Дракони Порожнечі

Навіть якщо всі канали зв’язку були перекриті, це не заважало людям говорити. Хоча більшість членів екіпажу дотримувалися пристойності, невелика кількість балакунів не могла втриматися і не передати плітки. Звичайно, все, що вони говорили, відбувалося кілька годин тому і не стосувалося нинішнього стану експедиційного флоту.

— Експедиційний флот уникнув мінного поля. Вони випустили в космос кілька дуже неприємних мін. Я чув, що вони мають виняткові можливості самонаведення, і їх пересування досить непомітне, щоб підкрастися до нас на відстань близько ста кілометрів. Після цього він активує цей величезний прискорювач, який спрямовує їх прямо в найбільший корабель, який він може знайти!

— Деякі кораблі найманців у нашому флоті тягнуть час. Я чув, що лорд Кейн накричав на них за те, що вони відмовляються зустрітися з ворогом. Я ж казав вам, хлопці, що місцеві найманці — покидьки! Вони хороші маленькі солдати, поки нічого не відбувається, але як тільки починається справжній бій, вони стають переляканими, як кролики!

— Начальство продовжує сперечатися про те, що робити з піратським флотом. Лорд Кейн прямо зіштовхнув лобами Велику Трійку! Навіть три великі групи найманців не можуть дійти згоди щодо того, що робити. Кавалерія Джорджа хоче провести битву впритул, тоді як Бродячі Привиди сподіваються затягнути час.

— А як щодо Обраних Аділа?

— Чорт його знає, про що думають ці релігійні божевільні. Вони половину часу моляться самі до себе.

— Бродячі Привиди розгромили їхній авангард! Я чув, що вони зжерли десятки мехів за один прохід! Атака змусила зупинитися весь піратський флот!

Постійна балаканина інформувала Веса та інших про ситуацію і давала їм певне уявлення про те, що відбувається в космосі. Хоча він не знав, як нижчі чини отримували новини, здавалося, що вся битва тільки-но розпочалася.

Вес поступово звик до роботи в умовах підвищеної бойової готовності. Йому доводилося стежити за своїми діями та бути впевненим, що він не зробить нічого підозрілого. Мічман Д’Амато не спускав з нього лазерного погляду, поки керував частковим розбиранням двох Аяксів Олімпійців.

Оскільки важкі лицарі мали поглинати пошкодження, вони мали надзвичайно складну систему броні. Кожен шар і кожна пластина з’єднувалися з іншою, і їх розплутування вимагало великої обережності та зусиль.

На щастя, техніки цього відділу мали великий досвід у знятті броні. Вони вправно зняли щільні та важкі пластини та відклали їх убік. Весу навіть не довелося бруднити руки.

— Гаразд, ми відкрили Аякси, — Вес оголосив технічним працівникам, яких шеф Рамірес поставив під його керівництвом. — Тепер обережно демонтуйте компоненти, позначені на схемі, відповідно до порядку, який я виклав.

Відчуття керівництва цілою робочою бригадою змусило Веса відчути себе королевою серед бджолиного вулика. Допомагало те, що всі бджоли володіли власними компетенціями. Як представник другорядної держави, Дім Кейн ніколи не наймав на роботу ідіотів.

Вес також отримав неочікувану користь від цього процесу. Він на власні очі бачив різні методи, за допомогою яких техніки координували свої дії та відстежували хід робіт. Всі їхні витончені засоби були розгорнуті перед його очима. Якби він коли-небудь захотів розширити свої виробничі потужності, він би не починав з нуля.

— Навіть якщо я не отримаю багато з цієї подорожі, цей досвід вже вартий того. Після повернення додому мені варто найняти кількох техніків.

У майстерні шеф Рамірес вже почав виготовляти нові компоненти. Вес не надто хвилювався, бо конструкція вимагала здебільшого допоміжних компонентів, які не мали складних функцій. Вони також не містили багато вибагливих екзотичних матеріалів.

Усі майстерні Ковчега Горизонт були оснащені потужними, але компактними 3D-принтерами. Вони мали схожі якості з гігантським Дортмундом, але займали вдвічі менше місця. За допомогою цих передових машин виробництво деталей йшло за графіком.

На третій день відбулися зміни. Ковчег Горизонт коротко завібрував, перервавши роботу. Вес підняв очі від схеми, яку вивчав, і насупився: «Що відбувається?»

Мічман Д’Амато виглядав стурбованим: «Це двигуни Ковчега Горизонту. Корабель розганяється до максимальної швидкості!»

Сигнальна лампочка, яку всі раніше ігнорували, перетворилася з жовтої на червону. Всі швидко отримали новий набір наказів.

