Критичний Ремонт

Перед тим, як перейти до червоного стану, обидва флоти танцювали один навколо одного.

Експедиційний флот, зосереджений навколо Ковчега Горизонт, намагався перейти на надсвітлову швидкість.

Щоб перепинити їм шлях, Дракони Порожнечі продовжували бомбардувати їх мініатюрними гравітаційними бомбами. Ці бомби не робили нічого особливого, окрім випромінювання сильного локального гравітаційного поля, яке швидко згасало. Однак їх було дешево виготовляти, тож тисячі таких бомб могли пролитися дощем на експедиційний флот будь-якої миті.

У поточному стані надшвидкісні двигуни експедиційного флоту не могли впоратися з цим збуренням. Постійне скидання бомб було схоже на кидання каміння в колись спокійне озеро. Хвилі, що виникали, коли каміння торкалося води, заважали кораблям перейти у надсвітлову швидкість.

Однак Дракони Порожнечі прорахувалися. Щоб потривожити експедиційний флот, їхнім власним піратським кораблям довелося підійти досить близько. Коли лорд Кейн вирішив повернути свій корабель прямо на піратів, він здивував усіх, але поставив Ковчег Горизонт в авангард.

Поставивши свій флагманський корабель в центр наступального удару, він піддав цінне судно значному вогневому впливу противника, але також дозволив йому використати свій найкращий корабель найкращим чином.

Маневри експедиційного флоту застали Драконів Порожнечі зненацька. Лорд Кейн наказав флоту зімкнути стрій і зібратися в стрілу. Він хотів пронизати розпорошений стрій піратів наскрізь, перш ніж вони зможуть зробити те ж саме.

Нерівність їхніх сил стала очевидною після того, як дві флотилії зіткнулися. Величезна відстань між кораблями гарантувала, що зіткнення не відбудеться. Однак, багато космічних мехів опинилися на середній або близькій відстані один від одного, що дозволило Дому Кейн маневрувати своїми панівними кораблями та мехами.

Піратам не вистачало як вогневої потужності, так і броні. Багато піратських кораблів просто складалися з цивільних транспортних засобів, переобладнаних в імпровізовані носії мехів. Ці судна, як правило, не мали виняткової броні, а їхні кілі та опорні конструкції ніколи не були розраховані на важкі навантаження.

З іншого боку, кораблі, що контролювалися Домом Кейна та його партнерами, могли похвалитися товстими шарами екзотичної броні. Кожен корабель коштував цілий статок, але всі вони пройшли крізь гущу бою, отримавши лише подряпини.

З точки зору нападу, Дім Кейн розгромив піратський флот великою кількістю стрільців і гарматних мехів. Вони були екіпіровані для боротьби з піщаниками, тому мали велику кількість кінетичної зброї, такої як балістичні гвинтівки та рейкотрони. Ця зброя мала дуже велику пробивну силу і була здатна за пару залпів вивести з ладу будь-які кораблі малого та середнього розміру.

Але пірати не здавалися без бою. Випробувавши на собі запеклість сил із Зоряного Сектора Сивої Верби, вони перемикнули основну частину своєї вогневої потужності на найманців, які залишилися вірними Дому Кейна.

Кораблям найманців вже доводилося мати справу зі своїми колегами, які перейшли на бік ворога. Вони зазнали великих втрат, коли потрапили під приціл ворожих мехів, особливо враховуючи, що більшість з них були оснащені мехами, призначеними для ближнього бою.

І хоча Кавалерія Джорджа врешті-решт прийшла їм на допомогу, навіть вона не змогла прикрити всі напрямки. Втрати серед найманців становили близько тридцяти відсотків.

Тим часом деякі пірати збожеволіли та попрямували прямо до Ковчега Горизонт. Масивний корабель використав обидва бункери в носовій частині, щоб створити величезне поле вогню у двох напрямках. Його величезна вогнева міць зруйнувала піратський стрій і послабила їх для наступних ударів.

У той час як багато піратів цінували власне життя і намагалися втекти, деякі сміливці, що працювали на стимуляторах, пірнули прямо назустріч бегемоту. Захисники на борту Ковчега Горизонт зосередили вогонь на цих небезпечних божевільних, але деяким з них вдалося прорватися.

