Переконливість

Закінчення дизайну означало лише те, що Вес втілив задум у життя. Це нічого не означало, якщо його клієнт відмовив йому в можливості реалізувати свої зміни.

Вес вважав, що його редизайн має багато переваг. Перероблений Аякс Олімпієць довше витримував важкий тиск і міг докладати набагато більше зусиль через кінцівки. Це допомагало важкому лицарю змагатися з королями-гексаподами в плані грубої сили.

Проте, ніщо не дається задарма. Підтримання постійного рівня пікової продуктивності серйозно погіршувало довговічність рами. Пропускання всієї цієї надлишкової потужності через системи, які не були розраховані на неї, означало, що мехи повільно згорять.

Його незаймані шари броні ще можна було б врятувати, але внутрішні частини довелося б повністю розірвати на частини.

— Ціна того варта, — намагався переконати себе Вес, готуючись знову зустрітися з лордом Кейном особисто. — Поки експедиція зможе повернути важких лицарів, вони понесуть лише тимчасову втрату.

Мелькор, який завжди супроводжував його поруч, похитав головою: «Мисливський взвод має інший погляд на це. Ти не знаєш пілотів мехів так, як я. Пілоти, прикріплені до важких лицарів, роками тренуються зі своїми індивідуальними платформами. На цю мить вони практично коханці».

Слова Мелькора на мить занепокоїли Веса. Пілоти мехів дійсно розвивали зв’язок зі своїми мехами. Це був природний людський інстинкт. А зараз він висунув пропозицію, яка фактично викрадала їхніх коханих і вводила їм смертельно небезпечні стимулятори. Таке відверте насильство над їхніми партнерами завдало б важкого удару по їхній психіці.

— Не пощастило, — врешті-решт відповів Вес, його очі були холодними, як сталь. — Експедиція не обертається навколо їхніх інтересів. Всі мехи служать для задоволення лорда Кейна. Якщо їх доведеться використати, щоб збільшити шанси на успіх, то так тому і бути. Це справедливий компроміс.

Дім Кейн вклав неймовірні статки, щоб зібрати цю експедицію. Але навіть тоді вони змогли виховати лише невелику кількість ручних елітних воїнів для боротьби з дивовижними королями-гексаподів. Кожен з цих мехів відіграв важливу роль, але це не означає, що до них слід ставитися як до реліквій.

Зважаючи на те, як лорд Кейн був одержимий експедицією, Вес очікував, що він прийме розумне рішення.

— Розлютити пілотів Олімпійців — це найменше, що ти зробив. Ти повністю проігнорував керівництво мисливського взводу. Капітан Кейн буде думати про тебе тільки гірше.

— Я ніяк не можу з нею домовитися. У нас так мало часу.

Якби капітан Кейн і мисливський взвод звернулися до нього зі щирим бажанням співпрацювати, він, можливо, зміг би піти на деякі компроміси. Шкода, що вони ще не оговталися від зради попереднього дизайнера мехів.

У будь-якому разі, Вес прилетів сюди не для того, щоб з’ясовувати стосунки з цими іноземцями. Закінчивши свою місію, він повернеться до Хмарної Завіси, а Ковчег Горизонт вирушить назад до Зоряного Сектору Сивої Верби.

Немов адвокат перед суддею, Вес стояв перед лордом Кейном за його імпозантним столом: «Якщо мені дозволять реалізувати мій проект, Аякси Олімпійці зможуть працювати понад свої звичайні параметри приблизно на двадцять відсотків».

— А недоліки? — байдуже запитав лорд Кейн, переглядаючи розлогі нотатки, які написав Вес.

— Окрім очевидної деградації, яка не матиме особливого значення, мехи різко збільшать своє енергоспоживання приблизно на п’ятдесят відсотків. Я вже намагався зробити все можливе, щоб зберегти максимальну ефективність, але завжди доводиться платити величезну ціну за те, щоб вичавити з них трохи більше продуктивності.

— Гм, нам доведеться збільшити запас запасних енергетичних елементів.

Досвідчений лідер, як лорд Кейн, завжди знав, які питання ставити. Навіть якщо він відчував певну ворожість до Веса, він був здатний відкласти її вбік на користь просування своєї заповітної експедиції.

Однак, щойно зустріч наблизилася до сприятливого завершення, головний люк відчинився, і в каюту вбіг розлючений дикий кіт.

— Дідусю! — загарчала Фелісіті та підбігла до Веса. Вона різко схопила його за комір і використала свою величезну силу, щоб підняти його. — Я щойно почула, що цей виродок має намір зробити. Він хоче зарізати Аяксів!

— Сядьте, міс Кейн! — старший джентльмен заревів, змусивши Фелісіті зупинити свою тираду, що насувалася. — Пам’ятайте про свої обов’язки. Ми зараз не в ігри граємо!

