Мисливський Взвод

Після цього лорд Кейн обговорив дрібні деталі. Він хотів тримати Веса поруч, щоб уникнути чергового дезертирства.

Вес не заперечував проти рішучої пропозиції Кейна, але хотів, щоб Мелькор залишився з ним. Він вже вважав присутність кузена благом. Навіть якщо інші пілоти мехів не поважали його, вони визнавали силу Мелькора.

— На Ковчезі є місце для меха твого кузена, — після кількох секунд роздумів відповів керівник експедиції. — Я дозволю йому супроводжувати тебе, але вам доведеться залишити свою зброю.

— Дуже добре.

Вони обговорили детальний перелік обов’язків та умов. Вес переходив на Ковчег Горизонт і працював повний робочий день над удосконаленням мехів мисливського взводу. На носії була компактна, але сучасна майстерня з виробництва мехів, яку обладнав його попередник.

Якщо не брати до уваги підступність, чоловік добре витратив свій чималий бюджет. Зокрема, 3D-принтер майже не поступається Дортмунду за швидкістю і точністю. Поки що техніки використовують принтер для виготовлення нових запчастин, але Вес сподівався, що буде використовувати його набагато ефективніше.

Окрім доступу до майстерні, Вес також мав право користуватися багатими запасами сировини перевізника. Щоб переконатися, що він не розтринькав всі запаси, лорд Кейн призначив наглядача, який стежив за його діяльністю.

— Мене це влаштовує, — відповів Вес. Він знав, що лорд Кейн не дуже йому довіряє. Він все одно пильно стежив би за Весом, тож вони могли б прибрати його з дороги.

Вони також обговорили розгортання Баракуди. Як швидкий і досить сучасний корвет, віг міг би стати ідеальним розвідником. Лорд Кейн хотів підсилити його екіпаж своїми людьми, але Вес наполіг на своєму.

— Я не хочу, щоб на моєму кораблі було забагато прибульців. Він надзвичайно цінний.

Вес запропонував лорду Кейну відправити на Баракуду лише одного лейтенанта. Він погодився з вимогою обмежити надсвітловий двигун і вузол квантової заплутаності спеціальним обладнанням, якщо це не призведе до остаточного виведення модулів з ладу.

— Дуже добре. Нам доведеться залишити все як є, — лорд Кейн нарешті поступився. Внаслідок цього Баракуда не відійде надто далеко від основного флоту.

Зрозумівши свою роль, Вес попрощався з лордом Кейном і вийшов з каюти. Вийшовши з укріпленого люка, вони повернули комунікатори на зап’ястя і забрали Лакі.

Молодий стюард у формі привітав їх, поки вони роздумували, куди йти далі: «Містере Ларкінсон? Я мічман Жюль Д’Амато, і мене призначили бути вашим провідником».

Вес очікував побачити якогось сивого старого ветерана, який не терпить ні від кого ніякого лайна. Натомість він отримав ввічливого і доброзичливого наглядача, який поводився підозріло дружньо.

— Ви можете відвести нас до нашої каюти? Ми привезли багаж, але залишили його в ангарному відсіку.

— Ваш багаж вже занесли до вашої нової каюти. Прошу сюди, будь ласка.

Вони пройшли коридорами та спустилися на нижні палуби. Загалом, більшість операцій на кораблі відбувалася на верхніх палубах. Діяльність, пов’язана з мехами, відбувалася на нижніх палубах.

Ларкінсони почали помічати все більше членів екіпажу, одягнених у різну уніформу. Мічман Д’Амато пояснив, хто вони такі: «Половина мехів Ковчега Горизонт належать найманцям».

— Чому лорд Кейн не заповнює ангари власними мехами?

Мічман Д’Амато прийняв задумливий вигляд: «Дім Кейн зараз обтяжений багатьма зобов’язаннями. Лорд Кейн не бажає відривати надто багато мехів у тривалу подорож до галактичного краю».

Його слова звучали розумно, але скидалися на відмовку. Якби експедицією керував Вес, він не був би настільки ліберальним, наймаючи стільки найманців.

Ще через десять хвилин, просуваючись углиб корабля, вони нарешті дісталися до нижньої офіцерської каюти. Мічман провів їх до скромно обставленої каюти, де ледве вистачало місця для двох.

— Це буде ваша каюта. Ваш комунікатор вже замкнений, але я не рекомендую вам зберігати в ньому будь-які цінні або конфіденційні дані. Будь ласка, відпочивайте. Я заберу вас завтра вранці на сніданок, перш ніж представити Леді Фелісіті.

Щойно Д’Амато вийшов з каюти, люк зачинився, даючи Ларкінсонам ілюзію усамітнення. Вес зітхнув і сів на нижню койку, поки Мелькор перевіряв свій багаж, щоб переконатися, що він не пошкоджений.

— Вони обшукали наш багаж, — сказав він.

— Цього слід було очікувати. Дім Кейн став параноїдальним.