— Припинити роботу та убезпечити все, що в полі зору! Переодягніться в захисні костюми та приготуйте спорядження!

Мисливський взвод почав прокидатися. Усі мехи, окрім Аяксів, вийшли на зв’язок. Волмари зібралися разом і попрямували до центру ангарного відсіку, в той час, як Емпиреї зібрали свої рейкотрони та попрямували до призначених їм бункерів.

Техніки розділилися навпіл. Перша половина залишилася в ангарному відсіку і чекала на пошкоджені мехи. Інша половина приєдналася до різних ремонтних бригад, які стояли напоготові, щоб пом’якшити пошкодження, яких міг зазнати Ковчег.

Вес почав дуже хвилюватися. З того, що він дізнався, експедиційний флот діяв обережно перед піратським флотом. Різка зміна курсу і повне прискорення означало, що Ковчег або тікає, або стрімко повертає на ворога.

Мічман Д’Амато намагався з’ясувати поточну ситуацію, але його молодше звання не дозволяло йому отримати щось суттєве. Вес похитав головою і кинувся прямо до капітана Кейн. Жінка вже встигла переодягнутися в броньований пілотажний костюм і почала прямувати до своєї приватної стайні з мехами.

— Будь ласка, зачекайте хвилинку!

— Що тобі потрібно? — виплюнула капітан Кейн, коли вона подивилася на нього, як на хробака.

— Скажіть мені, що відбувається!

Хоча вона хотіла відмахнутися від нього, вона подивилася на Мелькора, який завжди стояв поруч, і передумала: «Сталася чергова зрада. Деякі з місцевих загонів найманців переодягнулися і влаштували засідку на кораблі, що належать найманцям, які все ще перебувають на нашому боці. Лише перший постріл знищив десятки мехів і підбив три невеликих транспорти!»

Вес відчув себе так, ніби його вдарила блискавка: «Я думав, що Дім Кейн контролює найманців!»

— Вони якимось чином змовилися зрадити Дім Кейн з самого початку. Найманці-зрадники сховали на борту своїх кораблів значну частину майна і напали на наших офіцерів безпеки, які були розміщені на борту їхніх кораблів, щоб запобігти будь-яким заколотам. Деякі з них ще тримаються!

Експедиційний флот володів багатьма активами, тому зрада не змогла загрожувати Ковчегу Горизонт. Однак піратський флот на чолі з грізною піратською бандою під назвою Дракони Порожнечі почав налітати з метою вбивства.

Замість того, щоб ухилятися від бою, лорд Кейн вирішив безпосередньо пустити в бій свій потужний флотський носій. Весь експедиційний флот змінив курс і взяв курс прямо на піратський флот.

Лорд Кейн мав намір прорватися крізь ворожий стрій!

Весу хотілося проклинати нерозсудливість свого клієнта: «Дозвольте мені допомогти! Я дизайнер мехів. Я розбираюся в усьому, що пов’язано з мехами».

— Вибач, Ларкінсоне, але останнє, що нам потрібно, це ще один чужинець, який лізе туди, де йому не місце. Твоє місце тут. Якщо хочеш допомогти, попроси шефа Раміреса. Що б ти не робив, не покидай цей відділ.

Жінка розвернулася, перш ніж Вес встиг сказати щось ще. Він проґавив свою можливість щось змінити.

Він хотів перейти на інший бік ангарного відсіку і допомогти в роботі над космічними мехами, які почали розгортатися в космосі. Вес ніколи не бачив справжнього космічного меха, не кажучи вже про те, щоб виконувати будь-яке технічне обслуговування цих спеціальних мехів.

Минула година, і більша частина мехів з ангарного відсіку відлетіли. Ті, що залишилися, чекали своєї черги на розгортання.

Згодом до ангара почали залітати пошкоджені мехи. Їхні пошкоджені корпуси проходили крізь захисний екран, який діяв як мембрана, що утримувала повітря і тиск в ангарі на стабільному рівні.

Навіть якщо захисні екрани вийдуть з ладу, всі вже переодягнулися в захисні костюми, включаючи Веса і Мелькора. Ці загартовані вакуумні костюми забезпечували своїм власникам надійний захист від вибухів, осколків та радіації. Їхні черевики мали міцну магнітну підошву, яка допомагала всім залишатися на ногах навіть при нульовій гравітації.

Більшість часу Вес проводив, допомагаючи шефу Раміресу убезпечити майстерню та стайні від несанкціонованого проникнення. Особливо вразливими залишалися два Аякси. Більша частина важкої броні, що захищала їхні тендітні нутрощі, була відсунута вбік.

Якби пірат випадково заскочив і випустив залп зі звичайної піхотної гвинтівки, він зміг би завдати величезної шкоди.

