Пропозиція

Перший день Вес провів, переглядаючи наявне майно. По-перше, він перевірив термінали, а також машини, з якими йому доводилося працювати. Ковчег Горизонт мав кілька майстерень, багато з яких призначалися для ремонту або заміни великої кількості зламаних компонентів протягом кампанії.

— Флотський носій слугує центральним пунктом відправлення для планетарного вторгнення, — пояснив Весу шеф Рамірес. — Якби ми захотіли, ми могли б запхати більше мехів всередину Ковчега Горизонт, але як тільки вони отримають серйозні пошкодження, ми не зможемо використовувати їх знову, поки не приведемо їх у придатний для використання стан.

Іншими словами, носій давав будь-яким значним силам  мехів значний приріст життєздатності. Маючи Ковчег Горизонт в ролі основи флоту, лорд Кейн міг вичавити зі своїх мехів максимум користі.

— Майстерня, що обслуговує Мисливський Взвод, найменша на борту корабля, але в ній є все найнеобхідніше.

Вес широко розплющив очі, коли побачив майстерню в повному обсязі. Він лише побіжно глянув на 3D-принтер і систему складання. Натомість він повністю зосередив свою увагу на інших машинах у відкритому просторі.

— Це компресор для сплавів і машина для хімічної обробки?

— Так. Попередній хлопець сам вибирав моделі. Можливо, він був корисливим боягузом, але він знав свою справу.

Шеф Рамірес швидко заткнувся, коли Вес спробував розпитати більше про свого попередника. Виявилося, що попередній дизайнер мехів став чимось на кшталт табу в експедиції.

Якби Вес мав доступ до галактичної мережі, він міг би знайти більше інформації про Дім Кейна та дизайнерів мехів, з якими вони уклали контракт. На жаль, лорд Кейн вже вжив заходів, обмеживши всі вузли квантової заплутаності на борту кожного корабля флоту. Вони ще не покинули Систему Менкрофт, а вже були відрізані від решти галактики.

— Коли ми вилітаємо і скільки часу нам знадобиться, щоб дістатися до місця призначення? — запитав Вес, цікавлячись розкладом.

— Я не посвячений у всі деталі, але подейкують, що ми вирушимо, як тільки наповнимо наші паливні баки. Це займе півдня. Після цього флот попрямує обхідним шляхом до Системи Ґрейнінґ. Це може зайняти пару тижнів або близько того.

Вес занепокоївся: «Пару тижнів не вистачить, щоб покращити всіх цих мехів! Не вистачить часу!»

Час не чекав ні на кого. Металевий шторм Ґрейнінґ IV вщухав лише за чітко визначеним графіком. Як би Вес не хотів затримати експедицію, він нічого не міг вдіяти проти сил природи. Експедиція вже втратила багато часу, а нового дизайнера мехів вони отримали лише в останню мить.

— Лорд Кейн довго чекав, щоб найняти талановитого механіка, — несподівано поруч з ним заговорив мічман Д’Амато. — По правді кажучи, він закинув свою сітку досить широко. Він отримав велику кількість пропозицій, але відхилив їх усі. Вони не мають достатньої кваліфікації, щоб працювати над такою важливою справою, як перше командування його правнучки.

— Я можу зрозуміти, чому він відкинув найнижчі ланки дизайнерів мехів, — відповів Вес. — Але, безперечно, в його двері стукали більш кваліфіковані особи.

— Я не знаю, як проходили переговори між заявниками та лордом Кейном. У будь-якому випадку, він відхилив їхні умови.

Підмайстри Дизайнери Мехів часто очолювали висхідні бізнес-імперії. Їм не бракувало грошей, якщо вони мали достатньо розуму. Вони підписувалися на небезпечні експедиції лише тоді, коли отримували від них щось суттєве. Лорд Кейн, мабуть, відкинув їхні надмірно жадібні вимоги.

Що ж до Учнів Дизайнерів Мехів, таких як Вес, лорд Кейн, мабуть, мав певні застереження. Учні завжди були досить молодими, а отже, їм бракувало практичного досвіду. По правді кажучи, резюме Веса було слабшим, ніж в інших учнів, особливо в основних учнів, яких готували до того, щоб вони продовжили справу свого вчителя.

Чи лорд Кейн взяв Веса тому, що крайній термін експедиції змушував його прийняти будь-якого кандидата? Це, безумовно, пояснило б холодний прийом, який він отримував до цього часу. Ніхто й не сподівався, що він щось змінить у найближчі тижні.

