буду готуватися приєднатися до наземної команди.

Йому слід було очікувати, що саме так його і використають. Судячи з того, що йому довелося пережити, лорд Кейн і решта його людей навряд чи цінували життя своїх найманців. Хоча вони повинні були обережно поводитися зі своїми грізними партнерами-найманцями з Зоряного Сектора Сивої Верби, вони, очевидно, не поширювали таку ж турботу на допомогу, яку вони підхопили на кордоні.

Навіть якщо королі-гексаподи повстануть і зітруть базовий табір з лиця землі, то що з того? Якщо Вес опиниться в череві короля-гексаподів, Дім Кейн вже заробив величезні статки на їхніх попередніх врожаях. Навіть Товариство Кліффорда не здавалося таким страшним, коли Ковчег Горизонт покинув Зоряний Сектор Комодо.