Максимальна Продуктивність

Наступними днями експедиція вирушила під гучні фанфари. По дорозі основна частина флоту зіткнулася з кількома розвідниками з інших сил. Щоб уникнути витоку інформації про розташування неторкнутої Системи Ґрейнінґ, лорд Кейн використав кораблі найманців, щоб відігнати розвідників-шпигунів.

— Знищити кожен корабель, який стає на шляху!

Деякі сміливі розвідники намагалися грати в ігри, але вони не могли перехитрити швидкісні корвети, що належали Бродячим Привидам. Вони мали вирішальну технологічну перевагу над прикордонним набродом. Навіть найсучасніша Баракуда не могла зрівнятися з ними, що доводило силу Зоряного Сектора Сивої Верби.

Згідно з домовленостями лорда Кейна, капітан Сільвестра випередила основний флот. Як цивільний корвет, Баракуда не підходила для використання в ролі бойового корабля. Натомість вона виконувала роль власного розвідника експедиції та забезпечувала завчасне попередження основного флоту за допомогою обмеженої передачі через свій обмежений вузол квантової заплутаності.

Загалом, експедиція мала важкий початок. Дім Кейн сильно недооцінив, скільки очей вони привернули до себе, коли прибули в Зоряний Сектор Комодо.

Вдома, на батьківщині, флотський носій у руках дворянського дому може бути показним, але не надто рідкісним явищем.

На кордоні таке явище миттєво зробило експедицію предметом розмов усього міста. Тим паче, що всі знали, що брати капітальний корабель у простір піщаників — напрошуватися на неприємності.

Таким чином, перший тиждень експедиції затягнувся через те, що лорд Кейн наполягав на усуненні всіх без винятку розвідників. Хоча його заходи могли відлякати кораблі, навіть він нічого не міг вдіяти проти прихованих сенсорів, захованих у кожній зоряній системі на шляху.

Проте кількість зірок у галактичному кільці неможливо було порахувати. Скільки б сенсорів вони не встановили, вони не змогли б засіяти кожну зірку, особливо ті, що знаходяться в глибині простору піщаників. Хоча пасивні сенсори були майже невидимі в глибокому космосі, їм не вистачало роздільної здатності, щоб визначити точні координати маршруту основного флоту.

На додаток до відлякування розвідників, Дім Кейн та їхні партнери-найманці використовували багато методів, щоб замаскувати свій маршрут. Як сторонній, відповідальний за вдосконалення невеликої кількості мехів, Вес не мав права знати більше.

Його наглядач, мічман Д’Амато, міг знати більше, але юнак ретельно тримав язик за зубами. З часом Вес помітив, що Д’Амато розуміється на деяких інженерних принципах. Ймовірно, він спеціалізувався на інженерії або в якійсь суміжній галузі. Це означало, що Вес не міг багато чого приховати від свого пильного наглядача.

Через постійну присутність Д’Амато Вес не наважувався отримати доступ до Системи Дизайнера Мехів. Він почав працювати над Аяксом Олімпійцем, використовуючи наявний у майстерні дизайнерський пакет, який вразив його своїми широкими можливостями. Можливо, він не міг зрівнятися з Системою у швидкості та універсальності, але надавав чимало зручностей, які допомагали заощадити час.

Ознайомившись з дизайном варіанту, він почав цікавитися думкою інших людей про Аякс. За порадою Раміреса Вес звернувся до техніків, які роками працювали над двома важкими лицарями.

Не всі вони відкрилися йому. Капітан Кейн все ще не довіряла йому, тож техніки, призначені до мисливського взводу, були налаштовані так само недовірливо. Довелося добряче попрацювати, щоб переконати більш приязних з них кинути йому кісточку.

— Олімпієць — надійний мех. Він побудований, щоб служити довго. Якщо щось зламається, потрібно багато зусиль, щоб замінити, бо броня не призначена для частого зняття.

— Вся яскрава реклама стверджує, що варіант Олімпійця найкраще підходить для боротьби, але вони перебільшують його гнучкість. Важка машина не здатна виконувати навіть найпростіші акробатичні трюки. Олімпієць ледве може схопити іншого меха і притиснути його до землі.

— Важкі лицарі не надають особливого значення швидкості, але Олімпієць повільніший за оригінального Аякса! Ви навіть не уявляєте, скільки разів пілоти мехів мисливського взводу скаржилися на їхню швидкість. Шеф Рамірес налаштував Олімпійців, як міг, але він не чудотворець.