З похмурим виразом обличчя Вес вирішив довести, що вони всі помиляються. Його першим завданням було побачити, з чим йому доведеться працювати. Він витратив кілька годин на перевірку систем та інвентарю, які були в його розпорядженні. Він прискорив перевірку, бо не вірив, що його попередник міг зіпсувати обладнання з самого початку.

Як людина, яка пройшла хакерські тренінги, Мелькор також долучився до перевірки програмного забезпечення: «Я не виявив нічого поганого в цих системах. Це не означає, що вони чисті, але які б помилки вони не містили, це поза моїми можливостями».

Шеф Рамірес посміхнувся: «Не хвилюйтеся, на нашому кораблі не бракує комп’ютерних спеціалістів. Мої люди будуть раді почути, що їм більше не доведеться користуватися обладнанням іншої майстерні».

Тільки-но Вес хотів обговорити свій попередній план, як корабельна тривога застала всіх зненацька. Пролунав дивний сигнал, який спонукав усіх на палубі прибрати своє спорядження і закріпити всі незакріплені частини обладнання.

— Що це?

— Експедиція готується до відбуття, — відповів мічман Д’Амато.

Після того, як вони закінчили прибирати все, що не було прикручено, Д’Амато і Рамірес провели Веса і його мовчазних супутників Мелькора та Лакі до розкладних крісел, розташованих з боків. Всі пристебнулися.

— Зазвичай заведено пристібати все на судні, коли Ковчег збирається вирушати в дорогу, — пояснив мічман, вмикаючи проєктор, встановлений поруч з його сидінням. Він возився з налаштуваннями, поки на екрані не з’явився весь флот. — Ми дуже скоро покинемо Систему Менкрофт.

Вес побачив, що менші кораблі покинули свої орбіти та проклали шлях до Ковчега Горизонт. Величезний флотський носій увімкнув двигуни та повільно зійшов зі стабільної орбіти над Менкрофт I.

Попри величезну потужність, що рухала двокілометрове судно вперед, Вес відчував лише крихітну вібрацію зі свого місця. Інерційні демпфери та системи штучної гравітації судна працювали бездоганно, щоб нікого не розкидало під час зсуву.

Такий великий рух мав би привернути увагу всіх у Системі Менкрофт. Дехто з мисливців за скарбами, мабуть, замислився про їхній кінцевий пункт призначення. Кораблі супроводу добре попрацювали, відлякуючи їх, коли ті підпливали близько.

Хвилювання на нижніх палубах швидко вщухло, як тільки дали команду «все чисто». Всі повернулися до своїх поточних завдань.

Щодо Веса, то він повів Раміреса, Д’Амато і Мелькора до порожнього кабінету: «Я думаю, що маю непогане уявлення про те, що зараз відбувається. Я вже сформував план. Питання в тому, кого я маю переконати впровадити зміни?»

Рамірес і Д’Амато подивилися один на одного, перш ніж мічман відповів: «Я здебільшого присутній як спостерігач. Я втручатимусь, коли вважатиму, що ви збиваєтесь зі шляху, але в інших випадках я не буду вам заважати».

— За все відповідає капітан Кейн. Вона командує, — шеф Рамірес відповів після роздумів. — Я вислухаю ваші пропозиції, і якщо вважатиму, що вони її не розлютять, то передам їх капітану.

Якщо Вес мав переконати капітана Кейн, то треба було починати з малого. Він вже підкоригував плани, що складалися у нього в голові: «Як щодо цього. Дозвольте мені попрацювати над Аяксами Олімпійцями. Важкий лицар — найбільша, але й найпростіша модель з трьох. Він є основою нашої стратегії полювання, тому потребує особливої уваги. Він також має найменшу кількість, тому я впевнений, що ми зможемо вдосконалити обидві каркаси до того, як прийдемо до Системи Ґрейнінґ».

Всі його аргументи були слушними. Навіть шеф Рамірес кивнув на деякі з них. Проте, чи довіряв би він Весу, що той добре виконає свою роботу?

— Зрештою, велика людина найняла вас на роботу. Було б нерозумно дозволити вам сидіти та нічого не робити протягом всієї експедиції. Я не дозволю вам одразу вносити зміни, але якщо ви прийдете до мене з оновленим дизайном, я дозволю вам спробувати переконати капітана.

Отримавши дозвіл шефа, Вес одразу ж взявся до роботи. Першим ділом він сів за термінал і викликав дизайн Аякса Олімпійця.