Піратський мех, що прокрався в один з відсіків ангара, являв собою жалюгідне видовище. Він втратив цілу руку, а більша частина тулуба позбулася броньового покриття. Попри катастрофічні пошкодження, він тримався за лазерну гвинтівку рукою, що залишилася, і намагався підняти її в бік групи спантеличених техніків.

Несподівано мех розлетівся на шматки, коли сліпучо-білий мех впав поверх його лежачої фігури. Новоприбулий мех мав легкий жіночний контур з дивовижними червоними стрічками, що звисали з його голови. Судячи з того, як він знищив піратського меха, просто розтоптавши його, білий мех, мабуть, був дуже досконалим.

Білий мех випростав свій спис, вістря якого світилося таємничим білим сяйвом. Мех передав голос капітана Кейн до всіх захисних костюмів: «Заблокувати ангарний відсік! Закрийте рампу і займіть оборонні башти!»

Всі кинулися до дії. Величезний отвір, що відкривав ангарний відсік у космос, почав закриватися. Щойно рампа закрила гігантську щілину, з’явився ще один піратський мех і вдарив мечем по одному з механізмів.

Пандус різко зупинився на півдорозі, залишивши достатньо місця для нових зловмисників. Жменька піратських мехів, що вціліли після першого штурму, збіглася до отвору і спробувала протиснутися до вразливого ангара.

Підводні камені розгортання авіаносця прямо в бою нарешті стали очевидними. Зрештою, Ковчег Горизонт не мав броньового покриття та протимехових систем захисту, як справжній бойовий корабель.

— Мехи, тримати оборону! Дайте відсіч загарбникам!

Значна частина мехів Дому Кейн залишалася в стані бойової готовності. Всі вони мобілізувалися в цей момент, щоб відповісти на нову загрозу.

Тим часом Мелькор побіг до свого меха, який стояв у кутку з моменту їхнього прибуття. Його Станіслав мав смертоносну лазерну гвинтівку середньої дальності, яка могла спричинити хаос, якщо він необачно вистрілить. Тому, як тільки його мех з’явився в мережі, він зменшив потужність і ретельно прицілився, перш ніж вистрілити по піратських мехах, які вчинили безлад.

У цей момент увімкнулися башти внутрішнього захисту, які допомогли відбити атаку піратів. Деякі ворожі мехи падали після кількох ударів, а для перемоги над іншими потрібно було докласти значно більше зусиль. Всі останні мали емблему у вигляді біло-чорної голови дракона.

— Турелі, зосередьтеся на натовпі. Драконів Порожнечі залиште нам!

Коли мехи почали битися навколо розбитого пандуса, Вес поспішив розшукати шефа Раміреса. Той сховався за пультом управління. Він похапцем намагався активувати різні налаштування, але наштовхувався на повідомлення про помилки.

Рамірес вилаявся. Всі на місцевому каналі почули його розчарування: «Пірати знали, куди вдарити! Попередній вибух зруйнував основний канал живлення рампи. Пошкодження, завдані піратським мехом, не могли б вивести рампу з ладу, якби вона все ще працювала на повну потужність!»

Можливо, випадкові атаки не були такими спонтанними. Усі докази вказували на те, що місцеві найманці були не єдиними, хто мав справу з сумнівною лояльністю. Проте Вес похитав головою. Зараз не час винюхувати зрадників. Рамірес просто вказав на місце, де він може бути корисним.

— Заспокойтеся! — крикнув Вес і поклав руки на широкі плечі шефа. — Нам треба полагодити розбитий канал енергопостачання!

— Що? Зараз?

Ремонтні роботи доведеться проводити назовні, де майже будь-який мех міг зробити випадковий постріл по цьому місцю. Шеф Рамірес не наважився відправити когось із людей лагодити пошкоджений канал. Навіть якби він зрізав усі можливі кути, робота все одно зайняла б більше десяти хвилин несамовитої праці!

— Якщо рампа залишатиметься відкритою, пірати продовжуватимуть вриватися сюди! Чим довше це триватиме, тим більша ймовірність, що наші Аякси постраждають! Не треба казати, наскільки це затримає експедицію. Шефе, прийміть рішення. Ми повинні знову запустити рампу!

Вес мав слушну думку. Навіть коли Ковчег Горизонт прокладав собі шлях з піратської формації, велика кількість безрозсудних піратів, розгорнутих у космосі, гарантувала, що цівка ворогів завжди буде просочуватися крізь отвір.

Вождь зціпив зуби: «Гаразд!»