Вес очікував на складне завдання через передчасну відставку свого попередника. Це може стати ще більшою перешкодою у виконанні його завдання — переконатися, що мисливський взвод повернеться живим і неушкодженим.

— Що ти думаєш про цю місію?

— Лорд Кейн не вдається до деталей, — Мелькор притулився до перебірки, коли переглянув свій багаж. — Однією з головних неясностей поки що є його план боротьби з піщаниками. Зрозуміло, що Система Ґрейнінґ потрапляє у сферу їхнього впливу.

— Щось ще? Які твої враження від найманців?

— Місцеві найманці досить компетентні, але їм бракує дисципліни. Половина з них швидко впадає в гнів, а інша половина тихенько будує свої плани. Я не вражений. З іншого боку, три корпуси найманців із Зоряного Сектора Сивої Верби поводяться трохи компетентніше, ніж можна було б очікувати від найманих солдатів.

— Хіба це не добре?

— Кавалерія Джорджа поводиться так, ніби вони все ще частина армії. Обрані Аділа пов’язані спільною релігією. Що ж до Бродячих Привидів, то вони з усіх сил намагаються виглядати нормальними, але мої відчуття підказують мені, що вони — страхіття.

Це звучало набагато складніше, ніж він спочатку думав. Вес почухав обличчя в задумі: «Чи може бути так, що різні фракції Великого Королівства Констанс мають свою частку в цій експедиції?»

— Я б поставив на це свої гроші. Дім Кейн, ймовірно, зробив занадто багато рухів. Як тільки у Великому Королівстві Констанс дізналися про його наміри, вони, ймовірно, висунули свої умови.

Правда могла бути іншою, але з того, що дізнався Вес, було схоже на правду. Іноземні найманці ставилися до корабля, як до свого, і не звертали уваги на офіцерів з Дому Кейн.

Ситуація ускладнювалася з кожною хвилиною. Йому вже доводилося боротися зі зрадниками та інформаторами: «Їхні справжні особи не мають значення. Єдиною моєю турботою має бути робота над мехами мисливського взводу».

Більше їм не було чим поділитися. Коли Вес запитав, чи склалося у Мелькора враження про Келлера, його двоюрідний брат відповів, що навіть не знав, що Келлер походить з Королівства Везія.

— Ну, ми не будемо багато спілкуватися один з одним. Келлера і його людей, швидше за все, відправлять на землю. Ходімо спати.

Прийнявши короткий душ, вони рано вклалися спати. Лакі старанно заліз поруч з Весом, коли світло в кают-компанії згасло.

— Обережно, Лакі. Я не хочу, щоб твій зад тиснув мені на обличчя! — прошипів він.

Наступного ранку вони обидва прокинулися досить рано. Вес почухав обличчя і кинув ображений погляд на свого кота. Лакі, мабуть, виливав своє розчарування через свою малорухливість. Мелькору доводилося носити його на руках, як дитину.

— Доброго ранку, містере Ларкінсон. Офіцерська їдальня вже відчинила свої двері. Прошу сюди, будь ласка.

Мічман Д’Амато провів їх до офіцерської їдальні, де на всіх чекав легкий сніданок. Вес все ще відчував себе трохи ситим після вчорашнього банкету, тому він обмежився тостами й кавою.

Після того, як вони наїлися, провідник привів їх до ангара, заповненого мехами з лівреєю Дому Кейн. Тепер, коли Вес придивився уважніше, він помітив, що якість мехів не відповідала тому, що зазвичай повинна мати другорядна держава. Хоча всі вони виглядали як мехи поточного покоління, вони вже несли на собі сліди часу.

Якість мехів підвищилася лише після того, як вони увійшли до секції, де розміщувався мисливський взвод. Хоча Вес вже бачив моделі в проєкції, але коли вони підійшли, то їхні можливості справили на нього набагато сильніше враження.

Велика кількість чоловіків і жінок стояли в акуратно вишикуваних рядах. Знайома жінка з осіннім каштановим волоссям стояла перед своїми підлеглими, схрестивши руки на грудях.

Коли Вес підійшов ближче, він не знав, як привітати взвод. Він лише підписався як зовнішній консультант, тож відповідати на привітання було б недоречно.

Мабуть, він провалив якийсь тест, бо вираз обличчя Фелісіті Кейн похмурнішав: «Ви наш новий дизайнер мехів?»

— Саме так. Я сподіваюсь на вашу співпрацю в цій справі, міс Кейн.

— Це ми ще побачимо, і не називайте мене так! Я командир мисливського взводу. Моя приналежність до Дому не має нічого спільного з моєю нинішньою посадою, тому прошу вас звертатися до мене «капітан Кейн» або «мем».

— Так... мем.

Вес не знав, чи вона ненавиділа дизайнерів мехів взагалі, чи він просто розлютив її якимось чином. Капітан Кейн більше не гаяла часу і швидко відпустила команду, перш ніж піти геть.