Фелісіті відпустила Веса, дозволивши йому дихати. Вона повільно заспокоїлася і стиснула кулаки: «Сер! Я з усією повагою хочу висловити заперечення проти безглуздої ідеї містера Ларкінсона. Люди, призначені пілотувати Олімпійців, роками тренувалися з важкими лицарями. Раптове впровадження серйозних змін призведе до того, що вони втратять своє знайомство з їхніми мехами. Я не можу гарантувати, що вони зможуть працювати на рівні, коли всі на них розраховують!»

Вона, звісно, швидко пристосувалася. Вес захоплювався її виправданням. Воно звучало досить правдоподібно: «Капітан Кейн має рацію, але редизайн не дасть кардинально іншого досвіду пілотування. Новий Олімпієць такий самий, просто тепер він має вищі ліміти».

— У нас немає часу потурати вашим польотам фантазії! Ви витратили так мало часу на цей дизайн. Я не вірю, що ви усунули всі недоліки! Крім того, переналаштування важкого меха, а тим паче двох, займає неймовірно багато часу. Ви ніяк не встигнете переобладнати Олімпійців на свій новий дизайн!

— Гадаю, ви недооцінюєте мої навички збирача, — Вес похитав головою. — Під моїм керівництвом я зможу спрямувати техніків вашого відділу на найкращі шляхи. Можу гарантувати, що впораюся за десять днів.

— Десять днів? Ви говорите не про кволого легкого меха. Це важкі мехи!

Щойно здавалося, що суперечка продовжиться, як раптом пролунав сигнал тривоги. Пролунав короткий, але складний сигнал, від якого обличчя обох Кейнів зблідли.

Лорд Кейн негайно активував свій інтерком: «Всім приготуватися до дій! Встановити жовту тривогу!»

Фелісіті вже вийшла з кабінету, щоб очолити свій мисливський взвод. Що ж до лорда Кейна, то він насупився, вивчаючи вхідні дані, що надходили на його термінал. Він зціпив зуби.

— Опортуністи!

Потім він раптом згадав, що Вес не пішов: «Містере Ларкінсон, я даю вам дозвіл на реалізацію вашого проєкту. Негайно ставайте до роботи та не звітуйте, поки не завершите реконструкцію».

— Ви хочете, щоб я почав переобладнання Олімпійців прямо зараз?

— Корабельний бій може затягнутися на кілька днів. Експедиція не може дозволити собі тримати вас без діла. Виведіть техніків, приписаних до мисливського взводу, на собі допомогу, якщо це не заважатиме обороні мого флоту.

Вес підтвердив наказ і був негайно вигнаний з кабінету. Весь флотський носій перейшов у жовтий стан, який був кращим за червоний, але гіршим за зелений. По суті, Ковчег Горизонт підняв пильність і приготувався до бою, навіть якщо безпосередньої загрози не було.

— Що відбувається?! — запитав він.

Мічман Д’Амато на мить замислився над своїм комунікатором: «До нашої зоряної системи прибув великий флот. Враховуючи віддаленість нашої поточної позиції, новоприбулі, ймовірно, націлені на нашу експедицію. Хоча вони не можуть зрівнятися з нами за чисельністю, у них достатньо кораблів і мехів, щоб становити загрозу для Ковчега Горизонту».

— Ковчег у небезпеці?

— Я не зовсім впевнений. Наші сили більші, тому буде дивно, якщо вони вирішать застосувати свої сили. Ми досі не знаємо, на що вони сподіваються, що надає їм такої впевненості, — мічман звернувся до Мелькора. — Ви бажаєте зробити свій внесок у нашу оборону?

Флотський носій запропонував велику кількість укріплених бункерів, які дозволяли мехам вести вогонь по ворогах, що наближалися. Станіслав Мелькора міг би стати в пригоді.

Він похитав головою: «Я буду тільки заважати. Краще я наглядатиму за Весом».

Мелькор не вписувався в їхню субординацію і ніколи не тренувався займати оборонну позицію на борту авіаносця. У цьому незнайомому середовищі він найменше хотів накликати на себе підозру.

— Ми відсидимося в майстерні, — заявив Вес. Він хотів бути подалі від сторонніх очей на випадок, якщо трапиться щось небезпечне. — Лорд Кейн віддав мені наказ, тож я краще візьмуся до роботи.

Ангарний відсік, де відсиджувався мисливський взвод, перетворився на вулик активності. Вес, Мелькор і Д’Амато мусили розступатися перед важливими людьми, які йшли у важливих справах. По їхніх гордовитих поставах було видно, що вони очікували найгіршого.

Навіть мисливський взвод почав мобілізацію. Капітан Кейн зігнала своїх підлеглих, щоб вони підготували всі мехи. Техніки поспіхом скасували свої рутинні завдання з технічного обслуговування, щоб звільнити мехів.