Відгуки скромних техніків виявилися для Весу справжнім благословенням. Навіть попри те, що вони мали лише поверхневу технічну підготовку, вони були добре обізнані з багатьма примхами Аякса Олімпійця. Вони мали інтуїтивне розуміння його конструкції, що було на вагу золота для такого дизайнера, як Вес.

Вес почув достатньо. Він обміркував завдання мисливського взводу і порівняв його з можливостями нинішнього Аякса Олімпійця. Зазвичай він обговорював свої висновки з шефом Раміресом і капітаном Кейн, щоб скористатися їхніми порадами, але їхні погляди змусили його відчути себе небажаним гостем.

Неважливо. У нього все ще були Мелькор і Д’Амато. Спочатку він пояснив своє найбільш критичне спостереження.

— Я вважаю, що роль мисливського взводу дуже важлива. Це єдина група мехів, яка має шанси на перемогу над королем-гексаподів. Як танки взводу, Аякси Олімпійці відіграють важливу роль у стратегії полювання. Природно, що взвод і механіки ставляться до них, як до скарбу, але вони занадто високо цінують важких лицарів.

Мічман Д’Амато насупився на це дивне зауваження: «У нас лише двоє Олімпійців на весь контингент мехів. Навіть я знаю, що важкі мехи дуже важко дістати. Буде неймовірною втратою, якщо ми втратимо одного з них під час цієї експедиції».

Вес знав, на що натякає Д’Амато. В середньому, важкі мехи важили в п’ять разів більше, ніж середні, тож і коштували в п’ять разів дорожче. Їх можна було виготовити лише на спеціалізованому дорогому обладнанні, а обслуговування коштувало ще дорожче.

Оскільки Аякс Олімпієць був розроблений для другорядних держав на кшталт Великого Королівства Констанс, його ціна була неймовірно високою. Вес сам зробив підрахунки та виявив, що Аякс Олімпієць коштував близько п’яти мільярдів яскравих кредитів!

П’ять мільярдів кредитів! За ці гроші Вес міг би виготовити понад двісті Марків Антоніїв Мк II! Більша частина цих грошей була витрачена на виготовлення надскладної  системи броні Олімпійця, яка складалася з різних шарів екзотичних сплавів.

— Саме тому весь цей підрозділ застосовує неправильний підхід. Мехи призначені для того, щоб їх використовували. Скільки гексаподів бігає по підземному світу? Наскільки важко буде компенсувати втрату Олімпійця? Я хочу сказати, що всі роблять помилку, обожнюючи важких лицарів.

Вес продовжував: «Висококласні мехи, такі як Аякси, зазвичай будуються так, щоб вистачило на кілька кампаній. Було б добре, якби ви думали, що зможете зберегти ці великі мехи неушкодженими, але на Ґрейнінґ IV вони зіткнуться з надзвичайно ворожими умовами. Наразі Аякси Олімпійці не оптимізовані для того, щоб витримати неймовірну кількість знущань протягом сорока днів поспіль».

— І що ви пропонуєте?

— Ставитися до важких мехів як до одноразових інструментів. Я знаю кілька способів збільшити їхню потужність і швидкість. Мені не знадобиться багато часу, щоб придумати модифікований дизайн, який не займе багато часу на реалізацію.

Це вразило Д’Амато. Як молодого офіцера, який прагнув стати інженером, його завжди вчили відмовлятися від короткострокових вигод на користь максимальної стабільності, надійності та довговічності. Кораблі завжди коштували набагато дорожче, ніж мехи, тому всі очікували, що вони служитимуть десятиліттями. Але раптом Вес запропонував іншу перспективу, яка йшла всупереч з тим, чого він навчився.

— На який приріст продуктивності ви розраховуєте? І як довго прослужать моделі?

— Я можу легко підвищити продуктивність на двадцять відсотків. З часом ця продуктивність повільно погіршуватиметься, але перше помітне падіння відбудеться не раніше, ніж через кілька місяців за нормальних умов. Важкі бої прискорять цей процес, але навіть я гарантую, що вони протримаються всі сорок днів.

Те, що запропонував Вес, відверто вразило прапорщика. Йому знадобилося чимало зусиль, щоб опанувати цю радикальну пропозицію, але, обміркувавши її, він вирішив, що вона може мати певні переваги.