Поки він вивчав проєкт, весь експедиційний флот досяг однієї з точок Лагранжа Системи Менкрофт. Кілька розвідників стрибнули першими, перш ніж Ковчег Горизонт перейшов на надсвітлову швидкість. Її рух одразу ж послав хвилі у вищі виміри. Будь-хто, хто мав доступ до складних технологій, знав би, що кордони перетнув капітальний корабель.

Кожне судно найманців повинно було діяти в суворих умовах. Люди, яких лорд Кейн розмістив на своїх кораблях, подбали про те, щоб усі засоби зв’язку із зовнішнім всесвітом були заблоковані. Навіть на відносно крихітній "=Баракуді доводилося миритися з офіцером охорони з кам’яним обличчям, який пильно стежив за жіночим екіпажем.

Урочистий від’їзд експедиції привернув багато небажаної уваги. Різні тіньові сили вже вислали вперед кораблі-розвідники, щоб стежити за Ковчегом Горизонт. Лідери цих сил небезпідставно вважали, що лорд Кейн отримав координати надзвичайно багатої на ресурси планети. Кожен хотів отримати свою частку.

Під час першого стрибка Ковчега Горизонт всі на борту носія спокійно працювали над підготовкою мехів. Як тільки вони увійдуть в простір піщаників, вони повинні бути готовими до розгортання як проти піщаників, так і проти піратів. Лише людям, прикріпленим до мисливського взводу, було поки що легко. Їхній зоряний час прийшов пізніше.

Поки Вес шукав дизайн Аякса, шеф Рамірес повернувся до нагляду за технічним персоналом. Він не міг провести цілий день, спостерігаючи за плечима нового дизайнера, тому компанію Весу склали лише Мелькор, Д’Амато та Лакі.

Він міг би з таким же успіхом скористатися їхніми мізками, якби вони були тут: «Що ви думаєте про Аякса Олімпійця?»

Оскільки мічман Д’Амато походив із Зоряного Сектора Сивої Верби, він мав би знати дещо про мехів.

— Стандартний Аякс є основою багатьох місцевих сил. Як ви знаєте, важкі мехи надзвичайно дорогі, тому Дім Кейн вирішив не купувати модель з верхнього сегмента ринку.

Іншими словами, Аякс та більшість його модифікацій намагалися запропонувати максимальне співвідношення ціни та якості. Саме з цієї причини він став популярною моделлю серед багатьох впливових осіб середнього рівня.

Бувши залежним від другорядної держави, Дім Кейн не міг дозволити собі недоінвестовати у свої мехи. Всі моделі, які Вес бачив до цього часу, могли перемогти будь-яку модель, що використовувалася Корпусом Мехів Яскравої Республіки в прямому зіткненні.

— Як би ви описали сильні та слабкі сторони Аякса Олімпійця?

Мічману довелося подумати над відповіддю: «Я не є фахівцем з проєктування мехів, але з того, що я знаю, Аякс має майже незламну оболонку. Його стиснута броня має репутацію такої, що може витримати шторм. З іншого боку, його внутрішня структура не витримує тривалих боїв. Вона завжди ламається задовго до того, як пробивається броня».

— Тож саме тому експедиція використовує варіант, — зауважив Вес. — Я припускаю, що в цьому варіанті були вжиті деякі заходи для покращення його амортизаційної здатності.

— Так, але це також збільшило вартість і складність ремонту.

Вес звернувся до дизайну Олімпійця і дізнався, як вони розв’язали цю проблему: «Внутрішній каркас посилений опорами, виготовленими зі спресованих сплавів».

Важкий лицар мав багато об’єму через свої екстравагантні розміри. Сплави, з яких виготовлялася модель, також витрачали чимало екзотики.

Після того, як Вес все обдумав, він визначився з планом дій: «Вартість не повинна бути проблемою. Ковчег має достатній запас сировини. Думаю, буде краще, якщо я спробую ще більше посилити його ударостійкість, подовживши час його роботи в складних умовах».

Очікувалося, що Аякси Олімпійці працюватимуть сорок днів поспіль. Будь-який час, забраний на ремонт, виявився б надзвичайно шкідливим для завдання полювання на королів-гексаподів. Без утримання цих гігантських звірів під контролем інші найманці не зможуть спокійно полювати на звичайних гексаподів.

Єдина проблема полягала в тому, що у Веса було надто мало часу. Важкі мехи потребували багато часу на ремонт, тож Вес мусив подати новий проєкт якомога швидше.

— Тиждень. Мені потрібен лише тиждень.