Старший чоловік з бочкоподібними грудьми вийшов з екіпажу, що розходився: «Не зважайте на її поведінку. Успіх експедиції лежить на її плечах, тому на ній зараз лежить велика відповідальність».

— Я так розумію, вона важко переживає зраду попереднього дизайнера мехів.

— А ви хіба не знаєте? Ваше перше завдання — перевірити та провести ревізію майстерні та її складів. Мої люди вже перевірили записи й не знайшли нічого зайвого, але буде корисно, якщо ви допоможете. Ви також зможете ознайомитися з тим, з чим вам доведеться працювати, поки перевірятимете наші записи.

Чоловік, який представився Лансом Раміресом, але всі називали його просто — шеф Рамірес, пішов попереду. Як старший сержант, відповідальний за технічне обслуговування мехів мисливського взводу, Рамірес взяв на себе обов’язок зорієнтувати Веса.

— Я і мої люди добре знайомі з технікою мисливського взводу. Сподіваюсь, ви будете працювати на чотирьох різних моделях.

Шеф Рамірес підвів його ближче до кожного з мехів, що стояли в стайнях.

Першими були два важких лицарі: «Аякс Олімпієць — це варіанти популярної моделі на батьківщині. Вони чудово поглинають удари щитами, але не мають достатньої сили рук, щоб загрожувати добре броньованому гексаподу, не нарощуючи при цьому імпульс».

— Чому варто обирати цей варіант, а не базову модель?

— Звичайний Аякс — стандартний важкий лицар, призначений для поглинання шкоди на відстані. З іншого боку, Аякс Олімпієць відмінно справляється з загрозами зблизька. Він спеціалізується на боротьбі та блокуванні будь-яких загроз зблизька.

Почувши це твердження, Вес з сумнівом подивився на меха. Він бачив, що лицар працює досить добре, якщо йому доводиться боротися зі звичайним мехом. Він не міг сказати того ж, якби той намагався боротися навіть з найслабшими королями гексаподів.

— Наступний — Волмар. Це спеціалізована платформа зі зброєю, яка має гарний баланс швидкості, броні та потужності. Поки двоє важких лицарів утримують великих, п’ять Волмарів намагатимуться знищити їхні очі та інші вразливі частини тіла. Вони повинні володіти достатньою силою, щоб розчавити масивних гексаподів.

— Ви в цьому впевнені? Судячи із записів, які я бачив, жоден з мехів попередньої експедиції не змусив їх здригнутися.

— Ті пілоти мехів були ідіотами. Половину часу вони панікували та били наосліп. Вони також пілотували мехів минулого покоління, яким бракує багатьох інновацій. Цього разу ми знаємо, що нас чекає, тому лорд Кейн вибрав найкращих мехів для цієї роботи. Волмари розчавлять звірів, ви можете на це розраховувати.

Він не очікував, що шеф Рамірес так вірить у власні моделі. З королями-гексаподами явно не варто було жартувати. Весу здавалося, що шеф Рамірес надто прив’язався до мехів, які перебували під його командуванням.

Як сторонній спостерігач, Вес мав більш тверезий погляд на речі. Він вважав Волмари добре зробленою зброярською розробкою. Однак, ця широка сумісність мала свою ціну. Він вважав, що їм потрібно набагато більше потужності, щоб прикінчити короля-гексапода без затягування бою.

Наостанок Рамірес продемонстрував рейкотронних мехів: «Емпиреєць — основна модель, яка призначена виключно для стрільби з рекотронів. Кожен аспект Емпирейця спрямований на підвищення потужності та забезпечення найкращого прицілювання його рейкової гармати. При повному заряді вона здатна випускати снаряд кожні п’ять секунд».

— Скільки пострілів він може зробити?

— З подовженим модулем-рюкзаком він здатен забезпечити боєприпасами та енергією шістдесят пострілів. Цього більш ніж достатньо, щоб розчавити чотирьох великих ворогів, перш ніж вони наблизяться або втечуть.

З усіх мехів, показаних до цього часу, Вес покладав найбільшу надію на Емпирейців. Їхні складні рейкові гармати були дуже потужними, хоча їхня швидкість стрільби його не особливо вразила. Король-гексапод міг би подолати відстань за той час, поки Емпиреєць випустили один залп.

— Я помітив, що ви показали мені лише три моделі, хоча я чітко пам’ятаю, що їх має бути чотири.

— Ах, — шеф Рамірес почухав голову. — Капітан Кейн пілотує спеціальний мех. Вона віддала суворий наказ не підпускати вас до її дітища.

Чудово. Вес знав, що йому доведеться докласти зусиль, щоб розбити лід з капітаном Кейн. Він не ігнорував деякі брудні погляди. Його попередник, безумовно, отруїв тутешній колодязь. Ніхто більше не довіряв дизайнерам мехів. Як він міг довести мисливському взводу, що не має наміру обдурити їх усіх?