— Прикріплюйте якомога більше броні! — несамовито кричав шеф Рамірес на своїх переляканих техніків. — Я позбавлю вас зарплати, якщо за годину побачу хоч одну відкриту секцію!

Усі несамовито кинулися накривати рами Аяксів, щоб хоч якось прикрити їх. Навіть якщо це не дуже допомогло б у разі вибуху ракети, це принаймні обмежило б частину ударної хвилі.

У всьому цьому хаосі Мелькор залишався майже забутим. Як пілот меха та охоронець Веса, він не мав доступу ні до меха, ні до особистої вогнепальної зброї. Обережність експедиції щодо чужинців, яка була цілком виправданою, зводила його до ролі спостерігача. Єдиним його завданням у цей час, схоже, було утримувати Лакі.

Одного разу кіт помітив щось дивне. Він голосно нявкав і намагався привернути увагу господаря. Мелькор намагався задушити кота, бо той зчинив галас, але Щасливчик залишався непохитним.

Вес навчився довіряти своєму механічному товаришеві: «Що сталося, Лакі?»

Кіт простягнув лапу до одного з входів до ангарного відсіку. Аркан заважав йому використовувати весь діапазон рухів.

— Гаразд, досить цього лайна! — Вес розвернувся і взяв з робочого столу різальний інструмент. Він увімкнув його та акуратно розрізав обмеження, які тримали Лакі практично нерухомим. Коли всі кайдани були розірвані, кіт швидко кинувся в напрямку найближчого входу.

— Гей, що ти робиш? Цій тварині не можна випускати на волю! — закричав мічман Д’Амато і витягнув свій лазерний пістолет.

Навіть якщо Д’Амато ні на кого не цілився, Вес все одно підняв руки: «Гей, я не хотів нікого скривдити! У мого кота дуже добрий нюх. Він міг би відчути щось підозріле!»

— Це смішно! — вигукнув мічман з недовірливим виразом обличчя. — Ковчег Горизонт — флагманський корабель цього флоту! Кожен відсік і кожен коридор контролюється вдень і вночі. Ніщо, що може загрожувати кораблю і його екіпажу, ніколи не зможе наблизитися до нього!

Все зводилося до довіри. Вес сподівався, що його перебування на борту Ковчега довело, що йому можна довіряти просувати інтереси експедиції. Мічман Д’Амато виходив за рамки своїх обов’язків спостерігача і часто допомагав Весу, ділячись власними ідеями.

Але як тільки Вес переходив межу, Д’Амато поводився так, ніби хтось натиснув на кнопку перезавантаження. Було трохи боляче, коли після стількох днів дружби з ним поводилися як з незнайомцем і потенційною загрозою.

Мелькор уже стояв перед Весом: «Заспокойтеся, ви обидва! Мічмане, Лакі не іграшка. Я вірю Весу, коли він каже, що Лакі здатен винюхувати будь-які загрози. Я пропоную вам попередити того, хто командує на цій палубі, щоб він готувався до найгіршого».

Щойно мічман Д’Амато зібрався відповісти, як сильний вибух біля входу перервав його слова. Вибух збив з ніг усі розпірки та розкидав різноманітний мотлох, що знаходився поблизу. Деяких механіків, які залишилися стояти, навіть зачепило шафами та незахищеними інструментами!

Ще один вибух стався поруч із захисним екраном, миттєво виводячи його з ладу. Весь ангарний відсік постраждав від вибухової декомпресії, оскільки все повітря всередині масивного відсіку відлетіло в космос. Ще кілька вільних компонентів відлетіли у вакуум.

— Пощастило! — вигукнув Вес, коли його захисний костюм подав сигнал тривоги. Його скафандр мав двогодинний запас кисню, але стрес призвів до того, що він вичерпав його запаси швидше. — Лакі, де ти?!

Вакуум не пропускав жодного звуку. Вес не міг покликати свого кота. Він не звернув уваги на поранених і, шкутильгаючи, попрямував до першого місця вибуху.

Блискучий бронзовий кіт з’явився з нізвідки. Кіт виглядав змарнілим.

— Ось ти де!

Вес схопив тіло Лакі та оглянув його на предмет пошкоджень. Він зітхнув з полегшенням, побачивши, що його кіт зазнав лише легкого удару від випадкового шматка шрапнелі.

Мелькор і Д’Амато підбігли до його позиції та побачили криваву бійню навколо. Вибухом було поранено чимало техніків, які нічого не підозрювали.

Коли здавалося, що гірше вже бути не може, до ангарного відсіку спустився дивний, пошкоджений мех, вкритий червоним кольором.

— Піратський мех!