Емпирейці приготувалися до роботи в одному з бункерів Ковчега Горизонт, де вони могли б використати свої рейкові гармати на повну потужність.

Волмари залишилися у своїх стайнях. Їхні пілоти мехів сиділи поруч, готові застрибнути, якщо буде потрібно відбити абордажну групу. Їхні відносно спокійні обличчя свідчили про те, що вони не думали, що до цього дійде. Ковчег Горизонт мав багато зубів.

Що стосується Аяксів Олімпійців, то їх ніхто не готував до висадки. Фелісіті Кейн вже повідомили, що вони будуть модифіковані, і вона не мала часу витрачати на це час тепер, коли флот був приведений у стан жовтої готовності.

Це дало Весу неочікувану перевагу. Багато техніків, приписаних до мисливського взводу, наразі не мали чим зайнятися. Історія могла б змінитися, якби почалася битва, але, наскільки всі припускали, флоти були поза зоною досяжності та залишалися такими щонайменше кілька годин.

— А Ковчег Горизонт коли-небудь випробовували в бою? — з цікавістю запитав Вес шефа Раміреса.

— Ні, з того часу, як він потрапив до рук Дому Кейн. Ми пройшли чудову підготовку, але нас ніколи не випробовували в реальному бою.

Це не звучало обнадійливо. Будемо сподіватися, що виняткові можливості Ковчега Горизонт і велика кількість мехів утримали піратів від перевірки готовності експедиції.

Щоб запобігти витоку інформації, весь корабель заблокував усі види зв’язку. Коли Вес увімкнув зв’язок, він виявив, що не може бачити поточне розташування флоту. Наскільки він знав, флот летів прямо на зірку.

Відсутність інформації викликала у нього легку клаустрофобію. Це було так, ніби він опинився в пастці космічного ліфта, який раптом неконтрольовано опускався.

Мічман Д’Амато поплескав його по спині: «Немає нічого незвичайного в тому, щоб відчувати занепокоєння з приводу того, що відбувається зовні. Довіртеся нашому екіпажу. Вони нас прикриють. Буде краще, якщо ви зосередитеся на своїх обов’язках».

Дійсно. Одна хороша річ, яка вийшла з такого перебігу подій, полягала в тому, що Вес отримав дозвіл продовжувати реалізацію своїх планів, не вступаючи в конфлікт з капітаном Кейн. Хоча вона, мабуть, ненавиділа його до глибини душі, її почуття з цього приводу не мали значення. Усе це випробування довело, що молодий нащадок Кейнів не мав реальної влади.

Разом з Д’Амато та Раміресом Вес доручив нелегке завдання переобладнати Аякси Олімпійців під новий дизайн. Це був його перший досвід роботи з великою кількістю підлеглих, але за допомогою двох своїх зв’язкових вони склали реальний графік.

— Така робота ділиться на дві частини. По-перше, потрібно виготовити нові деталі. Наскільки я бачу, у виготовленні цих додаткових деталей немає нічого складного. Я не знайомий з половиною з них, але вони не надто складні.

— Те, що вони прості, не означає, що ви можете розслабитися, — швидко попередив Вес. — Щоб бути впевненими, що вони зможуть витримати удари, з якими, ймовірно, зіткнуться, вони повинні бути відтворені точно за специфікаціями. Ми абсолютно не можемо дозволити собі зрізати кути в цьому питанні. Допуски мають бути надзвичайно жорсткими.

— Я подбаю про те, щоб мої люди не помилилися, — Рамірес пообіцяв з палкими очима. — Ми всі знаємо, що стоїть на кону. Я нікому не пробачу, якщо хтось думає, що йому зійде з рук недбала робота.

Контроль шефа зняв тягар з плечей Веса: «Це добре. Якщо ви можете гарантувати, що деталі будуть виготовлені без дефектів, я простежу, щоб техніки знали, як діяти, і знову зібрали Олімпійців. Вони повинні відкрити всі рами та акуратно вийняти потрібні деталі. Потім вони повинні встановити щойно виготовлені деталі в правильному порядку. Я думаю, що це буде не так просто».

Вес не довіряв низькокваліфікованим технікам, які не знали правильного порядку. Він безпосередньо взяв на себе відповідальність за найскладніший аспект цього проєкту з переобладнання.

— Я скажу хлопцям, щоб вони слухали ваші накази. Якщо вони будуть щось заперечувати, просто дайте їм прочухана.

Всі кивнули. Вес відчув полегшення від того, що шеф Рамірес не виставив жодних перешкод. Він знав, коли треба виконувати накази. Оскільки цей проєкт був санкціонований безпосередньо великою людиною, Рамірес, звичайно, знав, що він не може ухилитися від своїх обов’язків.