Він нарешті зібрався з думками та наказав команді своїх найдосвідченіших техніків принести інструменти. Тим часом Вес і Рамірес зайшли до одного зі складів і дістали матеріали для заміни пошкодженого силового каналу. Вони не могли підняти вантаж вручну, тому поклали його на бота-навантажувача і привезли назад до головного ангару.

— Вперед, хлопці!

Група техніків з усіх сил намагалася залишатися непомітною. Вони повільно наблизилися до головного входу в ангар і увійшли в зону, що постраждала від першого вибуху. Поранених вже забрали, а мертві все ще лежали там, де їхнє дихання перервалося.

Більшість загиблих були одягнені в прості вакуумні костюми, вкриті простими робочими комбінезонами з великою кількістю кишень. Вони мало захищали від серйозного вибуху, на кшталт того, що розірвав енергоканал. Веса трохи нудило, коли він проходив повз нещасних загиблих.

Лакі, навпаки, насолоджувався новознайденою свободою. Аркан дратував його вже кілька тижнів, не даючи можливості вільно бігати. Тепер, коли Вес розірвав його пута, він охоче взяв на себе ініціативу і переконався, що ремонтній команді не загрожує ніяка інша небезпека.

Шкода, що він не зможе допомогти, якщо піратський мех вирішить вистрілити в їхній бік. Вес міг би вижити завдяки генератору щита, але всі інші мали лише захисні костюми, щоб захистити свої тіла.

Діставшись до пошкодженої ділянки, Вес і кілька компетентних техніків увімкнули плазмові різаки та відокремили ушкоджену частину силового каналу.

Вони працювали кілька хвилин, довіряючи своїм товаришам прикривати їхні спини. Мелькор, зокрема, стріляв по кожному меху, який повертав зброю до робочої групи, відволікаючи увагу від їхніх життєво важливих зусиль із захисту ангара.

Капітан Кейн також втрутилася зі своїм високоякісним мехом. На жаль, її мех не мав системи польоту, і їй довелося позичити запасну балістичну гвинтівку, щоб дати відсіч піратам.

Хоча вона може бути чудовим воїном зі списом, її влучності ледве вистачало. Багато її пострілів не досягали цілі й влучали в палубу або перегородку. Попри жахливий відсоток влучань, їй вдалося відвернути піратів, змусивши їх забути про крихітних людей, які працювали на відкритому повітрі.

Усі члени ремонтної бригади швидко просувалися вперед, намагаючись імпровізувати новий канал. Вони не могли дозволити собі пройти через контрольний список процедур. Вони просто задовольнилися грубим та імпровізованим каналом, який витримав би навантаження від передачі значної кількості енергії. Це вже звучало добре, якщо він протримається годину, перш ніж перегорить.

— Вимкніть запобіжники! Працюйте швидше! Не чекайте, поки з’єднання закріпляться. Просто переходь до наступної частини!

Хоча Вес володів величезним обсягом теоретичних знань, найкращі техніки перевершували його в поводженні з інструментами та проведенні ремонтних робіт. Дизайнера мехів підштовхнули до наглядової ролі, і він стежив за тим, щоб техніки робили правильні дії для швидкого ремонту силового каналу.

Кілька хвилин пролетіло, поки потворна на вигляд пробоїна набула форми. Коли силовий канал нарешті набув форми, Рамірес підбіг до найближчого пульта і силою спробував віддати наказ закрити рампу.

Напівзруйнована рампа здригнулася, а потім різко рушила, коли її механізми, що залишилися, увімкнулися. Нечисленні піратські мехи, що залишилися, спробували, але не змогли знову саботувати рампу. Підкріплення прибуло якраз вчасно, щоб стримати негідників.

Рампа нарешті зачинилася, і потужні замки утримали важку кришку на місці. Ангарний відсік тепер мав такий самий захист, як і решта корабля.

Ремонтна команда на чолі з Весом і шефом Раміресом впала на землю. Напружена робота під обстрілом повністю виснажила їхню енергію. Давши всім хвилину відпочинку, Рамірес почав підіймати своїх людей на ноги.

— Вставайте! Не час спати! У нас ще багато роботи!

Битва ще не закінчилася. Ковчег Горизонт заплатив значну ціну за спробу розсікти піратське з’єднання навпіл. Хоча експедиційному флоту вдалося розбити ворожий стрій, багато кораблів і мехів отримали різні пошкодження.