— Я можу погодитися з тим, що експедиція збільшить свої шанси на успіх, якщо олімпійці отримають короткочасний поштовх. Однак, буде нелегко компенсувати втрату двох важких мехів. Я не впевнений, що лорд Кейн допустить подібне знущання з себе.

Вес почав посміхатися: «Мені здається, що лорд Кейн ставить все на один кидок костей. Неможливо досягти успіху кожного разу. До того ж не можна сказати, що мехи нічого не варті, якщо вони вичерпали свої останні сили. Поки ви можете врятувати уламки, ви можете переробити більшість екзотичних матеріалів, використаних при їх будівництві».

Зрештою, він переконав Д’Амато в перевагах свого плану, але той був лише воротарем. Рішення такого масштабу було вище голови Фелісіті Кейн. Тільки сам Джеремія Кейн міг дати зелене світло цьому плану.

Коли мічман повідомив про це безпосередньо лорду Кейну, вони чекали кілька годин, перш ніж отримали просту відповідь.

— Покажіть мені проєкт.

Вес сприйняв це повідомлення як обнадійливий знак. Хоча він не отримав однозначної згоди на те, щоб жартувати з Олімпійцями, він нарешті відчинив двері.

Крім того, його радикальна пропозиція обійшла стороною капітана Кейн і шефа Раміреса. Хоча він не зробив їм жодної послуги, діючи через їхні голови, йому також не довелося б мати справу з їхньою ірраціональною впертістю.

Отримавши дозвіл, він одразу ж взявся до роботи. Оскільки більшу частину роботи він, швидше за все, доручить технікам, він не витрачав надто багато зусиль на зрощення Х-фактора.

Зрештою, він мав намір виготовити варіант варіанту іншого дизайну. Мало того, він також планував модифікувати наявні мехи, які вже мали власну ідентичність. Вес не хотів витрачати надмірну кількість часу на плекання Х-фактора, який би зрештою виявився мертвонародженим, коли він, нарешті, відклав свої інструменти.

— Цього разу краще зосередитися на обладнанні.

Вес мимоволі спирався на вчення Майстрині Олсон, але цього разу в протилежному напрямку. Її розлога лекція про бойову мехатроніку була присвячена тому, як продовжити термін служби мехів.

Простіше кажучи, він мав намір перевернути ці методи, щоб вичавити з Аяксів Олімпійців кожен біт прихованого потенціалу.

Багато з цих методів передбачали зміну характеристик конструкції так, що вона ставала пласкою. Це знижувало максимальну потужність його систем, але запобігало їхньому перенапруженню короткими, але надмірними сплесками потужності.

Нормальний конструктор мехів, який прагнув завоювати добру репутацію, завжди проектував мехи, які були розраховані на довговічність. Ніхто не хотів купувати мехів, які обіцяли, що вони будуть працювати на відмінно лише рік. Навіть важкі лицарі, призначені для битв, мали багато надмірних буферів та запобіжників, щоб запобігти передчасній поломці.

Йдучи в зворотному напрямку, Вес застрахував себе від того, що мехи зможуть розвинути набагато більшу потужність. Хоча надмірні навантаження скорочували ефективний термін служби мехів, жертва була варта того, якщо Веc запевняв, що моделі підтримуватимуть свою максимальну продуктивність під час місії.

Він трохи хихикнув про себе: «Не думаю, що моя вчителька думала, що я застосую її вчення таким чином. Вона, напевно, відшмагає мене до смерті, якщо побачить, що я вигадав».

Він провів плідний тиждень, розробляючи поспішний, але ефективний дизайн. Він зробив його досить простим і уникав будь-яких серйозних перероблень. Замість цього він вирвав багато дублювальних компонентів, які збільшували надмірність Олімпійця, але по-справжньому з’явилися лише наприкінці життєвого циклу моделі.

Звісно, Вес ризикував бути засудженим за те, що зменшив надлишковість меха, який цього вкрай потребував. Тому він сам протестував дизайн і зібрав дані, щоб підкріпити своє рішення.

Звільнивши трохи місця, Вес почав переробляти внутрішню архітектуру. Він збільшив її продуктивність, розширивши деякі канали, збільшивши штучні м’язи, додавши підсилювачі та змінивши програмування деяких компонентів.

У підсумку він отримав Аякса на стероїдах.